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然而此刻的奉高城，却是一副兵临城下的景象。
城墙上的旌旗东倒西歪，守城的士兵面黄肌瘦，眼神中透着恐惧和疲惫。
城门紧闭，护城河上的吊桥高高拽起，城墙上架满了守城用的滚木礌石。
“来者何人？”城头上的守军发现了这支队伍，虽然对方仅仅五百余人，仍然紧张的大喊道。
许褚策马上前，高举曹操的令旗，声若巨雷的大喝道：“兖州刺史曹公麾下军师王猛，奉曹公之命前来泰山郡！请应太守开门！”
城头上的守军面面相觑，没想到兖州刺史曹操竟然派遣军队来了，但是这数百人也太少了点吧！
随即有人飞快的跑下城墙去禀报。
仅仅一炷香的时间，城门缓缓打开，吊桥放下。
一行人骑马出城迎接，为首者正是泰山太守应劭。
应劭是个三十余岁的中年书生，一双眼睛虽然明亮，但眼下有明显的黑眼圈，显然多日没有睡好觉。
他穿着一身半旧的官服，腰间的印绶倒是整整齐齐，可见即使在这等危急时刻，他仍然保持着一位士大夫的体面。
“阁下便是北海王景略吧？久仰大名，你在兖州的屯田之策与改革吏治之举，应某多有耳闻，乃是发自内心的佩服。
应某盼星星盼月亮，总算把兖州的军队盼来了！只是这数量……”应劭快步迎上前来，语气中带着明显的如释重负，只是见到军队的数量，又露出苦笑之色。
王猛翻身下马，拱手行礼：“应太守辛苦了。孟德公得知泰山危急，特命下官前来处置。”
应劭打量着王猛身后那五百精兵，眼中闪过一丝失望道：“只有……这五百人吗？”
王猛微微一笑，低声道：“应太守莫急，这五百人只是护卫。
孟德公另有大军在梁父山和汶水北岸待命，随时可以东进。
但在动用武力之前，孟德公希望先试试别的办法。”
“什么办法？”
“所谓‘上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。’如今天下大旱，兖州亦经不起大规模战争，说是能说服敌人归降，就能实现‘不战而屈人之兵’。”
应劭愣了一下，随即苦笑道：“景略先生，你是说……跟臧霸谈判？应某不是没有试过。
一个月前，我派使者上山招安，结果使者被割了耳朵，狼狈返回。
臧霸放话说，官府的人都是‘口蜜腹剑’的骗子，他谁也不信。”
王猛不以为意道：“应太守的使者是怎么说的？”
应劭回想了一会儿，解释道：“就是……常规的招安说词。让他们放下武器，接受改编，官府既往不咎之类的。”
“这样的说词，换做是我也不会接受。
放下武器之后呢？他们就成了案板上的鱼肉，任人宰割。
臧霸不傻，他不会接受这种毫无保障的招安。”王猛微微摇头。
应劭眉头紧皱，轻声问道：“景略先生之意，该当如何？”
王猛没有直接回答，而是问道：“应太守，羊秘先生在城中吗？”
“泰山羊氏在奉高城有自己的府邸，羊兄弟就在自己家族的府内。这些日子他一直帮我出谋划策，景略先生难道认识羊兄弟？”
“素未谋面，但久仰大名。我想先见见他。”
“没问题，应某这就带你前去。”
…………
羊秘的宅子在奉高城东，是一座三进的院落，虽然不算豪华，但收拾得干干净净，院子里种着几丛翠竹，在满目枯黄的奉高城中，这抹绿色显得格外珍贵。
羊秘年纪大约三十出头，身材修长，面容儒雅，颌下三缕长须修剪得整整齐齐。
他穿着一身素白的麻布衣裳，头上只簪了一根竹簪，看起来朴素至极，但举手投足间自有一种从容不迫的气度，那是几代豪门才能熏陶出来的气质。
“景略先生，久仰久仰。”羊秘得到下人禀报，立刻迎出门来，拱手施礼。
王猛还了一礼：“羊先生客气，下官此行，还望先生鼎力相助。”
三人分宾主落座后，应劭迫不及待的问道：“景略先生，曹公到底是什么意思？是打是和？你给我交个底吧。”
王猛正色道：“孟德公的意思是：能和不打，先和后打。泰山郡的形势牵一发而动全身，贸然用兵，即便得胜，也会付出惨重代价。何况今年大旱，粮草紧张，实在无力支撑一场大规模的军事行动。”
“这个我明白。但臧霸那边……”应劭微微颔首，却欲言又止。
“应太守，我想先了解一下泰山群盗目前的具体情况。
他们有多少人？粮食能撑多久？内部有没有矛盾？”王猛打断了对方。
应劭看了羊秘一眼。
羊秘会意，从袖中取出一卷帛书，展开来，上面密密麻麻的写满了字。
羊秘指着帛书上的地势图与文字说道：“景略先生，自臧霸等人从徐州被赶到泰山郡后，我就开始一直搜集泰山群盗的情报，这些年也大致摸清了他们的底细。
臧霸目前聚众约三万四千人，其中能战之兵约一万七千人。
孙观众二万四余人，能战者一万二千。
吴敦二万二千余人，能战者一万一千。
尹礼有一万八千余人，能战者九千。
四股合计约九万八千人，能战者四万九千人。”
王猛倒吸一口凉气，这个数字比他预估的还要大。
“他们的粮食情况呢？”王猛沉声问道。
羊秘叹了口气道：“他们虽然人多，但粮食却不多。
泰山山地贫瘠，本来就不产粮。
今年大旱，山里的野菜、树皮都快被吃光了。
据我得到的消息，臧霸的粮食最多还能撑一个月。
这也是他急着下山劫掠的原因，不是因为他想抢，而是因为他不得不抢。
再不抢，他手下近十万人就要饿死了。”
王猛闻言，眼睛微微亮了起来。
只能维持一个月的粮食，这就是他的筹码。
“内部矛盾呢？”王猛再次问道。
羊秘仔细想了想，说：“臧霸与孙观、吴敦、尹礼三人是结拜兄弟，关系很铁，短时间内不太可能分化。
但有一个细节值得注意，他们虽然都出身泰山郡，但是孙观少年时代开始，流落青州近二十年，算是半个青州人。”