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莫兰祭司站在空地前方一块微微凸起的月光石上，身边除了之前见过的几位教官，还多了两位气息更加深沉、身着银白色轻甲、佩戴着月痕氏族高等卫士徽记的精灵。
他们眼神锐利如鹰，静静扫视着下方的候选者，无形的压力弥漫开来。
“此次选拔，旨在为莉兰德拉小姐的亲卫外围补充新鲜血液。”莫兰祭司的声音清晰地传入每个人耳中，“总计三十人参加，最终，只会留下最优秀的九人，甚至更少。选拔分为三轮，每一轮都会淘汰不合格者。现在，开始第一轮，月光共鸣与意志试炼。”
第一轮的测试简单而直接，却直指暗夜精灵力量的核心。
候选者们被要求盘膝坐在空地中央，面向天空中高悬的苏伦之月，此刻恰逢银月时段。
他们要做的，是尽可能深地进入冥想状态，引导月光能量入体，淬炼自身斗气，并抵抗试炼林中那无处不在的、掺杂了古老仪式力量的精神低语。
测试开始。三十道或强或弱的月光斗气光芒陆续亮起，与天空洒落的银辉交相辉映。
杜克也闭上双眼，运转起月光呼吸法。
他需要控制好共鸣的强度，既要表现出足够的潜力和稳定性，又不能显得过于惊人。
他将大部分心神用于维持伪装的稳定，并分出一丝意念，去感知和抵抗那所谓的精神低语。
那低语并非具体的声音，而是一种直接作用于心灵层面的扰动，时而如同远方的厮杀呐喊，时而如同幽暗处的窃窃私语，时而又仿佛勾起内心深处关于家园毁灭、族人离散的痛苦记忆碎片。
对于真正经历过惨痛失败的溃兵们来说，这种干扰尤为强烈。
但是以杜克如今强大的精神力来说，这点精神干扰不算什么，无法对他造成实质性的影响。
时间一点点过去，杜克始终保持着稳定的能量波动，呼吸悠长，面色平静，仿佛那些低语只是掠过耳畔的微风。
他注意到，周围已经有几道斗气光芒开始剧烈波动，甚至有候选者发出痛苦的闷哼，脸色苍白，显然是被精神低语严重干扰，无法维持冥想状态。
大约一个暗夜精灵位面的标准时后，莫兰祭司的声音再次响起：“停。”
候选者们陆续睁开眼睛，不少人额头上都渗出了汗水，眼神中还残留着一丝疲惫或挣扎后的余悸。
而杜克则显得相对从容，只是气息略微波澜，很快便平复下来。
两名高等卫士走上前，目光如电，快速扫过每一个候选者，重点观察他们的精神状态和斗气平复速度。
片刻后，其中一人低声向莫兰祭司汇报了几句。
“第一轮，淘汰八人。”莫兰祭司宣布，声音不带感情。
八名脸色最差、斗气波动最剧烈的候选者，黯然地被教官引领着离开了空地。
剩下二十二人。
“第二轮，潜行、追踪与反追踪综合测试。”莫兰祭司指向身后幽深的试炼林，“你们将被分成两人一组，共十一组。每组会得到一张简略地图和一个目标物品，一小块特制的、散发微弱月光波动的月华石的初始隐藏区域。
你们的任务，是在两个标准时内，在不被猎手发现并标记的前提下，找到自己小组的目标月华石，并带到指定集合点。
林中潜伏着十名经验丰富的二级猎手，他们会主动搜寻并尝试标记你们。被标记者，视为任务失败。小组中任何一人被标记，整个小组淘汰。最后，根据抵达时间、是否携带月华石、以及被发现的次数综合评判。”
分组很快完成。
杜克的搭档，是一个来自石根氏族的矮壮精灵战士，名叫岗岩，以力量见长，但看起来并不擅长潜行，这是一个不利的组合。
杜克略微皱了皱眉头，如果只有他自己一个人，自信能够比较好地完成这个任务。
但是现在是随机分组，还得保证队友也能完成任务才行。
