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时间就是金钱，卡洛·艾德最明白这一点。
虽然不赞同温特斯与联省人合作的想法，但卡洛·艾德仍旧第一时间为温特斯安排好与“敌人”的会面。
埃斯特府招待会翌日——温特斯抵达钢堡的第三天，格拉纳希男爵马不停蹄地拜访了数位亲联省的大工坊主，表露采购意愿。
“大人，请看，这就是我家的锻炉。”一个白白胖胖的中年男人走在温特斯前面，殷勤地推开作坊大门：“传到我手上已经是第三代了。”
卡曼神父低声为温特斯翻译。温特斯听罢，微微点头，跟随白胖男人迈入作坊。
白胖子名叫[恩斯特·富勒]，四十二岁，钢堡铁匠行会正式成员。
他是温特斯今天拜访的第十一位作坊主，也是卡洛·艾德提供给温特斯的名单上的最后一人。
富勒继承了一间不大的枪械作坊，其中包括两座锻炉。比起温特斯之前会见的六位“锻炉之主”，富勒的财富要少得多。
或许正因如此，富勒的态度反倒更加积极迫切。他热情洋溢地给男爵阁下介绍作坊的方方面面：
“大人，请看，这里就是锻台，弯折铁板做枪筒的地方。现在停了，忙的时候，哎呦，叮叮咣咣！吵得人眼冒金星……”
“那边是退火炉，从我爷爷开始，我家工坊就不用外面的硬化匠，虽说占了一个锻炉的名额，但每年都能剩下不少钱……”
“前面还有……哎呀！小心撞头！抱歉抱歉，这根该死的房梁几十年前就在这碍事……今晚我就给它锯掉！”
温特斯扶着额头停下脚步，眼前是一间典型的铁匠作坊：熔炉、水力锻锤、风箱、铁砧还有各式工具。
类似的作坊他今天参观过十次，新鲜感早就已经淡了。
富勒把男爵等人留在工作间，自己匆匆走进库房，很快又端着一方黑色木盒回来。
富勒郑重其事地打开木盒，木盒里装着一把精美的簧轮短枪，枪托所用木料自带漂亮的天然纹理，枪身则镌刻着繁复夸张的图案。
“最好的枪。”富勒笑容满面地说：“自然要配最英武的骑士。”
温特斯拿起短枪，重心大致在手前，握感上佳。再看枪口，果然带着膛线。
“[旧语]贵工坊的杰作？”温特斯问。
听过卡曼的转述，富勒使劲点头，自豪地回答：“当然！”
温特斯轻轻抚过枪身凹雕，回望工作间的陈设——没有什么特别的，无非是锤、凿、锯、尺等寻常工具。
温特斯很难想象，一支如此精美绝伦的兵器竟出自这样一间简陋、低矮的作坊。
但它又确实诞生于富勒家族的小作坊，只不过它的父亲并非富勒，而是某位技艺高超、不知名的枪匠。
“钢堡人或许认为锻炉代表财富。”温特斯不由得想：“但挥动锤凿的铁匠才是这座城市真正的财富之源。”
温特斯微笑着说出几句旧语，卡曼尽职地翻译：“男爵大人问打造这支枪的工匠在哪？他希望能当面致谢。”
“呃，他应该在家里……”见男爵面有愠色，富勒立即改口：“我现在就派人去把他找来。”
温特斯绷着脸，直到听过卡曼的转述才满意地点点头。
卡曼继续充当沟通的桥梁：“男爵说，据他所知，钢堡铁匠的经营范围都很窄，一家只做一样生意。男爵想知道，贵工坊是否以制造线膛枪械为业？”
“大人真是好眼力！”富勒毫不忸怩地高声恭维，他卖力自夸道：“富勒工坊可是钢堡首屈一指的制枪名家。皇帝陛下的舅舅洛泰尔公爵大人都曾慕名来我家订购猎枪。您现在去洛泰尔公爵的库藏，说不定还能找到刻着富勒姓氏的猎枪呢……”
东拉西扯一大堆，富勒才说出一句温特斯想听的东西：“请大人放心，您想要订购多少火绳枪，我都能提供。”
温特斯不动声色地把火枪放回木盒。
线膛簧轮枪价格不菲，多是富人的玩物。尤其按照富勒的说法，他们的主要顾客是帝国贵族，那就更一年也卖不出几支。
这样一家主营贵重猎枪的作坊，其主人敢拍着胸脯说“要多少火枪都能提供”？
要么富勒在撒谎，要么这白胖子心里比他表现出来的还要着急。
温特斯猜得没错，富勒手头确实积压了一大批火枪。其中既有富勒自家工坊在秋冬季节赶工打造的，也有从其他作坊收购的成品。
