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施粥一连顺利施行了五日。
城外粥棚秩序井然，稠粥足量，热气不断，流民日渐安定，再无哄抢喧闹之事。消息传回城内，上至官府，下至百姓，人人都赞锦绣食府做事扎实，连粮运司李大人都专程派人送来嘉奖，夸阿灶年纪虽轻，却稳得住大事、守得住良心。
伙计们连日劳累，却个个心气十足，走起路来都带着几分光彩。阿灶依旧每日天不亮抵达粥棚，入夜才返回食府，每锅粥都亲自查验，每批粮都亲自过目，半点不敢松懈。
他心里清楚，顺境之下最易藏隐患，越是安稳，越要盯紧细节。师父当年常说，善事好做，心难守，多少施粥最后闹得怨声载道，不是粥不够，是人心歪了。
这日清晨，朝廷第二批赈济粮运抵粥棚，十几辆粮车依次排开，押运官差与阿灶这边的伙计当面交割。按照规矩，每袋米都要开袋查验，清点数目，登记入册。
负责验粮的两个伙计依例开袋，抓起米一看，眉头当即皱了起来。
“阿灶师父，你过来看看，这米不对。”
阿灶心头一紧，快步走过去，伸手从粮袋里一捧。
米色发白，看似寻常，可指尖一搓，便觉不对。里面混着不少碎米、稗子，甚至还有沙粒，更有一小半米粒发暗发干，明显是陈米，有些甚至已经受潮结块，隐隐带着一股霉味。
与前几日那种颗粒饱满、干净匀实的新米相比，简直天差地别。
“这哪里是赈济灾民的米，分明是仓底积压的陈霉碎米！”一个伙计忍不住低呼，脸色难看至极。
押运的官差头目脸色微变，干咳一声，上前道：“阿灶师父，朝廷库房周转紧张，这批米已是尽力调配，虽品相略差，却也能充饥。你且收下，莫要声张，免得为难。”
阿灶握着手中的米，指尖冰凉。
他抬眼看向官差，语气平静却坚定：“大人，城外流民饥寒交迫，不少人本就体虚多病，这陈米带霉，吃了极易生病，甚至闹出人命。赈济粮是救命粮，不是糊弄粮，这米，我不能收。”
官差头目脸色一沉：“你一个市井厨子，也敢挑剔朝廷官粮？本官奉命押送，你收也得收，不收也得收。若耽误了施粥，流民闹事，这个罪责，你担得起？”
周围伙计见状，纷纷围了上来，又气又急，却不敢多言。官差压顶，若是硬顶，一顶“违抗圣旨、阻挠赈灾”的帽子扣下来，锦绣食府立刻大祸临头。
“阿灶师父，要不……先收下？咱们熬粥时多淘几遍，挑拣挑拣，凑合着用？”老管事王伯低声劝道，满脸为难，“真闹起来，咱们斗不过官府。”
阿灶沉默不语，目光落在手中的霉米上，脑海里闪过师父当年的话：“食材不欺，首先是不欺心。菜可以差，味可以淡，唯独不能害人。”
流民们本就奄奄一息，一碗稠粥能救命，一碗霉米却能夺命。他若是睁一只眼闭一只眼收下，粥照样能熬，流民照样能领，外人看不出破绽，他也能安稳无事。
可那样做，对得起师父传下的食规？对得起信任他的百姓？对得起自己手里这把勺？
良心过不去，一切都过不去。
阿灶缓缓抬起头，眼神坚定，对着官差躬身一礼，语气却没有半分退让：“大人，我奉圣旨主持粥棚，职责便是保证流民吃食安稳。此米霉变带沙，入口伤身，绝非救命之物。我不能拿流民的性命去凑合。”
“你——”官差头目勃然大怒，指着阿灶，“好，好一个不识抬举！你不收是吧，那本官如实上报，说你刁难官差、拒绝赈灾，看朝廷如何治你的罪！”
“尽管上报。”阿灶抬眸迎上他的目光，声音清亮，“我阿灶一人做事一人当。但这米，我绝不能收。”
官差气得脸色铁青，一甩衣袖，厉声吩咐：“装车，原路返回！我倒要看看，没有米，你这粥棚怎么开！”
车队轰然调转，扬尘而去，只留下粥棚一众伙计面面相觑，人心惶惶。
“阿灶师父，这下麻烦大了……官差一走，今日的米就断了，流民还在排队，咱们拿什么熬粥？”
“得罪了官差，他们必定在上面进谗言，万一给咱们安个罪名，食府就完了！”
“要不咱们去城里粮商那里先买一批米应急？可这么多量，一时半会儿凑不齐啊……”
议论声中，远处的流民队伍已经渐渐靠近，看到粥棚这边动静异常，都面露疑惑，脚步也慢了下来。
阿灶站在空荡荡的粮场中央，望着排列整齐的空锅，手心微微出汗。
一边是官场威压，一边是流民饥苦；一边是身家安危，一边是良心食规。
他深吸一口气，转身对伙计们沉声道：“王伯，你立刻带人去城内，找相熟的粮商，以食府名义赊购新米，能买多少买多少。其余人，先烧水、整灶、清扫，照常准备开棚。”
“那……流民那边怎么说？”
阿灶抬眼望向渐渐走近的流民人群，声音沉稳：“实话实说。官粮掺假，我们不能用，米正在调集，让大家稍等，今日粥，一定照发。”
伙计们一惊：“实话实说？万一流民以为我们停粥，闹起来怎么办？”
“闹不闹，看心，不看嘴。”阿灶语气平静，“我们不欺瞒，他们便不会乱。”
说罢，他迈步走向棚口，迎着渐渐走近的流民队伍，站在告示牌下。
晨风吹动他的粗布衣衫，少年身形单薄，却站得笔直。
他没有躲避，没有遮掩，对着众人高声道：
“诸位乡亲，今日朝廷运来的官粮掺有陈霉碎米，伤身害体，我们不能用来熬粥，故而拒收。现在已经派人进城采买新米，稍等片刻，粥一定照常发放，绝不缺一碗！”
一言既出，全场寂静。
流民们面面相觑，随即炸开了议论之声。有人惊疑，有人担忧，有人不信，也有人望着少年坦荡的神色，慢慢放下了心。
阿灶就那样站在风口，静静等着。
一边是官场问责的阴影，一边是饥民等待的目光。
他守住了师父的食规，却把自己，逼到了无路可退的风口浪尖。
(第122章终)