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第874章冰原雪垒开新府，星罗群岛拓南疆(第1/2页)
环礁港一战，硝烟未散，海水犹赤。
白鸟伯爵戎装尽卸，被两名甲士押上寰宇号旗舰的顶层甲板时，他浑身战栗，仓皇抬头，只看见大唐皇帝李易立在飞桥之上，双手负后，背后的霜降探照灯将整片港湾照得亮如白昼，雪亮光柱横贯夜空，直如一根天柱斜插海面。
白鸟跪得又快又低，额头抵住铁甲甲板，颤声道：“罪俘白鸟，愿献上泰西王室累世秘藏之极南海图，只求皇帝陛下饶罪俘一命。”
李易没有立刻答话。他从飞桥缓步而下，牛皮军靴踏在铁板上，发出沉闷的回响。走到白鸟面前站定，俯视着那张因恐惧而扭曲的西方脸孔，声音平淡：“孤记得你，铁冠堡城外竖白鸟旗的，也是你。”
白鸟浑身剧颤：“陛下明鉴！罪俘当年受墨洛温伪王室逼迫，不得已——”
“行了。”李易抬了抬手，示意甲士退后，“海图拿来。”
白鸟膝行上前，从贴身处取出一卷油布包裹的旧图，双手捧过头顶。沈括站在一旁，上前接过展开，灯光之下，图面上那密密麻麻的航路线、岛屿轮廓、浅滩暗礁标识，远比那张羊皮残图精细十倍。图上最南端画着一片被冰雪覆盖的巨大陆地，陆地西侧沿岸标了一枚小小的尖塔符号，旁边用泰西古字写着“雪松堡”三字，墨迹已经褪成褐黄。
沈括凑近看了片刻，目光微凝，转向李易道：“陛下，汉——属下观此图，雪松堡所在之处，正是一条通往极南大陆腹地的要紧孔道。图上注明该处有黑晶石矿脉，前后绵延数十里，且有泰西人数十年前便曾试采。若此图不虚，此地的矿藏品质可能远胜泰西本土。”
白鸟赶紧接口道：“陛下圣明！那雪松堡乃泰西墨洛温王室昔年秘密遣船南下所建，专为囤积粮炭、泊船避风之用。后来因地气太寒，加之连年暴雪封港，才不得不废弃。但堡中仓库尚存铁轨、凿岩机具、采矿铁缒等物，均是大唐未曾见过的泰西旧式——当然比不得大唐的蒸汽机床，但足以省去工匠重新铸造的工夫！”
李易没有立刻回应，负手行至舷边，望向南方的海面。那里，两座环礁间的水道幽暗深沉，星光落在浪尖上，碎成一片寒白。良久，他问道：“雪松堡距此多远？”
“好风好水时，昼夜兼程，大约十二日可达。”白鸟急忙答道。
“那矿脉，泰西人为何不开采？”
白鸟苦笑：“陛下明鉴——泰西工匠虽有炼铁锻钢之术，但离了水轮与风车便无法鼓动大型锤机。那处矿脉深埋于永冻冰层之下，凭泰西的手工凿掘，一年也未必能凿出万斤矿石，且运不出海，所获不及所耗。墨洛温王室后来几次欲重启此矿，皆因无力在冰原上修建轨道而中辍。于大唐而言，却是另一回事。”
沈括在旁轻轻颔首，低声道：“陛下，若此地黑晶石矿脉果真裸露出地表，以我军蒸汽凿岩机加轨道运输，一年采出数十万斤不是痴人说梦。更关键的是——泰西人能画出如此精确的极南海图，说明他们的人确实来过。若不尽快占领，万一墨洛温余孽将来依托此矿重整旗鼓……”
“不必再说。”李易打断了他，转身向传令官道，“传朕旨意：郑仁泰继续率测绘船队勘绘南溟巨洲东岸，将所得海图每十日一报；秦怀道留守镇极府，督造镇极府至望南铁路不可懈怠。其余战列舰、巡洋舰、补给舰——除留守环礁港、冰牙湾、钺岛各处所需，全数随朕南下！”
他顿了顿，目光扫过甲板上肃立的诸将：“此行事关极南疆域之定夺，不容有失。”
“谨遵圣命！”
众将单膝跪地，甲胄碰撞声如铁浪翻涌，惊起港内一片海鸟。
