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一枚朴素的印章戒指静静躺在窗台。
看到戒指，温特斯毫不迟疑地立正，一丝不苟地敬了个礼。
戒指的戒圈严重变形，戒面仿佛被蛮力硬生生劈开，只剩一道触目惊心的断口。
但温特斯知道戒面最初镌刻着什么图案，因为他原本也应该有一枚。
那是“伟大同盟之戒”，联盟陆军学院赠予毕业生的礼物，既是祝贺，也为提醒后者牢记内德元帅建立陆军学院的初衷。
中年男人抬手碰了碰眉梢，算是还礼：“放松，小朋友，不用紧绷着。”
还礼时，中年男人把酒杯换到左手。温特斯瞥见中年男人的左手没有小指和无名指——戒指都遭遇如此可怕的命运，戴着戒指的人只会承受更多。
“第二十八期。”温特斯如实回答。
“二十八期？呵，时间可真是个婊子。二十八期，二十八……”中年男人摩挲杯口，若有所思。随着眉心皱纹一点点加深，他的眼神也逐渐变得锐利。
再开口时，中年男人的语气已经带着三分怀疑，他不善地问：“二十八期？那你是前年毕业的？”
“是。”
“听说前年的帕拉图籍毕业生都被海外派遣了？”中年男人审视着温特斯，目光仿佛要把后者剖开：“什么时候回来的？”
温特斯对答如流：“我是去年五月份才回到帕拉图。”
中年男人留意着温特斯最细微的表情变化，直觉与经验告诉他，面前的小家伙说的不是假话——温特斯也确实没撒谎。
“动作还挺快。”中年男人咕哝一句，仰脖喝光杯中烈酒，拿起酒瓶边重新倒边问：“吃苦了吧？”
“吃了一点。”
“肯定不止一点。不过能活着回来就是运气好，吃点苦算不得什么坏事。”中年男人给自己倒了半杯酒，就要给温特斯倒。
见温特斯杯子里的液体一滴也没少，中年男人开玩笑道：“喝吧，没毒。埃斯特家族的豪宅里的所有东西都沾着钱臭，最干净的反而是酒。”
温特斯抿了一口，过于刺鼻的气味呛得他想咳嗽。
“不喝酒？”中年男人又给温特斯倒了一点酒。
“不经常喝。”
“哼，早晚的事。”中年男人嗤笑一声，语气从讯问转为询问：“为什么来钢堡？”
温特斯答得很痛快：“采购军械。”
“谁派你来的？”
“抱歉，长官。恕我不能透露。”
“底牌都已经露了出来，还用手捂着做什么？”中年男人哑然失笑，佯装嗔怒，责备道：“蒙塔共和国紧挨着帕拉图军政府的地盘，你们能是谁？难道你还想装成诸王堡的使者。”
对方显然了解一些信息，但又显然并不了解全部信息。
于是温特斯含蓄地笑了一下，没有承认，同时也没有否认。
“只有你一个人来？”中年男人又问。
温特斯意识到对方可能并未事先调查过自己，所以他决定试探一下：“抱歉，恕我也不能透露。您又是如何看出我的身份？”
“就你像根木桩似的杵在那里、手足无措的模样，明眼人都能看出你什么来头。穿了太多年制服，换上礼装，手都不知道往哪摆——说的就是你。”
“有那么明显？”温特斯心虚地摸了摸鼻尖。
“不然你为什么在这里？”中年男人反问，他打量着温特斯：“而且就算你的举止伪装得再好，一旦开口说话，早晚也要露馅。口音是藏不住的，尤其你这类刚毕业的小子。所以我很奇怪，阿尔帕德手底下那几个家伙都昏了头吗？派你来？还是说，你只是个打前站的？”
“我也是……”温特斯斟酌词句：“身不由己。”
“又有谁能绝对自由？”中年男人干笑几声，一仰脖把酒倒进喉咙。长长呼气之后，他随意地问：“你来钢堡，谁帮你搭的线？”
不等温特斯回答，中年男人讽刺地抢白：“我知道，也不能说，对吧？”
确认对方不打算为难自己，温特斯歉意地颔首：“其实我目前了解的也不多。”
中年男人自斟自饮，没有理睬温特斯。
温特斯静静站了好一会，气氛开始变得有些尴尬的时候，他小心地问：“然后呢？长官。”
“然后？”中年男人瞟了温特斯一眼。
“就这样？”温特斯壮着胆子继续问。
“那你还想怎么样？”中年男人挑眉反问：“等我把你抓起来，严刑拷打？”
温特斯明白了，他立刻抬手敬礼：“您高抬贵手，我感激不尽。”
“蒙塔与帕拉图没进入战争状态，你就不在我的职责范围内。规矩点，别闯祸。”中年男人挥了挥手，示意温特斯走人。