他转念一想便明白了考核的用意，他们这批人本就是为了去当莉兰德拉小姐的护卫，一切考核指标自然也是按照护卫的标准来的。
两人拿到地图和初始信息后，只有极短的交流时间。
岗岩显得有些急躁：“影叶，听说你潜行不错，我跟着你，找到石头，我来开路！”
杜克快速扫了一眼地图，又感知了一下林中的能量环境和那若有若无的猎手气息，心中迅速拟定了一个计划。
“岗岩，你的力量是我们的优势，但潜行不是。我们不能一起行动，目标太大。”他低声说，“你按照地图标注的这条相对开阔的路径潜行，大概率会是猎手关注的区域，吸引可能的猎手注意。尽可能小心一些，越晚被发现越好。
我会绕远路，从这条阴影更浓密的侧翼迂回，尝试直接找到目标并带回。如果我先得手，会给你信号。如果你先被发现，尽量周旋，为我争取时间。”
岗岩虽然觉得被当成了诱饵，但思索片刻后也明白自身的确不擅长潜行，一起行动反而是拖累，点了点头：“行！我信你一次！”
测试开始，两人迅速分开，没入森林。
杜克如同真正的影子，将暗属性亲和能力和自身的精神感知发挥到极致。
他并非一味求快，而是充分利用试炼林复杂的地形、变幻的光影、以及那些古老仪式残留能量造成的感知盲区。
杜克像流水般穿过茂密的蕨类丛，贴着长满发光苔藓的岩壁移动，偶尔利用粗壮的树根或垂挂的藤蔓进行短距离的无声跃迁。
他的精神力如同最纤细的蛛网，提前感知着前方数百米范围内的能量扰动、地面细微的痕迹、以及空气中不易察觉的气味变化。
他避开了两处地图上标注的、猎手可能重点布防的区域，也绕开了一处能量流动异常活跃、可能隐藏着某种预警机制的古老符文节点。
杜克并不完全依赖地图，而是根据现场环境不断微调路线。
大约四十分钟后，他接近了目标月华石的初始隐藏区域，一片长满了高大、叶片呈银白色的月光蕨的洼地。
他并未直接进入，而是潜伏在外围一株扭曲古树的阴影中，仔细观察。
果然，洼地边缘一处不起眼的岩石后，隐约有极其微弱的能量遮蔽迹象。
一名猎手！而且似乎设置了简单的触发陷阱。
杜克耐心等待，几分钟后，远处传来一阵不大的、仿佛是不小心碰断树枝的声响。
洼地边缘的岩石后，那微弱的能量波动极其轻微地动了一下，注意力显然被吸引过去了一瞬。
就是现在，杜克没有丝毫犹豫，身体如同没有重量般从阴影中滑出，并非直接冲向洼地中心，而是沿着洼地边缘，利用月光蕨宽大叶片的掩护，快速而无声地移动。
他的目标并非地图上标注的中心点，而是根据能量感知，判断出月华石更可能被藏在洼地边缘几处能量汇集点之一。
杜克的判断没错，在一丛特别茂盛、根部有天然能量涡流的月光蕨下方，他发现了那块只有指甲盖大小、散发着柔和波动的乳白色石头。
他没有用手直接触碰，而是用一层薄薄的月光斗气能量将其包裹、摄起，迅速放入腰间的特制皮囊。
杜克得手后没有停留，立刻按照预定的撤离路线返回。
同时，他按照约定，向岗岩可能所在的方位，发出了几声模拟的月光白羽鸟的鸟叫，这是他们事先约定的得手撤离信号。
回程的路上，他更加谨慎，选择了与来时不同的、更绕远但更隐蔽的路线。
他感知到至少有两处区域有猎手活动的迹象，但都提前巧妙地避开了。
当杜克最终抵达指定集合点时，距离时限还有将近半个标准时。
他是第三个抵达的小组，不一会儿，岗岩也略显狼狈但完好无损地赶到了。
他按照计划制造了足够的合理动静，吸引了部分注意力，虽然差点被一名猎手追上，但凭借出色的近身缠斗技巧和地形的熟悉，成功摆脱。
