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大乾神京，皇宫内廷，养心殿。
退了朝会的乾帝，此刻正独自一人，站在那幅巨大的《大乾山河堪舆图》前，背对着殿门，身影在跳跃的烛火下显得有些佝偻，不复朝堂上的天子威严。
地图上，代表着北凉的板块被特意用朱砂勾勒出来，像一道醒目的正在流血的伤口，又像一只蛰伏待噬的凶兽眼睛。
殿内寂静无声，只有角落里的铜制兽首香炉，吞吐着昂贵的龙涎香，却驱不散那股萦绕在帝王心头的寒意与烦躁。
韦佛陀屏息凝神，如同影子般侍立在数步之外，低眉顺眼，不敢发出丝毫声响。
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他知道，此刻陛下的心情，恐怕比殿外呼啸的北风还要凛冽百倍。
「韦佛陀。」
乾帝忽然开口，声音嘶哑乾涩，仿佛被砂纸磨过。
「老奴在。」
韦佛陀连忙躬身应道。
「朕问你，」乾帝没有回头，手指在地图上北凉的位置轻轻划过，「苏清南……朕的这个老六，他究竟是如何做到的？」
韦佛陀心中一凛，知道这个问题不好回答，稍有不慎便是滔天大祸。
他斟酌着词句，小心翼翼道：「回陛下，老奴……老奴也是百思不得其解。北凉苦寒，地瘠民贫，朝廷历年拨付的饷银十不足一，按常理，别说供养十万新军，便是维持王府运转都捉襟见肘……更遑论招揽那般多的绝顶高手……」
「是啊，按常理……」乾帝冷笑一声，打断了韦佛陀的话，「可他现在做的，哪一件是按常理来的？斩杀陆地神仙剑无伤，如同宰鸡屠狗！秦无敌那等傲骨，竟甘为他驱使！还有那什麽青玄道长丶杨用及丶酒神贺知凉……这些人，哪一个不是传说中的人物？凭什麽齐聚北凉，奉他为主？」
他猛地转过身，眼中布满了血丝，脸上肌肉微微抽搐：「是朕！是朕当年看他年幼丧母，性情懦弱，又无外戚助力，才将他封到北凉那等险恶之地，本是想让他远离朝堂纷争，做个安稳的藩王，苟全性命！可如今……如今他竟然……」他气得浑身发抖，后面的话竟一时说不下去。
韦佛陀把头埋得更低，不敢接话。他知道，陛下这番话，与其说是愤怒，不如说是恐惧。
恐惧自己当年随手布下的一颗弃子，如今竟成了最致命的毒刺。
「查！」
乾帝猛地一挥袖，带起一股劲风，险些将香炉掀翻，「给朕彻查！动用一切力量，所有埋在朝廷各部丶各州丶乃至江湖上的暗桩丶密探，都给朕动起来！朕要知道，这些年，到底是谁在暗中资助苏清南？那些钱粮丶军械丶人才，是怎麽流到北凉的？朝中……是不是有内鬼？！」
「是！老奴这就去办！」
韦佛陀连忙应下，额头渗出冷汗。
他知道，一场席卷朝野内外的风暴即将开始，不知多少人要在这场清洗中掉脑袋。
「还有，」乾帝眼中寒光一闪，「让供奉阁的那几个老家伙动一动。北凉不是有陆地神仙吗？朕倒要看看，是他们厉害，还是我大乾供奉阁的底蕴深厚！派人……不，朕亲自修书，请天机老人出山！」
「天机老人」四字一出，韦佛陀身体微微一震。
那可是供奉阁中最为神秘丶据说已窥得一丝天机的存在，是皇室真正的底蕴之一，轻易不会动用。
陛下这是要动真格了！
「另外，传密旨给镇北侯宇文拓，还有西凉节度使马腾。」
乾帝走到御案前，提笔疾书，字迹因用力而显得有些狰狞，「令他们二人，严密监视北凉军动向，但没有朕的明旨，绝不允许一兵一卒越境支援，更不允许与北凉军发生冲突！但……若北凉军有溃败迹象，或苏清南本人遇险……他们知道该怎麽做！」
这道密旨，充满了阴狠的算计。
既不让边军支援北凉，坐视其与北蛮血拼消耗，又暗中授意在关键时刻可以「摘桃子」甚至下黑手。
帝王心术，冷酷至此。
「至于朝堂上那些吵吵嚷嚷的废物……」乾帝写完密旨，将笔掷于一旁，疲惫地揉了揉眉心，「先让他们吵去。传朕口谕，三日后，召开廷议，专题议处北凉之事。让各部主官，都给朕拿出个章程来！」
「是！」
韦佛陀小心接过密旨和口谕，躬身退出殿外。
殿内，再次只剩下乾帝一人。他重新走到山河图前，目光死死盯着北凉，又缓缓移向被北蛮占据的那片代表北境十四州的广阔区域，眼神复杂难明。
苏清南……你打的是收复故土的旗号，占的是民族大义的名分。
朕若公开阻拦，便是失却民心，自毁长城。