相隔一堵墙，大厅气氛热络，走廊冷冷清清。温特斯离开几步又折返回来。
面对中年男人不悦的目光，温特斯苦笑着解释：“还是人少的地方我待着更舒服，您不介意多一个人陪您喝酒吧？”
中年男人推了一下酒杯，杯子滑过大理石窗台停在温特斯身前。
温特斯拿定主意，既不请求对方的帮助，除非对方主动告知，否则也不贸然询问对方的身份。
因为根本用不着问，陆院出身的军官就那么多，能出现在钢堡的只会更少，再结合年龄和身体特征，事后请教一下卡洛·艾德就能知道对方是谁。
中年男人辛辣地问：“牵线人出大力气给你弄来埃斯特家族招待会的入场券，你就不去和卖家们拉拉关系、混个脸熟？”
“其实我现在也不知道要和谁做生意。”温特斯诚实回答。
中年男人剐了温特斯一眼：“那你知道这里是什么地方？”
“博尔索·达·埃斯特的府邸。”
“就知道这些？”
“……请您解惑。”
“埃斯特是谁的人？”中年男人淡淡地问。
温特斯给出一个谨慎的答案：“维内塔人。”
中年男人冷笑。
“呃……”温特斯试探着回答：“伍珀市长的朋友？”
“错，是‘盟友’。”中年男人纠正道，他继续问：“保罗·伍珀又是谁？”
“钢堡市长，伍珀运河就是因他的家族而得名。”
“错，是‘即将卸任的市长’。下一届行会首席的位置还轮不轮得到他坐，谁也不知道。”
中年男人倚着窗台，看向走廊里侧的墙壁。墙壁另一侧，温特斯和中年男人看不到的地方，钢堡最有权力和财富的人们正在推杯换盏、语笑喧哗。
“所以。”中年男人看向温特斯：“白鹰请来这些人是要做什么？”
突如其来的贸易禁令、尽数熄灭的钢堡锻炉、即将举行的行会选举……纷繁复杂的信息在温特斯脑海中汇总，他没费什么力气就得出结论：“拉票。”
“狗屁。”中年男人不屑一顾：“是贿选！”
温特斯默不作声。
“看吧！这就是联省人和维内塔人腐蚀我们的方式！”中年男人愤世嫉俗地评价：“你们的帕拉图正在被腐蚀，而我们的蒙塔已经被腐蚀很多年了。联省和维内塔的触须就像这样伸过来，在群山之下的每一处阴影蔓延滋长。他们为蒙塔的控制权互相撕扯，但谁也不在乎蒙塔人的生死。自由的共和国永远联合？呵，僭主和奴隶也配谈自由与联合吗？”
中年男人一仰脖，又喝光了杯子里的烈酒，酒瓶内的液体眼看也只剩下一小半。
蒙塔共和国和瓦恩共和国从成立之日起就被纳入——好听点说叫“监督”，诚实点说叫“管制”之下。而被撕裂成两半的帕拉图不出意料的话，也将迎来相似的命运，再也无法作为独立自主的政治实体存在于联盟。
温特斯估计对方是把自己当成帕拉图军人，所以生出一些同情，才会有这样一番交谈。
温特斯端着酒杯，不动声色地大胆询问道：“那么请问，长官，蒙塔陆军的前辈们又是什么态度？”
中年男人瞬间警觉起来，眼中的醉意消失不见，目光又重新凝聚成针一样的实体：“什么态度？”
“关于战争的态度。”温特斯也不遮掩，直白地问：“如果联省要求，你们是否会选边站？是否会宣战甚至是出兵？”
“怎么，你害怕了？”中年男人微笑着问。
“是的。”温特斯坦然回答：“第三共和国单独对上诸王堡伪政府，或许还有一战之力。但是如果被诸王堡、联省和蒙塔三面围攻，则失败只是时间问题。就算蒙塔共和国不直接出兵，只在边境部署一个军团作为牵制，第三共和国也无法承受。所以我希望获知蒙塔军队决策者的态度。”
“知道又如何？”中年男人抿着烈酒，漫不经心地问：“提前投降？”
温特斯沉思片刻：“我也不知道能如何，终归是走一步、看一步。”
中年男人略显意外地看了温特斯一眼，咂嘴感叹：“我在你这个岁数的时候，要是有人问我同样的问题，我一定涨红着脸赌咒发誓‘宁死不降’。你没胡说大话，这点很好。赴死是很难的，不到最后一刻，谁也不知道自己是勇士还是懦夫。”
温特斯没有接受赞许，所以没有动作。
“小子，听好，没有一个蒙塔人想与帕拉图人兵戎相见。我们已经流了太多血，不像再被埋葬远离故土的地方。但是有些时候……”中年男人望着窗外，借用温特斯的话：“我们也会‘身不由己’。你明白了吗？”