其他小组陆陆续续返回。
有的成功带回月华石，有的空手而归，更有好几组是两人都被标记后垂头丧气地回来的。
经过教官和高等卫士的评判，第二轮结果宣布，成功带回月华石且未被标记的小组，只有六组，因各种原因淘汰了整整十人。
杜克和岗岩的小组，因为成功带回物品、用时较短、且全程未被标记，评价颇高，顺利晋级。
至此，参与选拔的三十人，仅剩十二人。
距离最终名额，只差最后一步。
“第三轮，实战对抗。”莫兰祭司的目光扫过剩余的十二名候选者，语气更加凝重，“你们将被分成三队，每队四人，进行无限制对抗演练。场地就是这片试炼林。规则很简单：击败对手，夺取对方队伍的信物，信物是一块特制的月光水晶，并保护好自己的信物。
时限一个半标准时，最终，根据每队的表现、个人在战斗中的贡献、以及对命令的执行情况，综合评定最后人选。”
无限制对抗，这意味着可以使用所有已掌握的战斗技巧，接近实战。
而且，不仅要考虑个人战力，还要考虑团队协作、战术执行，甚至对临时命令的服从度，这显然隐含着忠诚与纪律的考察。
这个环节对杜克来说问题也不大，唯一需要注意的就是不能展现出可疑的法术手段。
特别是沙之守护这个天赋法术，要有意识地控制住才行。
否则一旦沙之守护不小心触发了，必然会被看出一些问题来。
分组再次进行。
杜克被分到了第三队，队友包括之前合作过的岗岩，一个来自夜露氏族的沉默女弓箭手露珠，以及一个来自某个不知名小氏族、眼神有些游离的年轻战士轻羽。
他们拿到了代表自己队伍的信物水晶，一块散发着淡蓝色光芒的水晶，必须随身携带，一旦离身超过十米或能量供应中断，即视为丢失。
同时也被告知了对手两队信物的大致颜色特征，银白色和淡紫色。
短暂的战前准备时间，四人聚在一起。
岗岩看向杜克，显然将指挥权默认交给了他：“影叶，怎么打？”
杜克快速分析着：“我们队，岗岩正面强攻和防御突出，露珠擅长中远程支援和侦察，轻羽……速度不错。我负责潜行、突袭和战术指挥。”
他看向轻羽，后者点了点头，没说话。
“对手两队，银白队有两人气息很强，应该是主攻点。淡紫队配合似乎更默契，但个人实力稍弱。我们不宜硬拼。”杜克在地上快速画了个简图，“试炼林东侧有一片迷雾石林，地形复杂，能量干扰强，利于隐藏和设伏。
我们把战场引到那里。岗岩和露珠，你们一组，从西侧故意暴露行踪，吸引至少一队注意力，边打边退，向石林方向移动，尽量制造混乱。我和轻羽潜入石林，利用地形提前布置，等待时机，突袭夺取信物，或者伏击被你们引来的队伍。”
“分兵？风险是不是太大了？”“岗岩”皱眉。
“集中力量，我们可能被两队夹击。分兵，可以利用地形和信息差。”杜克说道。
“岗岩”想了想，用力点头：“好！听你的！”
“露珠？”杜克看向女弓箭手。
“没问题。”露珠简短回应，已经开始检查自己的箭囊。
“轻羽，跟我来，我们需要提前进入石林布置一些小礼物。”杜克看向最后一名队友。
轻羽眼神闪烁了一下，还是跟了上来。
对抗演练，在一声尖锐的哨响中，正式开始。
十二道身影如同离弦之箭，迅速没入幽深的试炼林中。
杜克和轻羽以最快速度悄无声息地抵达了东侧的迷雾石林，正如其名，这片区域常年笼罩着一层稀薄但难以驱散的能量雾气，雾气本身带有微弱的致幻和能量干扰特性。
林中遍布着高矮不一、形态怪异的灰白色石柱，许多石柱表面有天然的孔洞，风穿过时会发出呜咽般的声响，进一步干扰听觉。
地面湿滑，布满了苔藓和碎裂的石块。