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九月十二日，入夜。
鬼牙庭城的街道空了大半，风从北面幽牙河的方向刮过来，带着深秋特有的寒意，水汽和泥腥味混在一处，吹在人脸上发冷。
白日里还有零星的牧民赶着牛车往南城粮仓排队领口粮，到了天擦黑，街面上便只剩甲兵了，两旁的商铺早早闭了门，连一盏灯笼都没有挂出来。
百里炎步行走在主街上，他没骑马，也没带随从，身上穿着一件半旧的深灰色皮袍，腰间束着窄革带，踩在青石板上，发出沉闷的声响。
街边隔着十步便站着两名甲士，腰间挂的是百里穹苍亲卫营特有的铜狼牌。
他们手里握着长枪，看着百里炎走过来，纷纷低下头，有两名认出他的甲士腰弯了弯，手里的长枪往旁边让了让，嘴唇动了动想喊一声炎帅，又没敢喊出来。
百里炎看都没看他们，目光直视前方，步伐不快也不慢，径直走了过去。
穿过王庭主殿后头那条窄巷子，再往东拐过了三道石门，便是百里札的私殿。
殿门外站着四个人，两个是百里穹苍的亲卫，两个是百里札身边的老仆，老仆见到百里炎，上前一步低声说了句大王等着，便侧身将殿门推开了半扇。
百里炎跨进去，门轴发出干涩的摩擦声，殿门在他身后关死。
殿内的空气很闷，光线比预想中还要暗，几盏牛油巨烛立在角落，火光摇曳，四角的铜炉灭了三只，剩下一只还有一点暗红的余烬，散发出微弱的热气，夹杂着浓重的药味和南朝抢来的沉香燃烧的味道，焦苦中带一丝甜。
殿中无侍从，无甲士，仅三人。
百里札坐在软榻边上，腰背挺得很直，他今日穿了一件暗紫色的夹袍，外面披着一件宽大的黑貂裘，裘领竖起来遮住了半边脖子。
他的脸色比两天前在大殿上更差，眼窝陷下去一块，眼底布满血丝，嘴唇干裂，唇角向下拉着。
百里穹苍坐在侧面的一张黄花梨圈椅上，翘着二郎腿，手里捏着一只玉扳指，旁边的小几上放着一只剔红漆碗。
百里札的目光落在百里炎身上，停了一息，声音沙哑，带着一丝气声，没有寒暄。
“南朝人拒了。”
百里炎走到殿中站定，微微低头。
“百里图回来已经说过了。”
百里札的手指在膝盖上抓紧了黑貂裘的料子，手背上青筋凸起。
“他们竟然什么都不要！”
百里炎并不意外，如果此时能和谈成功，那未免是傻子才会干出来的事。
百里札喘了一口气，嗓音干涩。
“城中的粮草，还能撑多久？”
百里炎抬起头，面色平静，声音平平的没有起伏。
“巴勒卫满编一万五千人，城中各族留民约四万口，加上战马的草料消耗，合在一处，城中存粮至多撑四十日。”他顿了顿，“入冬之后若大雪封路，南朝人的辎重线也会断，但那至少是一个月之后的事。”
殿中安静了几息，铜炉里的沉香爆了一下，百里穹苍停下了转动扳指的动作，抬眼看着百里炎，嘴角带着一丝冷笑。
百里札的目光投向殿内某个角落。
“四十日之后呢？”
百里炎没有犹豫，声音沉稳。
“王兄，弟有一计，把百里元治放出来。”
殿中的空气凝了一下，百里札的面色没有变化，眼皮垂了垂，像是早就猜到了他会这么说。
百里炎看着百里札的眼睛，继续往下说。
“安北王拒绝和谈，说明他心意已决，此人不是可以用利益打动的人，但百里元治与安北王交过手，对此人的行事有了解，若由他出面与安北王直接交涉，他在南朝人那里有分量，未必不能谈出一条活路来。”
“退一步说，即便谈不拢，他在军事部署上仍有用处，百里元治熟悉南朝人的手段，配合巴勒卫据城而守，并非没有一线生机，南朝人的步军尚未抵达，骑军攻城本就乏术。”
“只要拖到入冬，大雪封路，南朝八百里补给线必然不堪重负，到那时他们只能退兵。”百里炎往前走了一步，“王兄，此刻放人出来，是我们唯一还能搏的机会。”
殿中又安静了下来，百里札没有表态，手指在软榻边缘来回摩挲。
“荒谬。”百里穹苍从椅子上站了起来，走到百里炎身侧，冷哼了一声。
“炎叔，你带兵带糊涂了吧？”
百里炎转头看了他一眼，百里穹苍走到铜架灯盏旁边站定，转身面向百里札。
“父王，百里元治此人，绝不可放。”