曾几何时，富勒自认经商奇才，只因家族产业太小而不得施展，一心想抓住帕拉图内战的商机大显身手，再买下几座锻炉。
而现在，他只想尽快把库房里的火枪脱手。
因为那些火枪不仅占用了他的全部动产，还有相当一部分是靠借款、赊账购入……
温特斯面露笑意，都不用他开口，卡曼已经知道他要说什么。
“富勒先生。”卡曼咳了一声，有些不忍心地说：“男爵阁下不买火枪。”
“啊？”富勒大吃一惊：“那大人要买什么？”
“男爵阁下只买枪管。”
……
直到傍晚，温特斯、卡曼以及两名随行护卫才回到旅馆。
一下马车，温特斯就绕着自己乘坐的马车来回检查，只差脱衣服钻到车底下去看。
“怎么了？”卡曼奇怪地问：“车下藏人了？”
“没怎么。”温特斯眉宇间萦绕着疑云：“对了，你有没有感觉，这辆马车比昨天咱们坐的那辆颠簸许多？”
卡曼略加回想：“是有点。”
“哪里只有一点？”温特斯用力摇晃车厢。
“昨天坐的是埃斯特先生派来的马车。”卡曼不以为意：“今天坐的是艾德先生借你的马车，当然有差别。”
温特斯认真地问：“有什么差别？”
卡曼被温特斯突如其来的严肃语气搞得很不适应，他下意识回呛：“我哪知道？”
“我还以为你是真有学问的人。”温特斯颇为失望。
两人说话间，安娜走入院子，催促道：“两位先生，你们再争论下去，晚餐都要放凉了。”
温特斯与卡曼对视一眼，谨慎地问：“今天还是艾德先生派来的嬷嬷下厨？”
“您有什么不满意的吗？”安娜佯装嗔怒。
“没有。”温特斯叹了口气：“当然，她的味觉能正常一点就更好啦。”
一个低沉醇厚的声音从安娜身后传来：“今天是我准备晚餐，大人。”
系着围裙的贝里昂走出房间，弯腰行礼。夏尔紧跟着出现，兴奋地跑向温特斯。
温特斯先惊后喜，抱住夏尔，问贝里昂：“事情办得如何？”
“遵照您的命令。”贝里昂沉稳地回答：“市面上所有能买到的书籍和测金仪器，我们都已经买了回来。”
……
[餐厅]
贝里昂把牛肉剁成泥、挤成丸子、与萝卜丝和少许香料共煮，做出了一锅极其鲜美的牛肉丸子汤。
除了抽到站岗签的两个倒霉蛋，温特斯、安娜还有随行的其他人齐聚餐厅，不分上下尊卑、没有地位差别，大家围着长桌共同分享热腾腾的肉汤。
“今天的事情顺利吗？”安娜一边问温特斯，一边为其他人传递面包篮，接到面包篮的杜萨克无不受宠若惊。
温特斯正在目不转睛地翻看一本厚重的对开大书：“还行。”
安娜发出一声威胁意味极重的鼻音。
餐桌旁的众人瞬间停下手上的动作，连餐厅的空气都变得有点冷了。
“我不知道该怎么简述……”温特斯抬起头，笑着说：“反正他们都拒绝了我。”
温特斯今天一笔生意也没谈成。
没有一位钢堡作坊主能够接受温特斯开出的侮辱性报价，但也没有任何人当场回绝，大家都表示需要更多时间考虑。
“那就仔细说。”安娜微微拖着长音。
温特斯环视餐桌，面对着部下们或好奇、或迷茫的表情，他突然发觉眼下可能是个好机会。
凡是温特斯带在身边的下属，都是被他寄予厚望、期待能在将来肩负更多责任的“预备军官”，也是他最信任的人。让预备军官们多听到些、多看见些、多了解些，怎么想也不是坏事。
“那我就说说。”温特斯把对开本放到一旁，端起汤碗，目光扫过餐桌旁的下属们：“你们也听听。”
于是温特斯深入浅出地讲述了钢堡面临的困境、联省和维内塔对于钢堡的争夺以及“危机中的机会”和“利用机会面临的困难”。
他自认讲得已经很仔细，但几位预备军官还是听得懵懵懂懂。
科赫——从第一次建军开始追随温特斯的黑水镇农夫——吞吞吐吐地问：“您的意思是，他们的货没地方可卖，您要买他们又不答应？”
“差不多是这样。”
“为啥呀？”科赫更加不解：“他们在想啥啊？”
对于作坊主们在想什么，温特斯大概能猜出一二：保罗·伍珀已经派出专人前往号角堡下议院，对禁运法令发起抗辩。作坊主们恐怕还抱有一丝希望，都在等待抗辩的消息。