温特斯点头：“明白了。”
“你明白个屁！”中年男人打了一下温特斯的脑门，意兴阑珊地挥手赶人：“滚吧，去和大厅的诸位先生碰杯吧。乞求他们多卖你们一些军械，好让你们帕拉图人流更多的血。”
温特斯拿过酒瓶，给中年男人倒了半杯酒，又给自己倒了一点：“可我在里面确实谁也不认识，长官，还是在这更轻松。”
中年男人扫了一眼空空如也的酒瓶，把杯中最后的烈酒一饮而尽，满不在乎地拿窗帘擦了擦手：“来吧，我带你去见一见钢堡光鲜外衣包裹下的腐肉。”
说罢，他放下酒杯，走向宴会大厅。
温特斯怔了一下，快步跟上。
……
与此同时，在北城区另一栋宅邸。
帝国安全委员会的密探、莱西兄弟商行的黑脸男人正在向另一个戴着铁面具的男人汇报。
黑脸男人毕恭毕敬地站在桌前，不敢有一丝懈怠。
戴着铁面具的男人声音有些发闷，问：“达·格拉纳希？”
“是。”黑脸男人重重点头：“我拿到了登记簿，确认是这个姓氏。”
“好像是个山前地的姓氏。”面具男沉吟着：“是流亡家族吗？”
黑脸男人面露难色：“这个……恕属下不知。”
主权战争之后，大批联省贵族为躲避清洗，举家逃往帝国和维内塔。
流亡到帝国的联省贵族，一部分散落民间，另一部分则被皇帝救济、遴选、任命，成为空有头衔、没有实际封地、完全依附于皇权的[宫廷贵族]。
借助流亡贵族的力量，皇帝逐步收拢权力，压制帝国旧有的实权诸侯。在此过程中，“南方流亡者”也成为帝国内部一股不可忽视的政治力量。
“格拉纳希……好像是山前地的家姓。”面具男反复咀嚼着陌生的姓氏，又问：“那位男爵大人，用的什么纹章？”
“金盾狮子。”黑脸男人急忙从怀里取出一张对折的白纸，双手奉上，邀功似地说：“属下特意去了一趟南城区，照着格拉纳希男爵的马车原样临摹下来的。”
面具男展开白纸，点评道：“唔……还挺朴素的，筝形盾、没有冠冕。双翼狮子？那还可能真是流亡者。这边上的是什么？鞭子？锯齿？”
“好像是麦穗。”黑脸男人小心翼翼地回答。
面具男嗤笑一声，放下绘着纹章的白纸：“把麦穗画进纹章又是要象征什么？真是越来越乱来了。”
黑脸男人擦着额头的汗：“是啊，谁知道那些大人们在想什么。”
纹章的演化绝对是帝国奢靡之风日盛的最好注脚。
早年大小贵族都穷得叮当响的时候，纹章、盾徽没有明显分界，仅是区分敌我的标志，所以结构都十分简单明了。三个圈圈、一个十字都可以拿来当徽章。
可如今帝国贵族的家产日渐丰厚，纹章也成了一项攀比事物。各大家族的纹章越来越繁复奢华，每个人都恨不得把所有能拔高身份的象征都装进纹章。
不仅是贵族，甚至商人、行会、城市都开始制作专属纹章，“纹章形制规范化”的呼声也越来越响亮。
所以面具男和黑脸男人也不知道“麦穗”是不是最近流行的新元素。
沉思片刻过后，面具男问：“格拉纳希男爵是带着夫人来的？”
“是。”黑脸男人回禀：“还有几名杜萨克护卫，我亲眼确认了，是杜萨克无疑。”
“他们来钢堡的目的？”
“不知道。”黑脸男人试探地问：“要去拜访一下他们吗？大人？”
面具男摆了下手：“一个小小的男爵，拜访他们做什么？继续留意他们就行，眼下你的首要任务还是看紧白鹰，白鹰才是关键。至于男爵夫妇……必要的时候提醒他们离开钢堡。至于他们的死活，不用多操心。”
“这也是我担心的地方。”黑脸男人清了清嗓子，小心地说：“据我查明，男爵夫妇今晚去了白鹰的府邸。”
面具男的动作停滞了一下，他的表情隐藏在面具下，看不出变化：“去做什么？”
“不……不知道……”黑脸男人突然感觉脊背阵阵发凉，他使劲地弯腰：“属下这就去查明。”
面具男微微点头，黑脸男人转身匆忙离开。
待黑脸男人走后，面具男摘下面具，起身推开身后的暗门。
原来在面具男的座位后面，还有一间宽敞的隔间。面具男与黑脸男人的一切谈话，隔间内都清晰可闻。
隔间内，一个金发绿眼睛的男人斜躺在贵妃椅上。
黑脸男人以为面具男是传说中的“使者”，然而面具男转眼就毕恭毕敬地侍立在真正的使者面前。
“格拉纳希男爵去见了白鹰？”金发绿眼睛男人摆弄着一把草原样式的小刀，面露微笑：“有趣。”