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卡斯特的“意外拜访”之后，温特斯按照约定去了黑水镇，同巴德、安德烈碰面。
自从被打散发配以来，这还是三人首次相聚。好久不见，分外亲切，有说不完的话。
巴德啧啧称奇绕着红鬃转圈打量，还把红鬃四蹄抬起来检查了一遍，给出评价：“这马挺好。”
“还用你说？”安德烈笑骂回去。
没有在黑水镇过夜，温特斯和巴德换上安德烈从黑水镇杜萨村借来的马匹，三人立刻动身去见巴德提到的“学长”。
“究竟是哪一届的学长？”路上暂歇的时候，安德烈忍不住问巴德：“我们认识吗？”
“你们俩肯定不认识，我也不认识。是我的班长的班长。”
联盟陆军军官学院的最小组织单位是“分队”，每一个分队中都会同时编入一、二、三学年的军官生。
因此一名军官生在军校里，能先后接触到比自己高两届和低两届的学员。
狼屯镇和黑水镇过于偏远，骑马到郡治热沃丹市往返要四天以上。而热沃丹市本身也是个边陲城市，所以温特斯和安德烈没什么访客。
但巴德的驻地圣克里斯托弗镇[后文简称圣克镇]不同，圣克镇位于两郡之间的通衢要道上，交通十分方便。
硬面固治路穿镇而过，常有部队调动时会经过圣克镇。
巴德熟识的一些帕拉图籍学长听说小学弟被分配到帕拉图，或是专程到访、或是顺路经过，来看望过他几次。
所以巴德的消息比温特斯和安德烈要灵通一些，蒙塔涅少尉和切利尼少尉是真的人生地不熟、两眼一抹黑。
巴德从新生时期负责带他的那位“班长”口中得知：除了在热沃丹市驻屯所任职的军官之外，整个郡里只有四个陆院毕业生。
其中的三个倒霉蛋是谁自不必多提，另外一个是位学长，驻地就在郡治南边，离黑水镇大概有四十公里的路程。
按巴德的班长的说法，那是一位班长的班长。即那人比温特斯、巴德和安德烈要高出四届，在帕拉图任职已有五年。
出于礼貌，巴德觉得他们也应该去拜访一下这位先辈校友。更不要说长期处于闭塞的环境下，少尉们如饥似渴般想得知更多的外界消息。
于是巴德便给两个好友捎来口信，约定时间一同前去。
离开黑水镇后，他们驰骋在森林和荒野上的土路上。因为要用一匹马往返，所以不时要停下来歇马。
在地广人稀的新垦地，往往时隔很久才能看到村庄和零星的农舍。前后没有人烟，吃喝只有随马携带的干粮和水。
但几人难得相聚，倒也不觉得辛苦。
一路平安无事，但离目的地越近温特斯和安德烈越感觉奇怪。他们似乎不是在去往某个城镇，而是在朝着人烟更稀少的方向进发。
“你没搞错吧？”又一次歇马的时候，安德烈按捺不住问巴德：“这前后连个住的地方也没有，我们也没带帐篷，搞错可就麻烦了。”
安德烈一直在估算路程和方向，他惊觉目的地应该就在几公里以内。但周围看起来比之前更加荒凉，完全没有城镇外围该有的模样。
“应该没搞错，路上也没什么岔道口。”巴德从马鞍袋里取出一卷纸，上面是学长画的潦草地图和路线描述：“关键我也没有热沃丹附近的详细地图。”
“应该带个向导的。”温特斯有点后悔：“忘了这里是帕拉图了。”
三人研究了一番手上的地图，仔细回忆来时的路，确认没走错。只能硬着头皮继续往前走。
又过了半个小时左右，路边开始出现木制的围栏。有了人类活动的迹象，三个少尉信心大增。
没想到土路的尽头竟然是一座比起狼镇还要简陋、破败的小镇。
狼镇虽然体量小，可至少还有一横一竖两条街道以及一座教堂，而且生机勃勃。
但是眼前这座城镇只是路边一排低矮的木制营房罢了。
之所以说是“营房”，是原因那些木屋的形制和军营里的板房类似，看起来同普通农庄里的房子大不相同。
