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方林星军事力量总部，代号磐石堡。
磐石堡用的是最高规格的复合装甲，外围还有永不停歇的能量防护力场。
驻扎在磐石堡的人，时间长了，都会养成一种别处没有的松弛感。
他们打心眼里相信，这里出不了事。
磐石堡的商业休闲区，空气里带着咖啡和烘焙的混合香气。
几个年轻的通讯兵换了便装，站在甜品店的展示柜前，脑袋凑在一起，认真地研究着那一排颜色各异的蛋糕。
「这个抹茶层叠蛋糕，今天是特供款，限量的。」其中一个矮个子男生用手指点着玻璃柜，声音里带着迫不及待的渴望。
「但是这个焦糖核桃塔也不错。」旁边的女生托着下巴，左右看了两眼，「上次吃的那个，我现在想起来还回味。」
「回味个什么，你就是舍不得选，年年都是这样。」第三个人语气嫌弃，「你每次都最后决定，然后卖完了怪我们没等你。」
「哪有！」
「有的有的。」
几个人在展示柜前低声拌嘴，毫无气质可言。
但是，磐石堡里的每个人都是这样。
当你确信自己待在全星区最安全的地方，任何人都可以理直气壮地把戒备放下来。
就在那个矮个子男生终于举起手，准备指着抹茶蛋糕叫店员的时候。
警报声响了。
甜品店里的人都停下了手里的动作，抬起头，互相看了看。
「这是什么警报？」矮个子男生问。
「好像听过。」女生皱起眉头，努力在记忆里翻找，「但是想不起来了。」
「训练警报？」第三个人随口猜道，「上个月好像搞过一次演习……」
一个五十多岁的中年人猛地站起来，脸色变了。
「不对！」
「这是大气层内敌袭警报！」
所有人都愣住了。
大气层内。
不是外太空。
那意味着什么？
意味着那东西已经越过了外太空防线，越过了轨道警戒网，越过了行星大气层外层的自动识别系统，直接出现在了方林星的大气层内部。
「那为什么没有外太空来敌的前置警报？」
没有人能回答这个问题。
磐石堡的防御系统在警报响起的同时已经自动进入了作战状态。
能量防护力场启动了。
磐石堡的外围地表有淡蓝色的光从地面渗出来，把整个堡垒笼罩在里面。
然后，第一道黑色光柱落下来了。
轰。
整个磐石堡抖了一下。
力场的光晕在撞击点那里剧烈地涌动了一圈，随即恢复了稳定。
逃窜的人们停下来了，有人回过头，互相对视了一眼。
「立场扛住了。」一个人说，声音里带着理所当然的庆幸，「这东西抗轨道轰炸的，就算是战舰的主炮打下来也……」
他的话没有说完。
因为第二道黑色光柱落下来了。
然后是第三道。
第四道。
第五道……
它们几乎同时落下，覆盖了磐石堡外围力场的每一个方向。
这不是单炮轰击。
这是舰队级别的集火覆盖。
立场的光晕在密集打击下开始大幅波动，蓝光的边缘变得模糊，能量输出的频率开始不规则地跳动。
……
……
雪原上方。
齐修看着那艘战舰，脑子里安静得异常。
一艘战舰打出了舰队的火力。
这话说出来不像是真的。
但眼睛看见的就是这个。
与此同时，那艘战舰的舰体表面更多的舱门打开，更多小型物体从里面分离出来。
它们有翼面，有发动机，有武器挂点。
那是战机。
大量的战机从战舰上分离，像是被抛撒出去的浮尘，迅速在整个雪原上空散开，覆盖了所有方向。
通讯频道里是白噪音。
没有通讯，没有指令，只有那些正在快速扩散的战机轮廓。
齐修没有去想别的。
他把推力杆推到了最大，机头对准了正上方，垂直爬升。
战机以高仰角快速向上冲去，大气层的浓度随着高度的提升开始降低，视野在变大。
只要出了大气层，只要回到飞船上，情况就会完全不一样。
爬升。