“我们不谈军事，我们谈谈旧事，百里元治在大鬼国国师位子上坐了四十余年，这四十余年里，他辅佐的头一位主上是谁？是那个贱媪。”
百里炎的眉头猛地皱了起来，百里穹苍没有看他，继续说。
“当年，那个贱媪把百里元治从马厩里提拔出来。”
“族里那些老家伙，私下里管他们叫什么？叫族中日月，缺一不可。”百里穹苍笑了一下，目光转回百里札脸上，“父王，您也是知道的，他们二人的关系远非主仆那么简单。”
“那贱媪即便与您婚配，到死心里装着的却是另一人，她嫁给父王，是政治所需，非她所愿，若只是主仆，为何那个贱媪嫁给您之后，百里元治便离族出走，两年不归？”
百里札的脸色变得铁青，呼吸越来越粗重。
“为何百里琼瑶一出生，百里元治就回来了？一回来，便亲手教养那个丫头，把所有的本事都教给了她。”
“一个牧马人出身的谋臣，有什么资格教养王庭长女？是那个贱媪给的资格。”
百里炎大步上前一步，拳头攥紧了。
“够了！此刻大敌当前，你翻来覆去嚼这些陈年旧事有什么意思？”
“眼下城外大军即将压境，你跟我在这扯二十年前的事？”
百里穹苍猛地转头，盯着百里炎，面上的笑意没有消退，眼神却阴鸷无比。
“炎叔，侄儿不是在扯旧事。”
“侄儿是在问一个问题，百里元治此人，从始至终效忠的是谁？是百里氏吗？还是那个贱媪？还是那个贱媪的女儿？”
他走到百里札的软榻前，微微躬身。
“父王，几番番南下出征，百里元治前前后后带走了多少兵马？赤勒骑没了！羯角骑没了！游骑军也没了！大鬼国数百年积攒的家底，一战打光了，打到最后一个不剩。”
“可百里琼瑶呢？”
殿内的巨烛火苗跳了一下。
百里穹苍摊了摊手，笑出了声。
“她活得好好的，不仅活着，还在南朝人的军中带兵打仗，如鱼得水。”
“父王不觉得奇怪吗？百里元治手握十万铁骑，夜袭敌军的时候，敌军主帅就是百里琼瑶，他连杀一个百里琼瑶都做不到？”
“还是说......他根本就没打算杀她？”
百里炎的胸口一阵翻涌，嗓音低了下去，带着压不住的怒气。
“百里穹苍，现在不是说这些的时候！几番大战，百里元治何曾......”
“炎叔，打仗这种事，侄儿不如你懂。”百里穹苍不慌不忙地摇了摇头打断了他，双手拢入袖中，“可侄儿懂人心。”
“他当年能为那个贱媪抛下一切离族两年，如今他为什么就不能为了那贱媪的女儿，留一条活路？哪怕只是手下留情那么一点点，便足够百里琼瑶逃出生天。”
“父王，这种事需要什么铁证吗？”
殿里陷入死寂，百里札靠在软枕上，闭上了眼睛，胸膛起伏着。
百里炎看着百里札。
“王兄，战局危急，不能因无端猜忌而自断生路。”
百里札睁开眼，眼神变得冰冷，他没有看百里炎，目光落在地毯的边缘。
“百里元治，不会再出那扇门。”
“王兄……”百里炎的身子绷了一下，上前一步。
百里札抬起右手，掌心朝外，制止了百里炎的话。
“他输了数战，损失了十万有余的儿郎，本王留他一命已是格外开恩。”
“你，莫要再提此事。”
百里炎的喉结滚了一下，张了张嘴，又闭上了。
殿中沉默了十几息。
百里穹苍见百里札表了态，嘴角的笑意更深了，重新走回圈椅旁坐下。
“父王，炎叔，既然国师的事暂且不提了，南朝人若当真攻城，我们需要一条退路。”
百里炎目光一冷。
“什么退路？”
百里穹苍理了理袖口，语调平稳。
“往北撤，鬼牙庭城更北处，还有其余族群存在，打不过南朝人还打不过他们？”
“那里地势偏远，南朝人追不过去。只要保住王族血脉，日后未尝不能东山再起。”
“侄儿的意思是，炎叔手下一万五千巴勒卫，可分出一万人护送王族北上，余下五千人留守鬼牙庭，拖延南朝人的脚步。”
百里炎听到这里，嘴角动了一下，他看着百里穹苍，声音很慢。
“你的意思是，留五千人在城里送死，你带着一万人跑。”
百里穹苍面色变了变。
“炎叔这话说的，护送王族北撤，自然是以父王和炎叔为首……”
“行了。”百里炎打断了他，没有继续追问，转头看向百里札。
百里札靠在软榻上，半眯着眼睛，面色看不出什么端倪，也没有否决百里穹苍的提议，挥了挥手。
