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温特斯怎么也没想到，卡曼口中的“瑞德兄弟”居然是这样一个沧桑的老头。
老人家的须发间已经找不见一丝黑色，皮肤也松弛了下来，像是耷拉在骨头上。
因为年纪太大，不可避免的骨质流失让他的身躯略显佝偻，但隐藏在皱纹中的一双眼睛却依然是亮晶晶的。
这位托钵修士身着粗布灰袍，气定神闲地打量着狼镇镇公所和两位公职人员，倒仿佛他才是此地的主人一般。
在这个老人面前，吉拉德、谢尔盖都只能算是小伙子。卡曼称呼他为“瑞德兄弟”，但实际上人家的岁数给他当曾祖父也是绰绰有余。
“老先生，您今年多少岁了？”温特斯客气地询问道。考虑到老人普遍听力有碍，他特意提高了七分音量：“七十？八十？”
“阁下请放心，我还不至于老到耳背。”瑞德修士哈哈大笑着说：“实不相瞒，老朽今年已经九十五啦！”
卡曼神父也解释道：“瑞德兄弟六十岁之后才被祝圣。他立誓成为托钵修士，虽然已经九十五岁高龄也仍在云游布道。”
“九十五？我这是见到活圣人了吗？”五十有四的吉拉德大吃一惊，赶紧把自己的椅子搬给老修士：“老人家请坐，您看起来倒是年轻……”
瑞德修士倒也不客气，大大方方地坐了下来。
九十五岁的托钵修士让温特斯也十分震惊，但他却注意到了另外一处异常：老人说话时有一种别扭的口音，听起来就像是在用另一种语言模仿着通用语的发音。
“瑞德修士？你不是塞纳斯人吧？”温特斯的眉心皱了起来。
老修士微笑着回答：“不，不是。”
“你是赛利卡人？来自东方的东方之人？”
“阁下倒是渊博。”老修士笑容可掬地说：“少有人能看出我来自赛利卡，大部分人即便认出我不是塞纳斯人，也都以为我是从东方来的撒拉森人。”
果然！温特斯心想。
对于这片大陆上塞纳斯人或是帝国人而言，“东方人”一般指代的是近东的撒拉森人，“东方”自然也是指现今弗莱曼帝国的领土。
而东方的东方、季风航线的折返点、香料、丝绸和瓷器的土地、极东之地，在地理学者口中被称为远东。
不过这个时代大部分人弄不清东方和远东的分别，他们也不需要这些知识。除了学者，只有商人才知道在远东还有另一个强大的帝国。
对于其他人而言，远东的赛利卡人和近东的撒拉森人没什么区别。
但从托钵修士进门的那一刻起，温特斯就觉得这老头是远东人。
虽然相貌这东西千人千面，但不同地域的人们五官都有微妙的差别。哪怕说不明白差别在何处，也能通过直觉辨认出来。
可托钵修士实在是太老了，松弛的皮肤、层叠的皱纹、沉淀的色素掩盖了异邦人的外貌特征。
因此在洞察力没那么敏锐的人眼中，瑞德修士只不过是一个口音奇怪的老头罢了。
“这没什么，我只是在维内塔见过一些从远东来的赛利卡商人。”温特斯没有接受恭维，反倒觉得这老头愈加可疑：“我倒是很好奇，一个赛利卡人怎么领了公教的圣职？难道教会已经传播到远东了吗？”
“哦，这说起来可就话长了，从头开始说恐怕三天三夜也讲不完。”老托钵修士捋着长须，笑眯眯地说：“我是在罗德岛皈依、领受圣职并被祝圣。至于一个赛利卡人为什么当了公教托钵修士？我也不明白，大抵是主上的安排吧。”
温特斯还想继续追问，但却被吉拉德打断了。
“您……您是从世界最东边来的？”老杜萨克的态度变得敬畏而恭谨。
“某种意义上来说的话。”托钵修士轻抚须髯，微笑着说：“是的。”
吉拉德的神情愈发恭敬，就差亲吻托钵修士的衣角了：“您……您是活圣人？”
“不是。”