翌日天色未明，十二艘黑晶石蒸汽铁甲舰便已排列成行，缓缓驶出环礁水道。中央旗舰“寰宇号”的烟囱喷出浓黑烟柱，螺旋桨搅起浑浊的浪花，与两侧“靖海号”“开山号”等舰组成一个菱形编队。为确保通讯无碍，沈括亲率格物院工匠在寰宇号上架起最新式的璇玑庚型电台，天线高悬桅顶，每逢整点与钺岛、镇极府、狮子洲宣慰司三处中继站交换一次电波讯号。
舰队驶出环礁后的第三天，海面上便接连出现大块浮冰。最初只是锅盖般大小的一片两片，到第五日，浮冰已连绵成野，白茫茫一片铺向天际，仿佛海水变成了冻土。日光落在冰原上折射出刺目的银辉，辨不清远方陆地在何处。王玄策坐镇前锋舰靖海号，按白鸟献上的海图转向偏东，迁回绕行，果然寻出一条深水航道——两侧冰山如这座巨城的白石高墙般矗立水道两旁，顶端积雪偶尔轰然塌落，激起数丈高的水柱，令人触目惊心。
第七日清晨，前方雾气尽散，视野豁然开朗。一片灰蓝色的岩岸浮现在海平线上——那便是极南大陆。
李易站在寰宇号船艏，手持千里镜望去。岸上是高峻的冰崖，崖脚崩落下来的冰石块垒积成一片坡地，坡地尽头，果然有一座石头碉堡。碉堡早已破败，屋顶坍了一半，但墙角的塔楼仍然挺立，塔楼上依稀可见一面褪色的旗帜在风中猎猎翻卷。
“挂旗，鸣炮。”李易下令。
三声礼炮轰然作响，在冰崖间回荡不绝。十二艘铁甲舰同时升起大唐黑龙旗，数面玄底金龙的旗帜在风雪中格外醒目。舰队缓缓靠岸，第一批陆战小队乘蒸汽舢板登陆，甲士们踏着没过脚踝的积雪，小心翼翼地推开雪松堡厚实的木门，里面空无一人，只有四壁蒙尘的烛台、石灶和成排的木架——架上捆绑着的铁镐、铁钎、硫磺火绳等物整整齐齐，显然是仓促撤离时来不及带走。
沈括钻进堡内地窖，不多时出来，满脸是掩不住的惊讶。他将一块拳头大小的黑色矿石捧到李易面前，石块表面在阳光下泛出一种类似琉璃的光泽，断口处却闪烁着金属颗粒般的细芒。沈括深吸一口气：“陛下，这是高品位黑晶石，质地远胜泰西铁冠堡所出。属下略估算过，比长安寰宇电脉主塔所用之上品还要精纯，至少高出一成到两成。”
李易接过矿石掂了掂，入手沉重，微有温意。他抬头望了望碉堡后方的山脉——那条灰黑色的岩脊横亘大地，冰雪覆不住的地方露出大片黧黑的岩石，宛如一条沉睡的巨蟒。
“白鸟。”他唤道。
白鸟伯爵连滚带爬地过来：“陛下明鉴！”
“你说的矿脉，就在那山脊后面？”
“正是！罪俘记得，绕过这座碉堡后的山坳，再走约半天路程，便是一道破冰裂谷，矿脉就裸在谷壁两侧，层叠如书页，极易剥离。”
李易点了点头，对沈括道：“设电台，通长安——雪松堡易名雪洲镇，朕决意在此设雪洲都护府，以镇极府营造大使沈括兼摄都护府营造事，调镇极府所储铁轨、水泥、黑晶石料优先转运此处。另令冰牙部、乌苏尔特部各派青壮三百人随船南下，协助筑港修栈，后续匠户从望南都护府分三批拨入雪洲。”
“遵旨。”沈括应声，顿了顿又补充道，“陛下，属下观此处海岸虽冰雪覆盖，但港内水深极佳，天然避风，稍加整治便是极南第一大港。若以蒸汽凿岩机在冰崖上开凿坞道，便可将矿石直接由矿脉运至港边，装载上舰。”
“好。”李易简短地吐出一个字，转身望向南方灰蒙蒙的天际。半晌，他对传令官道：“留靖海号、开山号及两艘补给舰泊于港内，朕率其余舰只继续东行勘界。王玄策——”
“臣在。”王玄策从队列中踏出一步。
