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[青丘，额儿伦的宫帐]
宫帐外边很冷，宫帐里面很暖和，可是温特斯忧心如焚，一刻也不敢停留。
“你怎么在这？”温特斯想站起身。
额儿伦急忙扶住温特斯，回答的声音小到不能再小：“我一直都在这里。”
温特斯踉踉跄跄要拿衣服，他不敢去看额儿伦的眼睛，因为其实白狮已经告诉过他：额儿伦就在青丘。
“脱下来的那套猎装已经被血污了。”额儿伦娴静自然地取过衣物，帮助温特斯穿戴：“这是新准备的，不知道合不合身。”
温特斯只能轻声“嗯”、“嗯”作为回应。
冬季穿衣是一件很痛苦的事情，尤其是贴身的衣物。因为不带体温的布料会像冰一样冷、像石头一样硬，往身上套的过程就像往冰水里浸。
然而额儿伦已经提前将衣物烤得热乎乎的，所以穿起来舒适而温暖。
束紧腰带，温特斯简单活动双手，感觉力气恢复了一些。刚醒来时的眩晕感和疲倦感逐渐被适应，左肩的伤口也不再那么疼。
他确认自己做好了准备，于是深吸一口气，转身看向额儿伦：“额儿伦……我需要见白狮。”
额儿伦低下头：“哥哥不在青丘。”
额儿伦的话透露出太多内容，温特斯瞬间变得警觉，立刻追问：“赤河部的兵马在哪？”
“我……我不知道。”
不知道有两层含义。第一，额儿伦不知道赤河部人马目前所在位置；第二，无论赤河部人马在哪，他们肯定不在青丘。
这可和小狮子说的大相径庭。
摒弃杂念，温特斯在脑海中飞速检视他的一切所见、所闻、所知：
炫耀武力式的壮观围猎；
出动上百部落、征募数万青壮、覆盖赤河部势力全境的大型动员；
特尔敦部的意外惨败引发的深远影响；
在是否归顺赤河部的问题上摇摆不定的中小部落；
白狮前所未有的个人威望与赤河部严重受损的实力的错位……
看似千头万绪，温特斯却隐约抓住了脉络——力量，在残酷的荒原，一切都与力量紧密相关。
……
在大荒原战役之中，赤河部与特尔敦部出血最多。
因此在战后，赤河部与特尔敦部不得不抱团取暖，以占据特尔敦部原本的地位，避免被苏兹部和海东部吞食。
然而特尔敦部实力的再次受损——尤其是烤火者的死亡——将原本就十分脆弱的微妙平衡打破。
血泥之战的惨败不仅令特尔敦部沦为一个脆弱的目标，也使赤河部陷入孤立无援的危境。
但是，巨大的危机同时意味着巨大的机遇，而白狮毫无疑问是温特斯所见过的最善于利用危机的领袖。
一场惨败令特尔敦部失去了三大部的地位，特尔敦部的人口、牧场、牲群却不会因为一场惨败消失。
想要享用特尔敦部血肉的猛兽不止一头，赤河部不过是其中较为弱小的一头。而且在其他猛兽眼中，白狮也是猎物之一。
所以在血泥之战刚刚尘埃落定，其他部落还来不及作出反应的时候，赤河部发起了这次规模空前的围猎。
这次围猎不仅仅是猎手围捕羊鹿，也是给觊觎赤河部的猛兽一次围猎白狮的机会，更是白狮设局要围猎一切赤河部内外之敌。
……
难以言说的复杂情感涌上温特斯心头，他同时感受到愤怒、痛心、无奈和挫败。
温特斯看向额儿伦，疲倦地问：“这就是白狮所说的‘最安全的地方’？他把你也当成诱饵了吗？！”
“不，哥哥不是你想的那样，他仔细与我说明过。”额儿伦急切地想要解释：“男人不在老营，青丘就是最安全的地方。如果有什么不测，箭筒士会保护大家离开。我没想过你会被卷进来，我从一开始都不知道你会来青丘，原本我是想让小狮子把衣服给你带过去……”
说着说着，额儿伦的眼中蓄满了泪水，她泣不成声，不断地重复：“对不起……对不起……”