“此事容后再议，本王乏了，你们退下吧。”
百里炎的喉头动了一下，站在原地停了三息。他双手合于身前，行了一个军礼。
“族弟告退。”
转过身，百里炎大步朝殿门方向走去。
走到殿门口的时候，脚步顿了一瞬，百里炎扫了一眼，那些亲卫纷纷低头避开目光。
他大步跨出殿门，走进了夜色里，身后殿门被缓缓合上，百里穹苍那张脸在门缝收窄的最后一瞬间露了一下，嘴角带着笑，彻底消失在合拢的门板后头。
子时过半。
头顶没有月亮，云层压得很低，百里炎在王庭主街上走了很远，一直走到城西。
城西角楼底下有一条往地面以下延伸的石阶，石阶两侧各站着两名铜狼牌亲卫，虽然百里札下了命令，但百里炎手握巴勒卫兵权，四名亲卫看到他，互相看了一眼，喉头动了一下，默默地让开了路，退到一旁。
百里炎提步往下走，石阶越往下越暗，空气里弥漫着潮气和霉味，石壁上渗出来的水珠在靴底汇成了细流，地牢的门是铁制的，推开那道沉重的铁木栅门，铁轴发出了一声尖锐的摩擦声。
里面极暗，只有墙角一盏油灯亮着，灯芯已经烧到了末端，火苗忽明忽暗。
百里元治坐在墙角的干草上，他身上裹着一件单薄的灰白色长袍，盘着腿，双手搁在膝盖上。
手腕的麻绳已经解开了，扔在身侧，手腕上留着两圈深深的紫红色勒痕，他头发散着，面容清瘦，眼窝深陷，但那双眼睛在微光中依然亮着。
听到脚步声，百里元治没有抬头。
百里炎走到木栅栏前停下，双手握住木柱，声音在地牢里带着回音
“我刚才去了王上的私殿。”
百里元治没动。
百里炎把殿中的事情一件一件说了出来，百里元治静静听着，面上没有任何波动，他微微动了动身子，将后背靠实了墙壁，抬头看着栅栏外的百里炎。
“你来这里，是想问我怎么守城？”
百里炎摇头，双手在木柱上握紧。
“守城我自己会，我来是问你一句话。”百里炎深吸了一口气，一字一顿，“当年阿如那氏改姓百里，是你的主意，还是她的主意？”
百里元治坐在那里，手指在膝盖上微微收了收。
地牢里陷入了死寂，只有远处石壁上渗出的水滴落在石板上。
沉默持续了很久。
百里元治终于开口，声音很轻。
“是你父亲自己提出来的。”
百里炎的瞳孔缩了一下，抓着木柱的手背上青筋暴起。
“为什么？”
百里元治微微仰起头，看着地牢漆黑的顶部。
“因为你的父亲当时已经看清了一件事，百里氏的势头不可阻挡，阿如那氏若是不降，就会被吞灭。”
“改姓并入，是唯一能保全族人的路，比沦为奴部强得多。”
他收回目光，重新看向百里炎。
“这是你父亲的决定，他为了活命，为了族人活命，选了这条路，可你心里，一直不这么想，我说得对不对？”
百里炎站在栅栏外，脸色绷得很紧，松开了握着木柱的手，垂在身侧。
百里元治没有等他回应，语速变慢，像是在叙述一桩年代久远的旧事。
“阿如那氏原本有三千帐，是东部草原最大的氏族，你们有自己的图腾，自己的祭祀，自己的英雄谱系。”
“改姓之后，这些东西一样一样地没了，图腾换了，祭祀并入了百里氏的大祭，英雄谱系再没有人提起。”
百里元治停顿了一下，在那一点快要灭尽的灯光里看着百里炎。
“二十年过去了，草原上，已经没有人记得阿如那这三个字了。”
牢中的空气冷而湿，百里炎的呼吸在黑暗中凝成了一团极淡的白雾。
“你觉得，再过二十年。”百里元治的声音轻到了极处，“等我们这些人都死了，还会有人记得吗？”
百里炎站在那里，身子挺得笔直，一动不动。
油灯的灯芯烧到了最后一截，火苗缩成了一粒豆大的光点，水滴声一下一下地敲击在石板上，百里元治坐在干草上，双手搁在膝盖上，不再说话了。
过了很久，百里炎转过身，迈开步子，走向牢门的方向，走出去三步，他停住了脚步，声音在黑暗中响了起来，带着一丝无法掩饰的沙哑。
“你当年离开族里那两年，去了哪？”
身后没有动静，百里炎等了五息，没有等到回答，他迈开步子，推开地牢的大门走了出去，铁轴再次发出一声尖锐的摩擦。
大门在他身后关上，墙角的那盏油灯闪烁了一下，彻底熄灭了，地牢里陷入了绝对的黑暗，只剩石壁上渗水滴落的声音。