可若任由你成功……这大乾江山，日后还由不由朕执掌？
「好一个阳谋……好一个苏清南！」
乾帝从牙缝里挤出这句话，带着无尽的不甘与忌惮。
他知道，苏清南这把悬在乾京头顶的利剑，已经落下了。
而他，这位大乾天子，此刻却有些不知该如何应对。
同一时间，神京，某处深宅大院，密室。
烛火昏暗，映照着两张同样凝重而阴沉的脸。
一人身穿紫色锦袍，面容儒雅，三缕长须，正是当朝首辅，文官领袖——张阁老。
另一人则是一身武将常服，身材魁梧，太阳穴高高鼓起，目光锐利如鹰，乃是执掌神京禁军大权的神武大将军——萧定邦。
这两位，一位掌文，一位掌武，皆是朝中举足轻重的人物，平日里分属不同派系，甚至多有龃龉。
但此刻，他们却秘密聚在此处。
「消息证实了。」
张阁老声音低沉，带着一丝不易察觉的颤抖，「北凉那边传来的密报，比陛下看到的还要详尽。大雪原寺上，除了已知的三位，至少还有两道隐晦但更加强大的陆地神仙气息一闪而逝……苏清南本人的实力，深不可测。他麾下聚集的力量，远超我们之前的任何预估。」
萧定邦脸色铁青，一拳砸在身旁的檀木桌上，留下一个清晰的拳印：「该死！我们都被他骗了！什麽废物王爷，什麽困守北凉……全都是装出来的！这小子，比他老子还能藏！」
「现在说这些已无用处。」
张阁老摆摆手，眼中精光闪烁，「当务之急，是我们要如何应对。陛下今日朝会上的态度，模棱两可，显然是既想除掉这个心腹大患，又怕失了民心，更怕……打虎不成反被伤。」
萧定邦冷哼一声：「陛下这是既想要江山稳固，又舍不得那点虚名！依我看，就该当机立断，以谋逆之罪昭告天下，联合周边边镇，甚至……许以北蛮重利，南北夹击，以雷霆之势将北凉扑灭！至于民心？等苏清南死了，史书还不是任由我们书写！」
张阁老看了他一眼，缓缓摇头：「萧将军，你把事情想得太简单了。苏清南如今是北伐英雄，民心所向。我们若公开与北蛮联手，那才是真正的自绝于天下。况且，你真以为，凭我们现在的力量，能轻易拿下北凉？别忘了那些陆地神仙！真把他们逼急了，来个万军之中取上将首级，你我谁能抵挡？」
萧定邦一窒，脸色更加难看。他武功虽高，但也自知绝非陆地神仙的对手。
「那依阁老之见，该如何？你可别忘了，当年之事……」
萧定邦闷声问道。
张阁老捋了捋长须，眼中闪过一丝算计：「苏清南不是要北伐吗？那就让他去！北蛮经营十四州八十年，岂是易与之辈？让他去碰个头破血流，消耗实力。我们只需在后方，稍微帮他制造点麻烦，比如……粮道不畅，军械偶尔出点问题，或者散布些谣言，动摇其军心……等他与北蛮两败俱伤之时，我们再出面收拾残局。届时，既能得收复故土之美名，又能顺手除掉这个隐患，岂不两全其美？」
萧定邦眼睛一亮：「阁老的意思是……明面上不反对，甚至稍作支持姿态，暗地里则全力掣肘，拖慢其进度，增大其损耗？」
「不错。」张阁老点头，「而且，我们在北凉……也不是完全没有棋子。」
「哦？」
萧定邦精神一振。
张阁老压低声音：「北凉军中，有一位裨将，名叫周通，早年曾受我大恩。还有北凉王府内，某个负责采买的管事……虽然接触不到核心，但传递些消息，制造点小麻烦，还是可以的。最关键的是……」
他顿了顿，眼中露出更深的寒意，「青云宗那位圣女，柳丝雨……」
萧定邦恍然大悟，脸上露出狞笑：「阁老高明！借刀杀人，驱虎吞狼！让江湖势力先去试试北凉的深浅！」
「此事需极为隐秘，绝不可让陛下知晓我们有私下动作。」
张阁老叮嘱道，「陛下多疑，若知我们暗中串联，恐生不测。我们只需暗中推动，让事情朝我们想要的方向发展即可。」
「明白！」
萧定邦重重点头。
两人又密议片刻，方才先后悄然离去。
密室重归寂静，只有烛火噼啪作响。
然而，无论是乾帝的震怒与算计，还是朝中重臣的阴谋串联，此刻都无法影响到那支正滚滚北上的铁流。
北凉中军，苏清南负手立于战车之上，任凭风雪扑面。
他忽然心有所感，抬眼望向南方神京的方向，嘴角勾起一抹极淡的丶仿佛洞悉一切的弧度。
「暗流已起，棋子将动。」
他低声自语，声音消散在风中。
「可惜，这盘棋，你们……早已看不懂了。」
「传令王恒，先锋斥候营再放出三十里，重点关注西南丶东南方向，凡有形迹可疑者，无论何人，先擒后审。」
「诺！」
……