“我没有责怪你。”看到额儿伦流泪，温特斯心里难受，对于额儿伦他生不出怨气。
他想为额尔伦擦掉眼泪，却没法伸出手，最后唯有柔声安慰额儿伦：“我来到青丘也不是被谁愚弄或者诱骗，而是出于自身的意愿。至于白狮和小狮子对我有所隐瞒……那是他们的事情……”
“对不起。”额儿伦抽噎着：“对不起。”
“但我不是一个人来到青丘，额儿伦。”呼吸牵动伤势，温特斯剧烈地咳嗽起来：“我的同伴还处在危险中。我要武器、盔甲和战马，我要尽快回到他们身边。”
……
[猎场外围，铁峰郡使团的临时工事]
来袭骑兵绝大部分被杀，仅有零星几骑带伤逃走。
漫天沙尘中，老谢尔盖拖着一具来袭骑兵的尸体回到毡墙内，恶狠狠啐了一口带沙子的唾沫：“瞧瞧！”
正在带人给缴获的马匹换鞍具的皮埃尔不明所以：“怎么了？”
老谢尔盖拔刀劈向尸体的胸膛，血肉飞溅的场面没有出现，传回的是金属碰撞的闷响。
老谢尔盖随即挑开尸体身上的袍子，只见皮袍里侧固定着一块块巴掌见方的薄铁板。
“全都穿了暗甲！”老谢尔盖扯下围巾，又啐了一口：“我说怎么中了箭都不见血。”
“布面甲？板甲衣？”莫里茨中校好奇地伸手摸了摸：“赫德人也能造了？”
皮埃尔眉头紧锁：“据我所知是不能的。上次交手的时候，赤河部的披甲兵还在用小铁片串成的札甲。”
“以后再关心赫德蛮子能造什么吧！”老谢尔盖指向不远处——恶土部的人正在兴高采烈地扒取尸体衣甲。
老谢尔盖紧咬着牙，露出狼一样的神色：“看！恶土部蛮子就没几个人披甲，他们是来打猎，不是来打仗的！再看看偷袭俺们的蛮子，个个穿着暗甲！他们是早有准备！下这么大本钱，不管是谁想对付赤河部，肯定不会就派这么点人！”
铁峰郡使团成员多少都有类似的想法，只是老谢尔盖第一个挑明。
狂风夹杂着沙尘呜咽作响，从风中隐约能听出蹄声、惨叫声和铁器撞击声，好像到处都在厮杀流血。
众人刚刚获取的一丝安全感，转瞬间烟消云散。
“您的意思是？”皮埃尔沉声问老谢尔盖。
“走，现在就走。”老谢尔盖语气坚决：“两人骑一匹马、三人骑一匹马也要走。先回营地，再想办法找回保民官，由保民官决定是走是留。多搞些马，越多越好。万一赤河部兜不住，咱们可就只能靠自己了。”
“能回营地是最安全的。”皮埃尔思虑再三，难下决断：“但是现在风沙越来越大，方向都分不清……”
莫里茨中校忽然伸出右手，张开五指，举到高处，仿佛在感受着什么。
这一突兀的举动吸引了所有人的目光。大家面面相觑，碍于中校的身份又不好贸然开口询问。
莫里茨收回右手，环视众人：“风在变小。”
……
[猎场中央，青丘]
风的变化，温特斯同样感知到了。他立刻看向宫帐前方的旌旗，马尾梢正在一点点垂低。
刚刚风沙最大的时候，站在青丘上根本无从分辨方向，仅能看见漫天的红色沙尘。
视野受限，温特斯依靠宫帐的朝向判断南北，大致确定了铁峰郡使团的方位。
额儿伦没有劝阻，只是请求驻守青丘的卫队长派人护送温特斯。
临出发前，温特斯找到小狮子道别。
小狮子仍处于昏迷中，脸色惨白，静静地躺在软榻上。一名年迈的医者守在他身旁，看到拔都走进寝帐，白发苍苍的医者微微颔首，继续拨动念珠。
温特斯停留了几秒钟，什么也没说，转身离开。
不过一进一出的时间，风速已经发生明显的变化。
沙随风走，风力衰减，沙砾也随之沉降，只剩下一些细密的尘埃漂浮在空气中。
站在青丘之巅，猎场的全景一点点变得清晰。
额儿伦如释重负，怯生生地问温特斯：“都……结束了吗？”
“不。”温特斯回答：“现在才是最危险的时刻。”
