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戌时三刻，总兵府。
府内张灯结彩，丝竹管弦之声从花厅传出，混合着觥筹交错的喧哗，在风雪夜里显得格外突兀。大红灯笼高高挂起，映得庭院里的积雪泛着诡异的红光，像是泼洒了一地的血。
沈砚之踩着青石板路走进二门，两个披甲亲兵上前搜身。他坦然张开双臂，任由对方检查——腰间只有一块玉佩和一枚私章，袖中空空如也。
“沈团总请。”亲兵退后一步，侧身让路。
花厅里已经坐了二十余人。主位上的吴佩孚换了一身赭色团花缎袍，正端着酒杯与身旁的李凤鸣说笑。下首两排桌椅，左边坐着七八个乡绅头面人物，右边则是关城的文武官员，从副将、游击到知县、典史，个个面色红润，显然已经喝了几轮。
沈砚之的位置被安排在右边末席，与主位隔着整整三张桌子。
“沈团总来迟了，当罚三杯！”有人起哄道。
沈砚之拱手致歉，走到自己的席位前，却没有立刻坐下。他端起桌上早已斟满的酒杯，举向主位：“吴总兵，李守备，诸位大人，沈某来迟，自当受罚。这三杯，先敬总兵大人治军有方，保我关城安宁。”
说罢，仰头连饮三杯。
酒是上好的汾酒，入口辛辣，却正合此时心境。
吴佩孚哈哈大笑：“好！沈团总爽快！来人，给沈团总上座——坐那么远做什么，到前面来！”
两个侍从立刻搬来一张椅子，安放在右边第三席，紧挨着关城游击将军赵奎。
沈砚之坦然入座，目光在厅内扫过。
三十六个席位，坐满了三十五人。侍从、丫鬟往来穿梭，添酒布菜，看似一切如常。但沈砚之注意到，站在花厅四角的八名亲兵，手始终按在刀柄上；门外廊下，至少还有二十人把守；而李凤鸣带来的那个瘦高随从，此刻正抱着膀子靠在门框上，一双眼睛像毒蛇般逡巡着厅内每一个人。
酒过三巡，气氛渐渐热络。
知县刘文举端着酒杯站起来，舌头已经有些打结：“吴...吴总兵，下官再敬您一杯！自您镇守关城以来，盗匪敛迹，商路畅通，百姓安居...这都是您的功劳！”
“刘知县过誉了。”吴佩孚嘴上谦虚，脸上却满是得色，“保境安民，乃本官分内之事。不过——”他话锋一转，“近日南边不太平，乱党闹事，据说还占了武昌城。诸位都是朝廷栋梁，当知这天下安危，系于我等一身啊。”
这话一出，厅内瞬间安静下来。
丝竹声不知何时停了，乐师们垂手肃立。所有人的目光都投向主位。
吴佩孚慢条斯理地放下酒杯，目光缓缓扫过在座每一个人：“本官今日收到抚台大人密令，说乱党已派细作潜入北方，意图煽动叛乱。诸位说说，这细作...会不会就在咱们关城？”
死一般的寂静。
雪花拍打窗纸的声音清晰可闻。
沈砚之端起酒杯，抿了一口，脸上没有任何表情。
“总兵大人，”李凤鸣适时开口，声音冰冷，“据下官查探，乱党细作最擅长伪装成乡绅、商贾，甚至...团练首领。他们以保境安民为名，暗中结交党羽，私藏兵械，待时机成熟便揭竿而起。武昌之事，便是前车之鉴。”
这话已经说得再明白不过了。
几个乡绅的脸色瞬间惨白，陈文礼握着酒杯的手微微颤抖。
王守仁强作镇定，干笑两声：“李守备多虑了。关城百姓向来安分守己，团练也是为防匪患，怎会与乱党勾结？再说了，有吴总兵坐镇，宵小之辈岂敢造次？”
“是吗？”李凤鸣冷笑一声，突然提高音量，“带上来！”
花厅侧门被推开，四个亲兵押着三个人进来。
走在最前面的是个二十来岁的青年，一身粗布短打，脸上青一块紫一块，嘴角还渗着血。后面两个则是五六十岁的老者，穿着绸缎长衫，但衣衫凌乱，显然也受过拷打。
沈砚之瞳孔骤然收缩。
那青年他认识——刘三，他麾下乡勇的小队长，三天前派去关外联络程振邦的。
“跪下！”亲兵一脚踹在刘三腿弯。