爬升。
爬升。
然后，那艘战舰上的防空炮系统注意到了他。
炮击从战舰舰体的某处打出来，光束从他战机的左侧掠过，偏差不超过十米。
太近了。
齐修做了个急速横滚，把飞行轨迹的预判性打乱。
然后，他没有直线冲上去，而是直线向远离战舰的方向冲去。
直线向上只会是靶子，还是先逃离战舰的覆盖区域再说吧。
……
……
雪山内部，最底层。
洛斯晶石碎了。
那个精密的球体结构从内部崩解，晶石碎片散落在了合金底座的周围。
那些合金结构消失了。
蔡寻也消失了。
准确地说，是他的生物性躯体消失了。
他还在那里，但他已经不是一个人了。
站在那间底层实验室中央的，是一具完全由精密金属构成的机械体。
一架小型飞船，悄无声息地从实验室顶部的隔离舱段里降了下来。
舱门打开了。
走出来的那个人，全身覆盖在一件厚实的黑色宽袍下，连手都缩在袖子里，看不见任何暴露在外的部位。
黑袍人从飞船上走下来，踩着地上散落的晶石碎片，走向实验室的深处，走到了那具机械体面前。
停下来。
他抬起头，看着那具机械体，或者说，看着蔡寻。
「恭喜，成功永生了。」
黑袍人的声音很平静。
蔡寻看着黑袍人。
「别说那种大话了。」
「这不过是用了比第六人类帝国更高级的技术手段，把自己从生物性肉体换了个更耐用的载体。」
「你们把这件事叫做永生，在我看来，叫做换壳。」
黑袍人没有反驳，只是接着说道：「无论你如何定义它，结果已经在这里了。」
「你现在不再受时间的约束，不再受生物性衰竭的限制，也不再有任何需要用外部设备来补偿的身体弱点。」
「这件事本身，无论你赋予它什么名称，它的价值都不会改变。」
蔡寻没有再就这个话题继续说下去。
他直接说道：「把配套的东西给我。」
黑袍人没有犹豫，一只手从宽袍的袖子里伸出来了。
那只手把一个东西托在了掌心，向前递出。
是一个圆环。
它的材质是某种非常均匀的金属，表面有密集而细小的纹路，像是某种电路图形。
蔡寻看了一眼那个圆环。
然后，他的视线停在了那只手上。
「你们不进行改造？」蔡寻问道，带着好奇。
黑袍人平静回道：「改造与否，对我们而言，并没有太大的区别。」
蔡寻盯着那只手，又看了两秒，然后把目光收回来。
「不是人类？」
黑袍人没有回答这个问题。
那只手轻轻移动，圆环跟着移动，向蔡寻的方向靠近了一点，像是在催促。
「你之前已经答应的事情，尽快完成。」黑袍人开口，把话题转到了另一个方向。
「我答应了的事情，就会做。」蔡寻说，「这一点，你们在决定接触我之前，就应该已经确认过了。」
黑袍人的帽兜动了一下，像是某种程度上的点头。
「那就够了。」
蔡寻伸出机械手，从那只肉体的手掌里拿起了那个圆环。
他把圆环握在手里，低头，感受了一下它的质量。
比预想的要轻。
比预想的要活络。
他能感觉到某种来自圆环内部的回应，像是一个被激活的东西在等待着他的下一步指令。
黑袍人收回了那只手，重新退入宽袍里。
「方林星的情况，我们会按照计划推进就好。」黑袍人转过身，朝着来时的飞船方向走去，「你不需要再停留在这里了。」
蔡寻站在碎晶石的地面上，没有动，只是看着黑袍人走远。
直到黑袍人重新进了飞船，舱门关上。
蔡寻才低下头，重新看了一眼那个圆环。
然后，他转过身，朝着实验室的出口方向走去。
那艘正在轰炸磐石堡的战舰，以及散布在整个天空里的战机，是整个东津星区迟早会注意到的事情。
蔡寻握着圆环，走向出口，消失在了通道里。
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