……
[猎场外围，不知名的方位]
风的变化并不仅发生在青丘一处，诺大的猎场，每个人都觉察到莫名出现的狂风，又莫名在消失。
“[赫德语]怎的回事？！”石崖部头人[格哈]又惊又惧，厉声质问身旁的甲士：“[赫德语]风为何停了？”
暗红色的粘稠液体从格哈的刀鞘滴滴答答落下，格哈的骑矛同样已经沾满血迹。
按照约定，海东部的祭司将会唤来狂风飞沙，石崖部等内应只需借助天象掩护制造混乱。
可是如今眼看着风越来越小了。
怎么办？怎么办？
不管事先做了多少准备，石崖部的兵马就那么多——满打满算不过百骑。一旦赤河部重整旗鼓，石崖部眨眼间就会被碾碎。
“[赫德语]慌什么？”甲士阴沉着脸，瞥了格哈一眼：“[赫德语]赤河部已经是笼子里的鸟、盘子上的肉，海东部和苏兹部的子弟马上就到。”
“[赫德语]就到！就到！怎的还不来？”
甲士没有答话。他死死盯着青丘的方向，忽然重重一拳敲在大腿上：“[赫德语]来不来又能怎样？箭离了弦就不能回头！逐散诸部已经没机会了。要让诸部像受惊的羚羊一样逃亡，只剩一条路可走！”
格哈向着甲士所指的方向望去，远处的丘陵之上，赤河部的宫帐盖顶正闪耀着金光。
……
[猎场中央，青丘]
真正统领赤河部宫帐卫队的人不是小狮子，更不是额儿伦，而是青翎羽[牡鹿]。
风沙甫一减弱，牡鹿立刻派出信使向猎场周围的诸部传递消息。擎着赤河部旌旗的甲士驰下青丘，风驰电掣奔向四面八方。
找到温特斯时，牡鹿带了十二名披挂整齐的箭筒士。
面对凶名赫赫的帕拉图冠军，青翎羽牡鹿同时保持着警惕和礼仪：“[赫德语]就由这几个子弟护送拔都回去。”
听过额儿伦的翻译，温特斯摆了摆手，单刀直入：“用不着浪费兵力护送我。风沙既然已停，浑水摸鱼的机会也就没有了。现在，最危险的地方反而是青丘。你应该考虑立刻撤退。”
因为白狮特殊的礼遇，赤河部的青翎羽对于帕拉图冠军都怀着敬畏与嫉妒糅杂的心态。
也正是因为这种心态，温特斯直白的建议令牡鹿感受到了屈辱。
牡鹿按捺住火气，高声回答：“[赫德语]赤河部子弟只有进！没有退！白狮把青丘交予我，我定不会让豺狼夺走白狮的宫帐！”
平日里，温特斯对于牡鹿的话或许可以一笑置之，但是此刻的温特斯也带着怒意。
“有进无退？”温特斯冷笑反问：“仅我亲身经历，你们就退了不止一次！”
牡鹿恶狠狠盯着帕拉图冠军，仿佛下一秒就要拔出白刃相加。
短暂对峙过后，牡鹿草草躬身行礼，大踏步离去，留下十二名箭筒士不知该去该留。
看着额儿伦惊恐的眼神，温特斯克制着没有流露任何情绪，平静地说：“这下……他更不会撤退了。”
……
[猎场边缘，铁峰郡使团驻地]
举着旌旗的骑手飞驰到铁峰郡众人附近，大吼了几声，又奔向其他部落的方位。
“他说了什么？”皮埃尔皱着眉头：“通译！”
正在更换鞍具的通译闻声，快步挤到皮埃尔身旁，飞快地回答：“他好像是在说‘赤河部要杀你我、赤河部要吞并诸部’，只听清这两句。”
老谢尔盖不屑一顾：“赤河部的蛮子想吃掉其他部落的蛮子，不是他妈明摆着的事情？用得着他来说？！”
不知为什么，风沙一停，马匹也渐渐恢复平静。
皮埃尔不再犹豫，当即下令备马撤离。
“你以后就站在我身边！”皮埃尔严厉命令通译：“赫德人说什么你给我翻译什么，一句也不许漏！”
从青丘方向又驰来三名骑手，为首的骑手同样擎着白马尾旌旗。
三名骑手围绕毡墙奔行，见到人便大声呐喊传讯。
皮埃尔看向通译。
“让我们不要动。”通译竭力从蹄声中分辨人声：“白狮要诸部原地谨守，不得命令不准擅动……”