看着老杜萨克膝盖打弯的模样，温特斯简直气不打一处来。
他咳了两声，不冷不热地问老神棍：“我之前以为卡曼说的瑞德兄弟是年轻人，您都九十五岁了，还要来给我当抄写员吗？”
“什么？！”吉拉德一下就急了，他跳起来嚷嚷道：“咋能让瑞德修士当抄写员呢？”
“米切尔先生，请稍安勿躁。”托钵修士对吉拉德挥了挥手，老杜萨克立刻就像驯服的小狗一样安静了下来。
紧接着，瑞德修士神色自若地说：“我就是来应聘抄写员的。今年我就打算在狼镇过冬啦，所以想找一份能养活自己的活计。”
“您怎么能干抄写员的活，请您到我家来。我愿意供养您，到什么时候都行。”吉拉德急切地说。
“米切尔先生，我是托钵修士。”瑞德微笑着摇了摇头：“我曾立誓清贫，不劳动则不得食，我是不会接受别人白白供养的。”
吉拉德听了这话神情更加感动，他甚至不由自主跪倒在地托起托钵修士的衣角放在唇边，眼眶泛红，就差当场哭出来了。
温特斯看到这一幕，只感觉一阵恶寒，不由自主翻了个白眼，他心想：“好嘛，现在这老神棍哪怕让米切尔先生跳崖恐怕他也会毫不犹豫地跳下去。”
看着眼前的老神棍，温特斯更是愈发厌烦，他话里带刺地问：“瑞德修士，抄写员的活很繁重，恐怕您一个老人干不了吧？”
“请放心蒙塔涅先生。别看老朽岁数大，脑子还清明，手也还能用。”托钵修士的笑容愈发慈祥和蔼：“抄写文卷、算钱记账，不在话下；内外医术、疑难杂症，在下都有所心得；弥撒告解、施洗祝福，是我的本职工作；哪怕是驱魔解梦、卜卦看相，老朽也略知一二……”
老托钵修士滔滔不绝、绕口令一般的贯口把一旁的温特斯和吉拉德都听呆了。
瑞德修士越说，吉拉德的态度就越恭敬谦卑。
但温特斯越听，却越觉得眼前的老神棍根本就不像神职人员，反倒像是江湖骗子一般的人物。
温特斯狐疑地看向卡曼司铎，年轻的神父则用一个尴尬的微笑回应。
温特斯和卡曼相对无言，吉拉德虔诚聆听，老托钵修士捻须微笑，镇公所内一时间陷入了沉默。
房门突然被推开，惊慌失措的杂货商再一次带来了坏消息：“大人！烽火！又有烽火烧起来了！”
“烽火？”吉拉德又惊又怒：“昨天那群狼怕是饿疯了吧？还敢来？”
“我去看看怎么回事。”温特斯立刻取出火枪和弹药，甚至来不及告辞便跑向后院去牵马。
吉拉德·米切尔则留在镇公所里接待瑞德修士和卡曼神父。
跨上红鬃的温特斯直到跑出镇中心才意识到有些不对劲——狼烟升起的方向是杜萨村。
……
老谢尔盖把温特斯领到了公共牧场，小马倌安格鲁正跪在一具马尸旁伤心地哭着。
看到青色的鬃毛，温特斯辨认出了草地上的马尸。
是特勒青，那匹神骏的青马，马群的领袖、父亲和保护者。
“应该是今天清晨的时候，那凶兽闯进来把特勒青弄死拖进了林子。”谢尔盖失去了平日里的笑容，面色阴郁地说：“小钩子早上起来发现少了匹马就喊我们去找。等找到的时候，马肚子都被掏空了。”
“安格鲁！”温特斯下马走到小马倌身边：“看到是什么了吗？”
小马倌抹着眼泪摇了摇头。
看到小马倌跪在马尸旁止不住的抽泣，温特斯抓着衣领把他从地上拽了起来：“别哭了！是男子汉就别哭！这事不怪你，但你要把流眼泪的力气拿去报仇！”
用袖子给小马倌擦了擦眼泪，回到马背上的温特斯问谢尔盖：“还有别的伤亡吗？”
“罗斯托夫家的小儿子和尤什卡家的闺女也不见了。”老谢尔盖的神情更加阴郁：“罗斯托夫那醉鬼到最后也没发现儿子昨晚偷跑出去了……那俩孩子平时就总在一起厮混，也不定是出事……”
这个时候还敢去树林里野战？！
温特斯又急又气：“什么时候跑出去的？有人看到他们往哪去了吗？”