刘三闷哼一声，扑倒在地，却倔强地抬起头，目光在厅内搜寻，当看到沈砚之时，眼神明显亮了一下，随即又迅速黯淡下去。
“诸位，”李凤鸣走到刘三身边，用靴尖挑起他的下巴，“此人昨日在关外黑松林鬼鬼祟祟，被我的人当场抓获。经审讯，他供认是受沈砚之指使，前往联络关外乱党，意图里应外合，夺取关城！”
轰——
仿佛一道惊雷在厅内炸开。
所有人都看向沈砚之。
吴佩孚慢悠悠地端起酒杯：“沈团总，李守备所言，你可有话说？”
沈砚之缓缓放下酒杯。
他站起身，走到厅中央，与刘三只隔三步距离。刘三看着他，嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终只是摇了摇头。
“总兵大人，”沈砚之转身，面向主位，“此人确是沈某麾下乡勇，但说他勾结乱党、意图造人家反，纯属污蔑。三日前，关外马匪劫掠商队，沈某派他带人追剿，不幸失散。李守备不分青红皂白，严刑拷打，逼他诬陷沈某，此等行径，与匪类何异？”
“污蔑？”李凤鸣厉声道，“那这两个人呢？他们可是在你沈家的粮行里，搜出了这个！”
他从袖中掏出一本册子，重重摔在桌上。
册子封皮是普通的蓝布，但翻开后，里面赫然是密密麻麻的人名、兵器数目、还有关城布防图的简略标注！
“这是沈家粮行账房先生和掌柜的供词，”李凤鸣指着跪在地上的两个老者，“他们承认，这本册子是沈砚之命他们暗中记录的，为的是摸清关城守军底细，以便起事！”
厅内一片哗然。
王守仁猛地站起来：“李守备！这...这怎么可能？沈团总这些年为保关城，出生入死，怎会...”
“知人知面不知心啊，王会长。”吴佩孚叹了口气，一副痛心疾首的模样，“本官也愿意相信沈团总是清白的，但人证物证俱在，由不得人不信。沈砚之——”
他脸色一沉：“你还有何话说？”
所有人的目光都集中在沈砚之身上。
风雪声、呼吸声、炭火噼啪声，交织成一片令人窒息的寂静。
沈砚之垂下眼，看着地上那本蓝布册子，忽然笑了。
笑声很轻，却在这死寂的厅内显得格外刺耳。
“吴总兵，”他抬起头，眼神平静得可怕，“您说人证物证俱在。那么请问，刘三的供词在哪里？可曾签字画押？这两位老先生的供词，又在哪里？”
李凤鸣脸色一变：“你什么意思？”
“我的意思是，”沈砚之的声音陡然提高，“既然要定罪，就该把证据摆到明面上来！空口白牙说人招供了，谁知道是不是屈打成招？这册子说是从沈家粮行搜出来的，谁看见了？谁能证明不是有人栽赃陷害？！”
他一步踏前，直视李凤鸣：“李守备，你口口声声说沈某勾结乱党，那好——乱党是谁？在何处？有何凭证？你今日若拿不出真凭实据，单凭这本来历不明的册子和三个被你们打得半死的人，就想定沈某的罪——”
沈砚之猛地转身，面向所有乡绅官员，声音如同惊雷：
“那在座的诸位，谁又能保证，明天被押到这里来的，不是你们？！”
这句话像一把重锤，狠狠砸在每个人心上。
几个乡绅的脸色彻底变了，官员们也开始交头接耳。是啊，今天能这样对付沈砚之，明天难道就不能用同样的手段对付他们？
“放肆！”吴佩孚拍案而起，“沈砚之，你这是在煽动——”
话音未落，异变陡生！
跪在地上的刘三突然暴起，一头撞向身旁的亲兵。那亲兵猝不及防，被撞得踉跄后退，腰间佩刀“锵啷”一声出鞘半尺。
与此同时，厅内四名侍从中，有两人猛地掀翻手中托盘，从盘底抽出短刀，扑向主位！
“护驾！”
惊呼声中，守在花厅四角的亲兵拔刀冲上。但另外六名侍从也同时动手——两人挡住门口，四人分别扑向吴佩孚和李凤鸣！
一切都发生在电光石火之间。
沈砚之在刘三暴起的瞬间，已经侧身退到一根柱子后。他看到那名抱着膀子靠在门框上的瘦高随从动了——快得像一道鬼影，瞬间掠过三丈距离，手中寒光一闪，一名持刀侍从的喉咙便喷出鲜血。
好快的身手！