农民的房屋虽然用料和结构大致相似，但细节上却饱含使用者的生活气息。
而眼前的木屋千篇一律，仿佛是从一个模子里倒出来的泥偶，充斥着模板化的味道。
一排木屋突兀地立在大地上，四面被荒凉的草甸包围，看起来十分孤独。
最古怪的地方是——温特斯琢磨了好一会才发现——这座小镇里没有女性，也没有小孩。
“是这里吗？”温特斯看向巴德。
巴德也十分疑惑：“应该是这里，不过看起来有点不对。”
木屋外的人注意到了路边的三位军官，一个背着弓箭、看起来像是卫兵的男人走了过来，懒洋洋地问：“几位大人找谁？”
男人左眼处有一大块暗红色的胎记，几乎覆盖了半边脸，十分显眼。
“我们来找梅森中尉。”巴德问男人：“这里的负责人是梅森中尉吗？”
男人无精打采地回答：“中尉带人去监督割草了。几位大人请在这里等一会，我找人去喊中尉回来。”
他操着浓重的帕拉图口音吼了一嗓子，木屋边上的一个小个子应了一声，朝着不远处的土坡跑去。
“你是这的什么人？”安德烈眉头紧锁盯着男人问。
“我？”对方笑了一下：“回大人的话，我是负责看着其他人的人。”
温特斯察觉出了异样的味道：“等等，这里是监狱？”
“当然不是，大人。”百无聊赖的看守眼皮也不抬一下：“这里是牧场，劳役牧场。”
……
……
“哈哈，真是稀客，可是好久没有校友拜访我了。”梅森中尉推开房门，热情地邀请三位学弟进屋：“最近在忙着割冬天用的牧草，不看着点就个个出工不出力……嗨，我说这些干什么！快请进，别客气。”
中尉房屋内的陈设非常简单，一床、一柜、一大一小两桌、几只凳子、一个挂衣服的木架，仅此而已。
劳役牧场里的其他木屋都是数人共用，只有中尉自己独占一间木屋——这大概是这栋房屋里唯一奢侈的地方。
简陋的木床摆在房间角落，被褥保持着使用者离开它时的模样，胡乱地卷成一团。
早上吃剩的食物还放在小木桌上的盘子里，中尉走过它时惊动了两只苍蝇。
整个房间很好地体现了典型的单身、独居、无人照料的青年男性的生活状态。
唯独让温特斯比较好奇的是大木桌上成摞的书籍和写满东西的稿纸。
“有点乱糟糟的。”中尉把小桌上餐盘随手扔进门外的木桶：“别介意，快请坐。”
他在八斗柜里翻找了一通，拿出几只杯子。钻进床底下找出瓶喝剩一半的烈酒——紧接着又找出了一瓶没开封的。
“我这里几个月也没一位客人。”梅森中尉忙着给学弟们倒酒，开心地说：“可真是难得有人来拜访我。下次来提前给我捎个口信，让我好好准备一下。我这里的牛肉可是特别好吃。”
一听说有客人来，梅森中尉立刻就赶了回来。得知客人是自己的校友后，梅森中尉的热情更上了一层楼。
都不用等温特斯三人问，梅森中尉自行打开了话匣子。而且就如同大堤溃坝，一发而不可收拾。
灌下满杯烈酒，梅森中尉开始拍桌大骂“日羊佬”。脏话中不时夹杂着“我堂堂科班出身的炮兵军官”、“肚里生蛆的日羊佬让我来养猪”、“我还不如去海外”之类的话。
情绪到了极点的时候，梅森中尉抓着温特斯的手，眼泪汪汪地说：“听我一句劝，早走早脱身，能脱掉军装就赶紧回联省吧。咱们联省人到这地方，就别想着能干出什么事业……”
“这个……学长，我不是联省人，我是维内塔人。”温特斯的神色尴尬，想把手抽走又不好意思。
“啊？”梅森傻眼了，看向安德烈：“那你是联省人？”
“我不是，我也维内塔人。”安德烈紧忙摇头，指向巴德：“但他是。”
梅森的情绪逐渐降温，他疑惑道：“那你们两个维内塔人怎么跑到这边来了？你们不是该回原籍吗？”
温特斯一五一十地讲述了一遍这一届维内塔毕业生遭受的无妄之灾。
当说到小胡子军官不由分说把维内塔毕业生关进马车，再出来时已经到了诸王堡时，梅森中尉鄙夷地发出一声冷笑：“像是联省陆军那群混蛋能干出来的事情。”
