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酒泉的夜空，星汉灿烂。
发射塔架的聚光灯下，“神龙一号”改进型就像一柄刺破苍穹的利剑。
箭体上原本密密麻麻的管线已经被更简洁的整流罩覆盖，除了标志性的红色五星，最显眼的莫过于被许燃强行要求涂上去的LOGO：
一只看起来有点贱兮兮、正拿着渔网捞星星的卡通熊猫。
“许总，这涂装是不是……有点不正经？”老张站在观景台的玻璃后，看着这只熊猫直撮牙花子。
“哪里不正经？这是科普。”
许燃今天特意换了一身看起来比较精神的深色冲锋衣，而不是平时的格子衫。
他一边调试着耳麦，一边时不时往门口的特殊通道看一眼。
“相比起火箭能不能上天，我现在更担心‘翼龙-H’能不能在四万米高空把这大家伙给叼住。”
是的，叼住。
SpaceX玩的是垂直起降，靠发动机反推硬生生落在驳船上。
那样虽然帅，但燃料消耗巨大，而且为了几条降落腿，牺牲了至少15%的运载能力。
在许燃看来，这简直是脱裤子放屁。
既然大气层这么厚，为什么不把它当成缓冲垫？既然降落腿死重，为什么不让“跑道”自己飞上去接它？
这就是“空中回收”的疯狂构想。
“来了。”
老张的一声低呼让许燃迅速回神。
特殊通道的自动门滑开，一股清冷的气场仿佛瞬间把燥热的指挥室降了几度。
一个穿着白色实验袍、扎着极简单马尾辫的年轻女性走了进来。
她没有化妆，但如同玉瓷般冷艳的五官足以让在场所有人的呼吸停滞一秒。
她怀里抱着一块只有许燃看得懂的平板电脑，步履生风，就像是走在只属于她的世界里。
简瑶现在是清华物理系最年轻的博导，在“超流体氦-3”研究领域让诺奖得主都得皱眉头的天才，也是这个世界上唯一能跟上许燃跳跃性思维的人。
“没迟到吧？”
简瑶走到许燃面前，没有寒暄，没有拥抱。
她抬起手腕看了看朴素的电子表，“还有12分钟点火。
但我刚才看了一眼‘翼龙-H’的气动数据，你在前缘襟翼上做了修改？为了在高马赫数下增加升阻比？”
这就是简瑶，见面先谈流体力学。
许燃笑了，笑得很放松。
“如果不改，在稀薄得像真空一样的四万米高空，翼展一百二十米的大风筝根本挂不住那么重的火箭一级。”
许燃指了指身边的椅子，“坐，这场‘钓鱼’表演，特意留了个位置给你。”
简瑶坐下，目光却始终锁定在大屏幕上：“如果这次成功，意味着你可以把单公斤发射成本压低到白菜价。
到时候，那些理论模型需要的深空探测器……就不再是图纸了。”
“这就是我要你来的原因。”许燃低声说道，“钱我有的是，火箭我也能造。
但上了天该往哪飞，该去找什么，我需要一个真正懂星星的人。”
“各单位注意，T-10秒计数！”
广播里传来的指令打断了这段极其硬核的“调情”。
许燃的眼神瞬间切换回掌控一切的专注模式。
“点火！”
轰隆——
大地的震颤沿着脚底直冲天灵盖。
烈焰喷涌，“神龙一号”带着震耳欲聋的咆哮拔地而起，拖着长长的尾焰撕开夜幕。
150秒。
高度70公里。
“一级分离。”
屏幕上，闪烁的绿色光点一分为二。
上面那一半带着卫星继续奔向深空，而下面这一大截昂贵的“废铁”，在短暂的惯性上升后，开始在大气边缘调头。
接下来，才是今晚的重头戏。
如果说发射是展示力量，那回收就是展示微操的艺术。
“‘翼龙’位置确认。”许燃盯着分屏上如同幽灵般在高空巡航的视角。
四万米高空，是普通飞机的禁区。
只有这架怪物，“翼龙-H”，一架翼展比波音747还大一倍的巨型双体无人机，正依靠着它那一组令人头皮发麻的脉冲爆震发动机（PDE），在这个高度维持着超音速巡航。
发动机的声音极为怪异，不是呼啸，而是一种高频的“咚咚咚咚”如同重机枪连射般的炸裂声。
每一次爆震，都会喷出一股蓝得发紫的等离子尾焰。
“目标下落速度2.5马赫，捕捉窗口……只有8秒。”
许燃的手指在控制台上轻轻敲击，他的脑海疯狂刷新着数据。
【风切变补偿启动。】
【捕捉臂柔性阻尼参数……校准。】
【相对速度修正……0.3米/秒。】
这就好比是两个人在高速公路上狂奔，后面的人要伸手去抓前面那个人扔出来的一个鸡蛋，而且这个鸡蛋还有几吨重。