温特斯把自己的猜想说出，停顿片刻，沉思道：“我觉得……关于禁运法令的博弈，钢堡的赢面很小。”
“为什么？”卡曼插话，问：“我看钢堡人可是信心十足。”
“钢堡人认为自己占理。”温特斯拿过一块面包，重重掰开：“但是号角堡有枪。
……
贝里昂和夏尔不仅购入大量天平、坩埚、玻璃器皿等试金仪器，还按照温特斯的特别命令，把市面上的各类书籍都整套买下。
晚餐结束后，温特斯还在餐桌上翻看那本厚重的大书。
卡曼从温特斯身边经过，好奇地问：“对开本？这是什么书？”
对开，指印刷时仅将全张纸裁开一次。因此，对开本每张书页都顶得上常见四开本的两倍大小。只有很重要、很珍贵的书籍才会以对开本的形式刊印。
“经书。”温特斯头也不抬地回答。
“啊？”卡曼面露异色，走到温特斯身旁，语气颇为轻快：“目的不单纯，就算能把经文背下来也没意义。”
然而，当卡曼真的看清温特斯手里拿着的是什么书时，他的表情变得十分微妙。
温特斯正在翻看的是帝国历532年版通用语经书——教廷认定的著名伪经之一。
餐桌旁的温特斯还在啧啧称奇：“哇，怎么会印得这么清楚？”
他翻动书页，指给卡曼看：“这么小的字母也能个个分明，我用手写都写不到这样小。和这本书一比较，热沃丹的印刷作坊简直丢人。”
“能不清楚嘛？蒙塔可是誓反教的老窝！当年誓反教叛乱，遍布南北的宣传小册子全是蒙塔人印的！”卡曼的没好气地问：“你看这个干嘛？”
“原本是想当识字教材。我的部下……你也看到了。”温特斯的语气颇为无奈：“你说，我将来怎么放心让他们带兵？而且他们当中不少人对学习非常抗拒，不信你问夏尔，问问他打断多少根藤条。”
“然后呢？”
“然后我就想，用经书当教材，他们识字的动力应该会更强一些。”
“所以你就打算用伪经给公教徒授课是吗？”卡曼恨恨地说：“我突然觉得火刑的存在是很有必要的，比如现在。”
“我现在有另一个想法。”温特斯高声呼唤：“贝里昂！”
正在收拾餐具的贝里昂闻声走进房间：“您叫我？阁下。”
温特斯轻敲书籍：“这是钢堡印的吗？”
“是。”
“找到印刷作坊，把他们的字模都买下来。”
“明天一早我就去。”贝里昂毫不迟疑地回答。
温特斯沉吟片刻：“光有字模恐怕还不行……”
“我会想办法聘请几位印刷工人……”
“只要愿意跟我们回新垦地，要多少工钱都给。说清楚，只要工作三年就可以自由离开。”
“你又买书、又买字模，又要请铁匠，又要请印刷匠……”卡曼气得发笑：“你干脆把钢堡全都买回去算了！”
“要是有那么多黄金，我一定买。”温特斯自嘲地说：“我现在就像穷怕了的农夫，看到什么好东西都想搬回家。”
就在这时，敲门声响起。
门外站岗的卫士走进房间，交给温特斯两封信，低声耳语了几句。
温特斯一目十行地扫过信的内容，眉心一点点拧起。
“怎么？”卡曼挑眉问。
“没什么。”温特斯舒展眉头，挥了挥手里的信：“可敬的保罗·伍珀市长邀请我旁听明天的铁匠行会选举大辩。”
“另一封信呢？”
温特斯笑了起来，拿起另一封信：“这封？这封是保罗·伍珀先生唯一的竞争对手、联省头号邪恶走狗[约翰·塞尔维特]议员的邀请信。”
“啊？”
“塞尔维特议员也向我发出邀请，邀请我旁听明天的公开辩论。”
“那……你要……”
“备马。”温特斯抓起衣服，从椅子上跳起：“我要去一趟艾德先生的家——希望他现在还没休息。”
说罢，温特斯大步流星走出餐厅。
众人早已习惯温特斯雷厉风行、说干就干的作风，备马的备马，穿衣的穿衣。
安娜的声音从楼梯响起：“穿上这件袍子！记得向艾德先生道歉……”
不知为什么，卡曼觉得自己也该跟着去——钢堡不安全，让温特斯一个人外出，他总有些不放心。
那本伪经还静静躺在餐桌上，卡曼从温特斯的座位走过去时，使劲地把书给扣了起来。
他的眼角余光却在不经意间扫到一行文字：
[我就应允你所求的，赐你聪明智慧，甚至在你以前没有像你的，在你以后也没有像你的]