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虽然号角堡[霍恩福特]是蒙塔共和国的首都，但钢堡[索林根]才是群山之国最兴旺繁荣的城市。
受益于得天独厚的矿产资源以及定居于此的能工巧匠，钢堡在多年以前就是蒙塔皇领鼎鼎有名的铁匠城镇——不过仅是在蒙塔而已。
受困于群山，钢堡的铁器质量再好也运不出去。
即便能运出去，外边的领主和自治市也不愿买蒙塔货，他们更倾向于保护能贡献赋税的本地铁制品。
直至三十年前，发生了两件大事。
第一件事：伍珀运河竣工，玫瑰河与烬流江之间的水路自此打通。
为开凿这条短短的运河，钢堡铁匠行会仅是募集资金就用了四十年。
等到埋下的第一坛金币重见天日的时候，当初倡议此事的领袖早已故去，台下懵懂的少年也已白了头发。
之后，运河又花了十五年时间修建，前后共耗费五十五年，整整三代人的光阴。
第二件事：阿尔良公爵率兵攻入山前地，主权战争爆发。
战争就像饿得发疯的怪兽，无时无刻不在索要更多的钢铁和鲜血。
山前地的铁器产地被残酷的拉锯战烧成焦土，远离兵灾的钢堡却得以大发横财。
两次主权战争，前后八年战火。等到疯王理查退兵，钢堡已经一跃成为两山之地最大的铁器制造中心。
战争结束之后，武器生意不再好做。
但是钢堡不仅没有衰退，反而因为摆脱了帝国的枷锁得以更自由地发展。
百废待兴的联盟对于铁制品的需求简直无穷无尽，钢堡铁匠不再赶制刀剑，转为出售条铁。
随着联盟内部关税的降低，钢堡所产出的条铁不再受困于群山。它们被装上船只顺流而下，远销诸共和国乃至帝国海外。
主权战争的十年，对于许多普通人来说是悲惨的十年，然而对于钢堡而言却是黄金的十年。
即使是战争结束之后的二十年，对于钢堡来说也是飞速发展的二十年。
钢堡不光是从小有名气的铁匠城镇发展成享誉联盟的钢铁之都，更是从玫瑰湖畔的偏僻山谷成长为今日商路汇集的交通枢纽。
所以外邦商行想在蒙塔共和国做生意的话，都会把主要精力放到钢堡，而非首都号角堡。
大部分商行在钢堡的负责人，实际也就是其在蒙塔共和国的总负责人——纳瓦雷商行正是如此。
……
纳瓦雷家族在钢堡的代理人是一位蓄着维内塔式胡须的老先生，名叫[卡洛·艾德]。
所谓维内塔式胡须，就是没有胡须。
艾德先生身材瘦高不苟言笑，如果不是因为下颌和上唇光秃秃的，仅凭他的衣着和气质，恐怕会有很多人把他误认为是神职人员。
当安娜带着一身露水，写生归来的时候，艾德先生正和温特斯谈到黄金兑换问题。
“……虽然钢堡不至于吃不下半吨黄金，但要是一次性兑换成杜卡特，肯定会被强行压价。”艾德先生用指尖蘸着清水，在桌面写下一个数字：“钢堡的金匠背后都是行会，如果被他们摸清虚实联手压价，兑换比率还会更低。”
温特斯轻轻摩梭着骨哨，若有所思地点头。两条狼犬乖巧趴在温特斯靴旁，期待地偷看着他。
同样坐在小桌旁边的，还有面无表情的卡曼神父。
比起须发打理得很整洁的艾德老先生和卡曼神父，温特斯有些不修边幅。
尽管温特斯的衣着还算整洁——安娜的功劳，不过他的胡须和头发可就没那么走运了——也是安娜的功劳。
看到安娜·纳瓦雷回到营地，艾德先生主动起身问候：“见到您真是高兴，我的女士。比起两年前在海蓝，您现在更健康更有活力了。”
“艾德先生，看到您气色好，我更高兴。”安娜笑着回礼，放下画板：“不过，‘更有活力’和‘更健康’可不应该用在淑女身上。”
“对于我这个年纪的人来说，健康比什么都重要。”
“艾德先生说得对。”温特斯义正词严地附和：“健康就是美！”
朝夕相处的两人往往难以察觉彼此的变化，温特斯说不清安娜究竟哪里变了，但又好像哪里都变了：鼻尖和脸颊更漂亮了腰身线条更迷人了大腿更紧实了更加神采奕奕了……
如果说刚到铁峰郡的纳瓦雷女士，还带着一点养尊处优的婴儿肥。
那么在经历漫长的旅途之后，安娜身上的娇气已经全然不见，取而代之的是旺盛的生命力，宛如那些理想化写实的上古女神雕像走入人间。