当说到帕拉图陆军强行把维内塔少尉打散、分配到各地任职时，梅森中尉脸上的鄙夷之情更甚：“操羊佬能干出这种事情我也一点都不奇怪。”
物伤其类，听了温特斯的讲述，梅森极为同情地看着三个学弟：“联省把你们送到这里来，不光是在挑衅维内塔，其实也是在挑衅帕拉图，操羊佬当然也不会给你们好脸色。大人物的争斗却总是要牺牲我们这些人，咳！”
中尉叹了口气，转言安慰道：“不过放心吧，你们比我强。高原人不会一直扣着你们，坚持到他们把你们送回去就行。像我这样，就只能在这里待一辈子。喂猪、喂马、喂犯人，一天又一天，无可奈何地徒耗光阴，光是想想都令人绝望……”
这个话题太沉重了，梅森的表情越来越灰暗。
安德烈赶紧打岔道：“学长，你手下的人都是犯人吗？”
梅森愣了一下，答道：“除了看守以外都是……不过我这的看守大部分以前也是犯人。”
“可您这的看管措施是不是有点……松懈？”温特斯也立刻加入进新话题：“好像逃跑也没什么难度？”
“跑？往哪跑？四面都是荒无人烟的草甸。”中尉脸上的神情似笑非笑，耐心解释道：“而且来我这的都是轻刑犯，干几个月活就能回家，要是逃跑反而会被通缉一辈子。我倒是盼望着偶尔跑几个人，还能多点乐子。”
“帕拉图人都是用劳役代替坐牢吗？”巴德问。
“日羊佬可抠门的很，怎么可能容忍坐牢白吃饭？”提起帕拉图人，梅森总是一脸不满：“不过因为偷一只鸡来干两个月活，总比手被砍掉强，你们说对吧？”
“那倒是。”几人附和道。
“不过日羊佬就一点好，管得少。只要交够肉畜，其他的一概不管。我这里过得倒也清闲。这几年的年景不错，我还能给犯人开点工资、吃点肉。有一些无家可归的犯人最后反倒不愿意走。”梅森的脸上又焕发出了光彩：“我一直在改良种畜。等我想办法脱了这身军服，就在帕拉图买座小牧场……”
三名少尉面面相觑，听起这位学长虽然嘴上对被分配来养猪很不满，但显然已经全身心投入到了养猪的事业中。
“学长，你听说过最近要抽丁的事情吗？”温特斯问中尉。
温特斯等人来拜访梅森中尉，其实也抱着顺便打听一下外界情况的想法。
但看起来梅森这里比他们所处的环境还要闭塞，这一点让几人始料不及。
卡斯特中校所说的“抽丁”，温特斯也和两个好友说了，三人讨论后认为卡斯特没有必要骗温特斯。
但对于为什么要抽丁，三人一无所知，甚至“抽丁”这个词在帕拉图究竟意味着什么，三人也完全不清楚。
虽然看起来中尉看起来不像是消息灵通的人，但温特斯还是随口提了一句。
没想到梅森用理所当然的口吻回答：“当然知道，估计就在秋收之后。”
“您也得到消息了吗？”温特斯愣住了。
“没有，哪能有人给我消息。”梅森中尉从大桌上找出了几张纸：“虽然没人给我消息，不过看过陆军邮差送来的邸报，我也能猜出日羊佬想干什么。”
邸报？温特斯从来没收到过。
经过梅森解释后，三个少尉才知道原来帕拉图陆军的邮差一个季度才会上门一次，送薪水的同时顺便给各地派驻军官送邸报。
在地广人稀的帕拉图共和国，各定居点之间距离很远，消息沟通困难。为了缓解这个问题，军方和行政机关每个季度都会向各地派发邸报，保证最基本的信息流通。
温特斯几人接过上季度邸报仔细读了一遍，可怎么也没看出来“秋收后要抽丁”这件事情，也没看到有“抽丁”这个词。
“陆军已经鼓吹了好一阵子，就差直说了。”梅森中尉语气淡定：“看这个架势，估计是在秋收后抽丁，入冬开战。说不定还要征发犯人，所以我才赶着割牧草。犯人都征走，我这的人手可就不够了。”
“你们自己想想。”中尉冷笑着说：“为什么联省挑这个时候对付帕拉图？就是咬准了日羊佬会忍。”