“你可率靖海号先期向东探航，遇有岛屿良港，立刻择地设立简易灯塔与中继站，随时电报回报。”
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“得令！”
王玄策领命而去，不多时，靖海号的烟囱便喷出新添的煤火，缓缓脱离编队，朝东方驶去。李易目送那艘黑色铁舰消失在低垂的云层下，心中默默估算着从雪洲到新大陆南端的距离。如果海图无误，这条航路一旦贯通，大唐的船只便无需再绕行狮子洲、天竺洋，可以从极南海域直入太平洋，再北折连接金山府与静波州——一条完整的环球航线将就此闭合。
他压下这个念头，转身走进临时搭建的指挥棚中，摊开白鸟献上的海图，指尖沿一条虚线缓慢移动。虚线绕过雪洲东岸，向南偏东方向延伸了约莫两指宽的距离，然后断开，用一行细小的泰西字标着“此去未知，恐有巨陆，或通南溟尽头”。
“未知……”李易低声念了一遍。
跟在身后的郭待封听到，上前一步：“陛下，白鸟所言未必属实，这海图也可能是泰西人故意绘制误导。”
“不。”李易摇了摇头，“白鸟贪生怕死，他所求的只是活命，没有必要再撒一个日后必然戳穿的谎。而且你来看——”他把灯台挪近，“图上这条虚线沿线的水纹符号，标注的潮流方向与风向，同我们一路南来记录的实测数据相符，不像是随手画出来的。”
郭待封凑近看了片刻，恍然道：“的确是实证。”
“所以这一带至少曾经有泰西船到过。”李易直起身，“他们能到的，大唐没有理由不能到。况且我们比他们多一样东西——”
他顿了顿，望向港中铁甲舰高耸的烟囱：“蒸汽。”
三日后，雪洲镇上已经搭起一片简易营房。铁轨从港边向前铺出两里，直抵碉堡遗址脚下，二十名工匠正扶着蒸汽凿岩机在山坳的石壁上开钻，喀拉喀拉的震响传遍山谷，热气从钻孔里呼呼喷出，融化了周围的冰霜。第一批矿石已经用粗制的滑车运回港边，堆积在临时搭建的仓棚下，黑黢黢地闪着微光。
此时电台机房里，一名电务员急促地推门而出，手中捏着一纸电文，奔到李易面前：“陛下！王前锋来电！”
李易接过电文，目光扫过纸面，眉头微挑。电文很简短：“东南行四日，见群岛连绵，岛屿间水道深阔，可泊大舰。群岛以西有活火山三座，沿岸青山绿水，土人数百，执鱼叉木舟，见我舰挂旗，皆伏地叩首。臣已登最大岛，立木质界碑，设临时电台，代拟岛名‘星罗’，盼圣裁。”
李易看完，嘴角露出一丝笑意。他将电文递给身旁沈括：“你看看，王玄策跑到星罗群岛去了。他说土人一见龙旗就叩首，倒是省了咱们放一炮的工夫。”
沈括接过电文看了一眼，笑道：“南洋诸部早已传遍大唐威名，土人见龙旗而拜，不足为奇。陛下，既然星罗群岛水道深阔，又是火山岛，此后既可作航海补给之港，又可采硫磺矿炼药制肥。王前锋这条路探得极好。”
李易点头，正要说话，忽然情报官大步走进营棚，手上又捧着一封电报，面色凝重：“陛下——星罗岛王前锋急电补发：舰行至群岛东端时，发现一支泰西战船队！”
营帐里的空气骤然一凝。李易接过电报细看：王玄策写道，泰西船队约七艘，船身吃水较浅，风帆与蒸汽并用以节省燃煤，船艏绘着墨洛温王朝旧日的金鸢尾徽记，打着一面黑底白鸟旗。它们正泊在星罗岛链最东端的一座小岛旁，似是在修理船只。王玄策暂时远远监视，没有惊动对方，请求指示。
“墨洛温余孽，阴魂不散。”郭待封冷冷地道。