但另外三名侍从已经冲到吴佩孚面前。吴佩孚到底是武将出身，虽然发福，反应却不慢，一脚踢翻身前桌案，滚烫的菜肴汤水泼向刺客，趁对方躲闪之际，他已从座椅下抽出一柄长剑。
“铛！”
刀剑相交，火星迸溅。
李凤鸣也拔出了佩刀，但他被两名侍从缠住，一时脱身不得。厅内乱成一团，乡绅官员们惊恐地四散躲避，桌椅翻倒，杯盘碎裂，女人的尖叫声、男人的怒吼声、兵刃碰撞声混成一片。
沈砚之没有动。
他在等。
等那个约定的信号。
“砰——砰——砰！”
三声爆竹响，从府外传来，在风雪夜里格外清晰。
来了！
沈砚之眼中精光暴射。他一把扯下身上棉袍，露出里面紧身的黑色劲装，从腰间皮带中抽出一柄软剑——那剑薄如蝉翼，平时缠在腰间，根本搜不出来。
“吴佩孚！”他厉喝一声，纵身扑上。
吴佩孚刚格开一名刺客的刀，听到身后风声，慌忙回剑抵挡。但沈砚之的剑太快，剑光如毒蛇吐信，瞬间刺穿他的右肩。
“啊！”吴佩孚惨叫一声，长剑脱手。
沈砚之剑锋一转，抵住他的咽喉：“都住手！”
这一声蕴含内力，震得厅内嗡嗡作响。
所有人都停了下来。
李凤鸣的刀还架在一名侍从的脖子上，但他不敢动了。因为吴佩孚的命，捏在沈砚之手里。
“沈砚之...”吴佩孚脸色惨白，声音颤抖，“你...你真要造人家反？”
“造人家反？”沈砚之冷笑，“沈某只是要拿回本该属于汉人的东西。”
他抬起头，看向厅外。
喊杀声已经由远及近，如潮水般涌来。兵刃碰撞声、脚步声、惨叫声，混杂着风雪呼啸，仿佛地狱之门洞开。
“你听，”沈砚之在吴佩孚耳边轻声说，“这二百六十七年的债，该还了。”
话音未落，花厅大门被轰然撞开。
程振邦一身铁甲，手提滴血的长刀，大步踏进。他身后，数十名精悍骑兵如狼似虎般涌入，瞬间控制住厅内所有反抗者。
“关城四门已破！”程振邦的声音如同雷霆，“吴佩孚，你降是不降？”
吴佩孚面如死灰。
李凤鸣却突然狂笑：“就凭你们这点人，也想夺关城？城外还有两千绿营，关外更有数万大军！你们这是自寻死路！”
“是吗？”沈砚之剑锋微移，在吴佩孚脖子上划出一道血痕，“那就请总兵大人下令，让城墙上所有守军放下武器，开城门迎接义军。”
“你...你休想！”
“那你就死。”沈砚之眼神冰冷，没有半分犹豫。
剑锋就要割断喉咙的瞬间，吴佩孚崩溃了：“我下令！我下令！别杀我！”
程振邦一挥手，两名亲兵上前，架起吴佩孚，拖到厅外。
沈砚之这才看向李凤鸣。
这个年轻的守备官，此刻依然挺直腰杆，尽管被四把刀架住脖子，脸上却没有半分惧色。
“李凤鸣，”沈砚之走到他面前，“你是个人才。若肯归顺义军，我可饶你不死。”
李凤鸣啐了一口：“乱臣贼子，也配招降我？要杀便杀，何必废话！”
沈砚之点点头：“好，是条汉子。但你可知道，你效忠的朝廷，是什么样子？”
他从怀中掏出那本蓝布册子——刚才混乱中，他已趁乱捡起。
“你说这是造人家反的证据，”沈砚之翻开册子，声音陡然拔高，“那我告诉你，这里面记录的不是什么乱党名单，而是关城守军这五年来，克扣军饷、倒卖军械、勾结马匪、残害百姓的罪证！”
他转身，面向厅内所有乡绅官员：“诸位可知道，朝廷每年拨给关城的军饷是多少？是二十五万两白银！可真正发到士兵手里的，不到十万两！剩下的银子去了哪里？”
他翻开册子，一页页念道：
“光绪三十三年三月，克扣春饷三万两，其中一万两送进京城某王府，五千两分给各级将领，剩余一万五千两...存入英国汇丰银行，户名吴佩孚。”
“光绪三十四年八月，倒卖新式步枪三百支、弹药五千发给关外马匪，得银两万两。此事由李凤鸣经手，分账记录在此。”
“宣统元年十月，以‘剿匪’为名，洗劫关外三个汉人村落，杀男丁二百余人，掠妇女孩童贩卖至蒙古，得银一万八千两...”