大屏幕的红外成像上，那枚还在燃烧着炽热尾流的一级火箭正在急速坠落。
它虽然打开了减速伞，但速度依然快得惊人。
而下方的“翼龙”，正在全速冲刺。
“这……这也太快了！要撞上了！”指挥大厅里有人忍不住叫出声。
这就是反直觉的地方。
为了不把无人机砸烂，两者必须保持相对静止。
也就是，“翼龙”必须追着火箭跑，在水平速度上几乎一致，然后让火箭慢慢“坐”进捕捉网里。
“稳住。”
许燃的声音很轻，透过麦克风传到了每个人耳朵里，“相信算法。
哪怕是这坨废铁自己想乱跑，牛顿也不允许。”
画面中，“翼龙”背部的整流罩猛地弹开。
一个由高强度碳纳米管编制而成的巨大捕捉臂如同蝎子的尾巴一样扬起。
近了。
更近了。
两者在苍穹之上上演着一曲致命的探戈。
火箭尾部的喷口距离无人机的机背只有不到五米。
高速气流的互相干扰，让“翼龙”剧烈颠簸起来。
老张捂住了眼睛，李将军的手死死扣住桌角。
只有许燃和简瑶，眼睛一眨不眨。
“抓。”
许燃吐出一个字。
砰！
即使在真空环境中听不到声音，但传感器传回的数据显示了一次剧烈的震荡。
捕捉臂准确无误地扣住了一级火箭顶部的栅格舵环。
巨大的动能瞬间被这套复杂的液压+电磁缓冲系统吃进肚子里。
无人机的机身猛地向下一沉，就像是被砸了一下，仿佛下一秒就要散架。
但是。
超高强度的钛合金骨架撑住了，经过无数次风洞吹练的气动外形撑住了。
三秒钟的剧烈晃动后，无人机竟然神奇地改平了姿态。
一枚巨大的火箭一级，此刻就像是被一只巨鹰捕获的猎物，稳稳地挂在机身下方。
“捕捉成功。”
系统的提示音毫无波澜，但在指挥大厅里，欢呼声像是要把房顶掀翻。
不仅是技术的胜利，这是视觉的奇观！
全球直播的弹幕上，所有的语言都汇聚成了两个字——“牛逼”。
而在大洋彼岸，NASA的局长刚刚把手里的平板摔了个粉碎。
他得出了一个结论，SpaceX那种“虽然酷但是很贵”的回收方式，在华夏这种“空中打劫”式的流氓方案面前，已经在成本上输得底裤都不剩了。
酒泉指挥室。
许燃长出了一口气，解开了一直扣着的领口扣子。
“数据都录下来了吗？”他问身旁的老张。
“录……录下来了！
许总，这回咱们是真的要把发射价格打下来了！每公斤恐怕能做到一百美元以内！
这简直就是把卫星当大白菜卖啊！”
许燃没接话，而是转头看向简瑶。
在周围狂热的欢呼声中，简瑶依然冷静得有些格格不入。
她只是在平板上快速计算着什么，良久，她抬起头。
“145吨。”
简瑶突然报出一个数字。
“什么？”许燃一愣。
“如果你真的要把未来的重型空间站组件，甚至是传闻中的‘南天门’枢纽送上去。”
简瑶的眼睛直视着许燃，“仅仅靠这只‘翼龙’是不够的。
你需要更大的推力，或者……换一种完全不同的思路。”
“现在的火箭发动机，比冲已经到了化学燃料的极限。”
简瑶关掉平板，“不管你再怎么节省成本，只要还在用烧火的方式上天，我们就永远被锁在地球引力的井底。”
许燃沉默了。
他眼中的狂喜慢慢褪去，取而代之的是更深邃的光芒。
他当然知道。
脑子里早已躺着无数更高级的图纸，从核热推进到霍尔推进器。
但要在现实工程中实现……
“走吧。”
许燃突然站起身，对着简瑶伸出手。
“去哪？庆功宴吗？”
“不，去看看我一直没敢动笔的大家伙。”
许燃指了指走廊尽头一间全封闭的保密档案室，嘴角的笑意变得有些狂野，“你说得对，化学火箭是原始人的篝火。
既然今天我们学会了怎么‘钓鱼’，那明天……”
“我们是不是该试试，怎么造一部通往天堂的电梯？”
简瑶常年冷若冰霜的脸上，露出了真正意义上的笑容。
她握住了许燃的手，那只手因为刚才的紧张还有些微凉，但掌心滚烫。
“如果是‘天梯’的话，”
简瑶的声音里带着一丝颤抖，“那我需要在基础材料学上，再帮你推导几个让人头疼的公式。”
“在那之前，”许燃突然想起什么，眨了眨眼，“我刚才让他们给你订了束花，不过考虑到这里是沙漠，我就换成了烧烤。
走，边吃边聊。”
简瑶愣了一下，随后嘴角的弧度更深了。
“加辣，谢谢。”
……