“没有。”谢尔盖闷声摇了摇头。
“马尸在哪发现的？”
“村南林子里。”
“叫上所有杜萨克，跟我走！”
不需要任何动员，杜萨克们的愤怒和震惊已经到了极点，所以还能骑得动马的男人不分老幼，全数牵出战马、提着长矛和猎枪在村广场集结。
在杜萨克们眼中自己才是捕食者，才是提供援助和保护的一方。
没有人想到杜萨村会被袭击——杜萨克们根本就不会有这种想法，杜萨村甚至连烽火都没有准备。
也是这种盲目自大的情绪让杜萨村疏于防范，让年轻人敢在这个时候去林间幽会。
现在说什么都晚了。
派出骑手通知吉拉德并召集其他四个村子的民兵队后，温特斯带领着近百名杜萨克进入林地，三人一组拉找失踪的男女和野兽的踪迹。
在幽深晦暗的原始森林中，骑手们在各自的视野范围内仔细地寻找，低下头便在枝叶间隐去了身影。
众人用木棍、长矛敲打树干，震慑野兽的同时也用这个方式确定同伴的距离。
温特斯和猎人拉尔夫以及谢尔盖一组。
看到温特斯阴沉的脸色，拉尔夫谨慎地劝解道：“大人，请不必太担心，那两个孩子大概不会有事，可能只是玩疯了忘记回家。”
“为什么？”
“因为野兽很少为了杀戮而杀戮。”猎人小心翼翼地解释道：“猛兽吃饱后哪怕丢一只兔子到它们面前，它们也不会理睬。那东西是饱餐一顿后才舍弃马尸，除非被激怒否则应该不会主动攻击人。”
老谢尔盖听了猎人的话后神色缓和了一些。
老头把手里的棍子狠狠砸在树干上，恼火地说：“先是狼，后是这东西，怎么这些恶兽都好像发了疯一样往林子外面跑？”
拉尔夫想了想，缓缓答道：“最大的可能是吃不饱，除非尝过人血，否则再凶恶的野兽也怕人。再就是猛兽都有领地范围，如果有更凶恶的家伙夺走了领地，那原来的猛兽就只能逃跑。我觉得……那群狼很可能就是被我们在找的那东西从林子赶出来的。”
温特斯心神一动，问猎人：“你是说野兽的领地会像骨牌那样一个推倒一个？”
“我不是那个意思，要是狼被熊赶进另一只熊的地盘，它还是打不过熊。”拉尔夫抓着头发苦恼地说：“我也说不明白……唉，这片原始森林的秘密太多了，我其实什么都不知道。”
“嗨！有什么好想的？就是狼灾罢了？猛兽伤人哪个地方没有？”谢尔盖撇了撇嘴，不屑地说：“难不成还能是有人把林子的兔子、獐子都打光了，搞得狼熊没东西吃才跑出来？”
猎人刚想说什么，从林地深处看不见的地方传来的喊声：“这里！在这里！”
三人立刻朝着声音的方向靠拢。
一名杜萨克发现了挂在灌木上的碎布……还有血迹。
顺着血迹，众人找到了尸体。
两具尸体。
一具大致完整的男尸，颈部以上被咬断，头颅已经不知道去了哪里。
还有一具看不出是男是女，甚至已经无法被称为是“尸体”的尸体。
因为只剩下了两条腿，其他部分都被扯碎了，脏器和碎肉像下雨一样被甩在林地间。
罗斯托夫悲痛欲绝，死死抱着小儿子冰冷的身躯不肯撒手。这个常年酗酒的男人第一次恢复了清醒，却是经历丧子之痛。
女孩的父亲看到这一幕，直接昏死了过去。
谢尔盖攥紧了拳头，恶狠狠地看着拉尔夫。
老头没说话，但猎人不会误解那个眼神：“你不是说不会出事吗？！你不是这样说的吗？！”
拉尔夫检查了两具遗体后，艰难地开口：“那凶兽应该是先拖走了女娃，男娃想要救人于是追了过来，最后也被凶兽咬死。”
分散搜索的杜萨克们听到消息，纷纷赶了过来。人们聚拢在遗骸周围，两条年轻的生命就这样消逝了，留下的只有无尽的悲痛与愤怒。
“留几个人帮家属把遗体送回去。”温特斯压抑着情绪，重新跨上了马背：“其他人，跟我追！”