这种生机勃勃的美令温特斯心折，所以最近只要安娜使用“比较级”，温特斯都不假思索大唱赞歌。
除了皮肤问题——那是禁区的禁区，谁提谁死。
写生归来的安娜走进帐篷，解下佩剑，掬了几捧清水洗净面庞擦干。又走出帐篷，落落大方坐在桌旁。
桌旁现在变成四个人：温特斯卡曼艾德以及安娜。
艾德老先生不动声色地看了温特斯一眼，又看了安娜一眼，发现两人神色自然，没有任何异样或是惺惺作态。
“怎么了？艾德先生？”温特斯轻声问：“我还在等您往下讲。”
“没什么。”艾德老先生严肃的脸上抿起一抹微笑：“我想，或许只有奇女子才能配得上伟丈夫吧。”
停顿片刻，艾德老先生继续说起金条换金币的事情。
……
……
半个月前，将祭天金人重铸成四车金条之后，铁峰郡使团兵分两路。
一路由莫里茨中校押送，携带四分之三的黄金径直返回铁峰郡，铁峰郡政府急需这批硬通货缓解财政危机
另一路由温特斯本人带领，秘密北上进入蒙塔共和国。
然而重回“文明世界”的温特斯却面临着有钱用不出去的困境：金条没法直接使用，即使有人愿意收也太显眼，必须换成常见的金币。
幸好纳瓦雷商行在群山之国也有生意，使得温特斯不至于毫无办法。
温特斯先是在蒙塔共和国的边境城市[卢塞恩]找到纳瓦雷商行的分部，换了一小部分金条，同时通过纳瓦雷商行的渠道给位于钢堡的商行总部送了一封加急信。
然后他带上剩下的金条，马不停蹄赶往钢堡。
再然后，他在钢堡城郊一座小村庄外等到了艾德先生。
“总而言之。”艾德老先生又恢复不苟言笑的模样：“将您持有的全部黄金一次性兑换成杜卡特联省金盾或是蒙塔金币，是很不合算的商业行为。”
“那您的建议是？”温特斯问。
“我的建议是——抵押。先用这批黄金抵押出金币，再慢慢将它们消化，维持兑换比例的平稳。当然，最好还是把黄金带回维内塔重铸成杜卡特，那样最合算。”
温特斯不解：“用黄金抵押出黄金？”
“对。不过不是向金匠抵押，而是向其他商行抵押。”艾德老先生侃侃而谈：“将金条分成若干等份，向不同的商行抵押，这样就能绕过钢堡金匠。而且抵押期间，抵押品不能被拿去重铸，也就不会冲击市面黄金和金币的兑换比例。”
温特斯看到安娜对自己轻轻点头，于是放心地站起身，向老先生表示感谢：“一切就都有劳您，艾德先生。”
“能提供帮助是我的荣幸。”艾德老先生颔首：“蒙塔涅阁下。”
确认了如何将金条换成金币，还有一连串更重要的难题亟待解决。
艾德先生从怀中取出安娜笔迹的加急信：“您在信中说，希望能被引见给钢堡的决策层，这件事不难。埃斯特家族的博尔索先生就在钢堡，他是伍珀市长的密友。我可以将您引见给[博尔索·达·埃斯特]先生，再请他为您介绍[保罗·伍珀]市长。”
在稍有常识的维内塔人耳中，达·埃斯特都是一个无比显赫的姓氏。
温特斯虽然不知道“博尔索·达·埃斯特”是谁，但如果有一位“白鹰”愿意伸出援手，见到钢堡市长应该不是什么难事。
[注：埃斯特家族的象征是白色雄鹰]
“至于您的另外一项需求——购置武器。”艾德先生微微皱眉：“恐怕有些困难。”
“怎么？”温特斯看样子倒不意外，打趣道：“钢堡铁匠有钱不赚？”
艾德老先生又从怀中取出一张叠放的草纸：“蒙塔人的行事风格的确和我们不太一样。群山之国生活艰苦，所以蒙塔人更团结更忠诚，一旦通过合议就决不反悔绝不违背。”
温特斯接过草纸展开，纸上的新印油墨还散发着淡淡的臭味。
草纸正下方盖着一枚硕大的章印，抬头的第一句话是：“蒙唯一主宰与自由人爱戴的索林根资深代表共同表决通过下述合议……”
艾德老先生沉声说道：“钢堡市政议会刚刚通过一项行政令。禁止任何个人行会向帕拉图共和国出售武器弹药以及任何可能用于战争的资源。不过这道命令只是行政令，还要拿到总行会去辩论表决才能成为正式法令。”
温特斯一目十行看完布告内容，随后将草纸递给安娜。
“钢堡即将对帕拉图共和国施行贸易禁运。”艾德老先生神色冷峻：“而这可能才只是个开始。”