一条条，一桩桩，触目惊心。
厅内所有人都惊呆了。
他们知道官场黑暗，却没想到黑暗到这种程度。
“这些...”王守仁声音颤抖，“这些都是真的？”
“每一条，都有账目往来、证人证言。”沈砚之合上册子，“吴佩孚、李凤鸣，还有在座的某些人，你们喝的是兵血，吃的是人肉馒头！这样的朝廷，这样的官，你们还要效忠吗？！”
死寂。
唯有风雪呼啸。
良久，陈文礼老泪纵横，颤巍巍地站起来：“我...我陈家三代读书，总以为忠君爱国是天理。可如今...如今这君，这国，要之何用？要之何用啊！”
他猛地扯下头上的顶戴，狠狠摔在地上：“老夫今日，反了！”
这一摔，像是砸碎了某种无形的枷锁。
一个，两个，三个...在座的乡绅、官员，陆续有人摘下顶戴，扔在地上。
李凤鸣看着这一切，脸色终于变了。
“你们...你们都疯了吗？”他嘶声道，“这是诛九族的大罪！”
“诛九族？”沈砚之冷笑，“满清入关二百六十七年，诛的汉人九族还少吗？扬州十日，嘉定三屠，文字狱，剃发令...哪一桩不是血海深仇？李凤鸣，你也是汉人，你的祖宗若是知道你在给鞑子当狗，九泉之下能瞑目吗？！”
这话如刀，直插心底。
李凤鸣浑身一震，张了张嘴，却发不出声音。
厅外，喊杀声渐渐平息。
一个浑身是血的骑兵冲进来：“禀将军！四门守军已降，关城全境光复！”
程振邦大笑：“好！传令下去，严守四门，清点粮草军械，安抚百姓！有趁乱劫掠者，杀无赦！”
“是！”
骑兵退下。
沈砚之走到花厅门口，推开大门。
风雪扑面而来。
远处城墙上，大清的黄龙旗被扯下，一面崭新的红旗正在升起——那是他三年前就暗中准备，由母亲和妹妹一针一线绣成的旗帜：红底，中央一个黑色的“汉”字。
汉。
这个字，被压制了二百六十七年。
今夜，终于重新飘扬在山海关的城头。
“诸位，”沈砚之转过身，声音在风雪中传得很远，“从今日起，山海关不再是满清的关隘，而是我汉家山河的第一道门户。沈某不才，愿与诸位同心协力，守此关城，迎王师北上，复我华夏衣冠！”
厅内，所有人齐齐躬身：
“愿随沈公！”
声音汇聚成雷，穿透风雪，在这座千年关城的上空久久回荡。
而此刻，千里之外的紫禁城里，养心殿的烛火通宵未灭。
一个年幼的皇帝坐在龙椅上，茫然地看着底下跪了一地的大臣。他的叔父、摄政王载沣脸色铁青，手里捏着一封刚刚送到的八百里加急：
“山海关...丢了。”
简单的四个字，却像一道惊雷，劈碎了这二百六十七年的江山梦。
殿外，风雪正急。
一个新的时代，正在血与火中，艰难地诞生。
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