李易将电文折起，沉声下令：“传令王玄策：不必惊敌，原地监视。命苏定方率两艘战列舰立即出发驰援星罗，朕率寰宇号与剩余舰只随后赶到。既然白鸟寨里还有最后的残党，那就让他们在星罗岛画上句号。”
他顿了顿，问郭待封：“郭卿，你以为——是打，还是招？”
郭待封想了想，道：“陛下若问臣的意思——泰西遗民如今已是惊弓之鸟。若我们到了先轰他一轮，让他们明白抵抗没有意义，再遣人招抚，方是上策。一味用强，逼得他们遁入茫茫冰海，日后反倒要花更多精力搜剿。”
李易露出一丝赞许的神色：“郭卿此言，老成谋国。那就依此行事。”
翌日拂晓，寰宇号离开雪洲港，向东破浪而去。船尾卷起长长的白浪，在黝黑的海面上拖出一道伤痕般的轨迹。沈括留在雪洲镇，主持筑港修路与矿脉开采，秦怀道则奉电令从镇极府调拨两百名工匠随补给船南下支援。李易站在寰宇号的舰桥中，轮机的轰鸣隔着铁甲传来，有节奏地震动脚底，如同大地的心跳。
远方地平线上，浓云低垂，海鸟稀少。新的目标正在东方的群岛之间等待。
舰队向东航行的第四日午后，前方海域终于出现了一串灰黑色的岛屿影子，如棋子般散落在蓝灰色的海面上。王玄策的靖海号停泊在一处环礁内，驱逐舰上的信号旗迎风招展，打出一串旗语：泰西船队仍泊在东端小岛，未发现我军监视。
李易当即下令：“照郭卿所拟之策——苏定方率‘定海号’‘平海号’两舰从北面包抄，朕亲率寰宇号从南侧逼近，靖海号封住东侧出口。三面合围，留西面给他们——西面是深海，没有补给没有港口，他们跑不了。”
命令传达下去，十二艘铁甲舰在海面上缓缓展开阵形。螺旋桨搅动着深蓝的海水，舰首劈开白浪，航速统一、阵线笔直，像一把慢慢收紧的铁钳。
傍晚时分，寰宇号率先绕过一座小岛的岬角，前方视野豁然开阔。果然，七艘泰西船正横泊在一片浅水湾内，几艘大船甲板上堆满了木桶和帆布，桅杆上横七竖八地扯着晾晒的渔网。船楼的旗帜上，黑底白鸟图案正在风中无力地摇晃。
李易举起千里镜，看到对面甲板上一阵混乱——显然他们也发现了远处出现的黑影。几个泰西水手匆忙奔向炮位，但那些炮位多数空空如也，只有零星几门黄铜旧炮歪斜地架在木制转盘上。
“雷霆丙型，两发试射，落点放他们船艏三十步。”李易平静下令。
炮手瞄准，摇动手轮，炮口略微下压。“放！”发射官一声令下，两团白烟从炮口喷出，炮弹带着尖啸飞出，在海面上接连砸出两道十余丈高的水柱，水花淋淋漓漓地落在泰西船队的艏甲板上。
对面彻底炸了锅。有人惊慌地跳进海里，有人挥舞白布，也有个别胆大的炮手试图点火还击——但那些旧炮射程尚不及大唐炮的三分之一，炮弹落在寰宇号前方一百余丈的海里，连一个像样的浪花都没有激起。
苏定方率领的两艘铁甲舰适时从北面穿出岬角，炮口齐指，黑黢黢的炮洞对准了泰西船只侧舷。与此同时，王玄策的靖海号也悄无声息地堵住了东面的出口。
七艘泰西船，像一群被围猎的鹿，完全无路可逃。
为首一艘船楼上，一个苍老的、披着褐色旧氅的人颤颤巍巍地爬上桅杆，亲手扯下了那面黑底白鸟旗，换上一面粗糙的、用旧帆布临时剪成的白旗，拼命摇动。
李易放下千里镜，回首道：“梯板搭好，请他上来谈谈。”
半个时辰后，一位头发花白的泰西老者站在寰宇号飞桥前方，深深行了一个泰西式的鞠躬礼。他的面容枯瘦，精神却还矍铄，一身旧式贵族衣袍已洗得发白，胸前挂着一枚褪色的金质勋章。
“陛下——外臣是墨洛温王室末代外务令，克洛维·鸦羽。”
他说一口颇为生涩但清晰的大唐官话——这倒让李易有些意外。
“你会大唐话？”