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良久，刘协轻叹一声道：“伯父刘虞，真忠臣也。”
他站起身来，走到窗前，望着天边最后一抹余晖。
时间慢慢流逝，洛阳城中万家灯火渐渐亮起，星星点点，宛如人间星河。
“马爱卿，你说，若天下州郡皆如幽州，我大汉何至于此？”刘协背对着马日磾，声音显得低沉且落寞。
马日磾默然不语。
他知道，这个问题的答案，太过沉重。
刘协缓缓转过身来，年轻的脸上带着一丝与年龄不符的沧桑，沉声说道：“这些年，朕常思汉室何以衰微。
是因为外戚、宦官争夺权力，互相倾轧，导致朝纲紊乱、政治腐败？
是因为党锢之祸将大批有抱负的儒生和官员禁锢或杀害，致使朝廷丧失了中坚力量，人才断层68，人心离散？
是因为董卓乱政？是因为天下盗贼四起？还是因为朕年幼无能？
都不是。
汉室衰微，根本在于民不聊生。
百姓若不得温饱，便会铤而走险；百姓若得温饱，便会安居乐业；百姓若得温饱之余，还能读书明理，能求医治病，能便利购物，便会感恩戴德，便会拥护朝廷。
文和（贾诩）曾经与朕私下说过，是因为土地兼并严重与经济崩溃，导致大量百姓失去自己的土地，沦为流民或奴婢，民生困苦，最终不得不铤而走险。
当时朕还无法理解。
但是马爱卿带回幽州的所见所闻后，朕如今明白了。
幽州几乎没有流民与盗贼，没有各种铤而走险的百姓起义，根本在于幽州解决了普通百姓的温饱，能让底层百姓活得有尊严。”
“陛下圣明！刘虞在幽州所作所为，看似只是兴修盐场渔港、修建学校医院，实则是在为我大汉培植根基。
根基稳固，则枝叶繁茂；根基动摇，则大树倾覆。”一旁的贾复适时的说道。
刘协摆了摆手道：“并非朕有多圣明！朕只是看到了问题所在。
然看到问题，与解决问题，相去甚远。
幽州之政，能否推行天下？推行天下，会遇到什么阻碍？这些，都需要细细思量。”
刘协走回御座，重新坐下，对马日磾道：“马爱卿，朕有一事相托。”
马日磾躬身道：“请陛下吩咐。”
“你此次出使幽州，所见所闻，务必详加记录，不可遗漏。
朕要在朝中设立一个机构，专门研究各地治理经验，取其精华，去其糟粕，为我大汉所用。
这个机构，就由你负责，贾爱卿担任你的副手。”刘协肃然的说道。
马日磾心中一震，随即应道：“臣遵旨。”
贾复亦躬身行礼。
刘协点了点头，目光望向窗外渐浓的夜色，喃喃道：“但愿我大汉，能如这夜空中的星辰，历千年而不坠，经万世而长存。”
殿外，夜色深沉。
洛阳城中，灯火阑珊。
而千里之外的幽州，此刻或许正是渔火点点，海风轻拂。
这个饱经沧桑的帝国，在经历了无数磨难之后，似乎正在悄然孕育着新的生机。
而那生机，正如夜空中最亮的那颗星，虽远，却分明可见。
…………
初平五年（公元194年）五月二十九。
太阳像一颗烧红了的大火球，悬在常山郡国的上空。
自开春之后，河北大地同样没有落下一滴雨。
老天爷绝情的收回了所有的云彩，眼睁睁看着田地里的青苗从嫩绿变成枯黄，最后在干热的南风中噼啪折断，化为焦土。
井水干了，滹沱河瘦成了一条细线，河床上的鹅卵石被晒得滚烫，能直接烫熟鸡蛋。
可就是在这样的鬼天气里，常山郡国内却是杀声震天，马蹄声如滚雷般掠过干裂的原野。
公孙瓒骑在一匹雄峻的白马上，手搭凉棚望向远处苍茫的太行山麓。
日光刺眼，照得他身上的铠甲都烫手。
他身后是整整四万步骑，这是他带出来的半数精锐。
白马义从虽然在去年讨伐黑山贼时，损失了数千，但边郡子弟的悍勇之气犹在。
这一次，他要拔掉扎在自己心口上的一根刺：常山郡国内的黑山贼。
“报！启禀刺史大人，前方山谷中发现贼寇踪迹，约有数千人，正在山梁上向我军鼓噪！”一骑斥候飞奔而来，见到公孙瓒，立刻滚鞍下马。
公孙瓒冷笑一声，露出一口森森白牙，恨恨的说道：“张燕这只老鼠，躲了老子两个月，今日终于肯露头了？”
他一提马缰，就要下令全军追击。
“伯圭公且慢！前方山谷狭长，两侧山林茂密，若有伏兵，我军进去容易出来难。黑山贼惯于山地作战，我军白马义从擅长平原作战，不利群山险阻，不如……”长史关靖立刻阻止道。
“本刺史知道士起（关靖）的担心，如今天下大旱，我军如果不能速战速决，并夺取黑山贼的粮食，我们的粮食亦会告罄。
那时候，袁绍那小子从背后捅我一刀，后果不堪设想。
士起你看看那些泥腿子，连件像样的皮甲都没有，拿着锄头木棍，也配叫兵？我军一个冲锋，就能把他们碾成齑粉！”
关靖还待再劝，旁边却有一人阴阳怪气的开口道：“关长史多虑了吧？咱们白马将军纵横塞外，杀得乌桓鲜卑望风而逃，几个打洞的黑山老鼠，还能翻了天不成？”
说话的是刘纬台，一个长得白白胖胖的中年人，穿着华丽的锦袍，骑在马上热得直喘气。
他不是武将，而是公孙瓒的结义兄弟，原本是个卜卦算命的。
公孙瓒听了刘纬台的话，深以为然，不再理会关靖，挥军直进。
大军涌入山谷，起初还能看见黑山军的踪影，追着追着，那几千人却像水滴渗入沙地一样，消失在层峦叠嶂之中。
山谷越走越深，两旁的山势也越来越陡峭，仿佛两扇巨大的石门缓缓合拢。
头顶上的天空只剩下一线，阳光都照不进来，阴森森的凉意从四面八方袭来，与谷外的酷热简直是两个世界。
公孙瓒心中隐隐有些不安，正要下令停止前进，忽听一声尖锐的竹哨声响起。
紧接着，山崩地裂般的呐喊从头顶传来。