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赵朗在港口内部的一间小型指挥室里等着。
他没有坐，只是站在操作台旁边，把手放在台面上，看着屏幕上那颗气体行星的数据。
方折的通讯接通了。
「撤退之后，信标的情况怎么样了？」
方折没有问他战线上的事情，直接问的是信标。
「已经被发现了。」赵朗说，「企业号上的人找到了它，现在应该已经在分析了。」
方折在通讯的另一端沉默了一下。
「找到就对了。」
赵朗抬起头，从屏幕上收回目光，转向了通讯终端的投影方向。
他问道：「你是故意的？」
「那个信标本来就是让他们发现的。」方折说，「在那颗气体行星里藏那么长时间，我要的不是让我们的战舰有一个定位中继，我们有的是中继，不缺那一个。」
「那个信标的外壳材料，是吸波合金，对帝国的标准探测波段吸收率接近百分之百，这一点，是帝国的技术组只要仔细检测一次就能发现的事情。」
赵朗听着，没有打断。
「他们会研究这种材料。」方折继续说，「然后他们会发现，吸波合金的生产工艺里，有一道纳米级别的晶格排列程序，需要一套特定的智能控制系统才能完成。」
「而那套智能控制系统的底层架构，在他们的技术资料库里，是有记录的。」
「战时压力之下，帝国军方会开始尝试应用这套架构，用来提升武器的精度丶战机的自动规避性能丶战舰的损伤控制效率，以及很多很多其他的东西。」
「他们会以为这是自己的技术复原挖出了宝贝。」
赵朗把方折的话在脑子里推演完整了。
帝国把那套架构用进了自己的武器系统，武器系统联网，作战平台互联，形成一张覆盖前线的信息网络。
但其实，那张网络里跑的是他们的架构。
他们了解那套架构，了解它的每一个接口，每一个潜在的漏洞，每一个在特定条件下会产生响应的触发点。
那张网络，等于是他们铺的。
「帝国的智能化军事体系。」赵朗说出了最后那个结论，「会变成我们的延伸。」
「不只是延伸。」方折说，「是手。」
「时间线大概多长？」
「他们越着急，越快。」方折说，「现在，他们和我们全面开战了，他们会非常着急，任何能提升战斗力的东西，他们都不会放过，更何况是这种从自己的档案库里找出来的技术。」
他停了一下。
「三个月，最多六个月。」
赵朗把这个时间记下来了。
三到六个月，帝国会把那套架构整合进前线作战系统，然后，那张网络就成形了。
「那个信标里，还有其他东西吗？」赵朗问，「除了那种材料。」
「有一段压缩数据，用了双重加密。」方折说，「帝国的技术组，面对我们的加密方式，正常情况下要破开需要很长的时间。」
「但那段数据的第二层加密，用的是一种他们资料库里有现成解密密钥的旧格式。」
「他们只要破开第一层，就会发现第二层可以轻松解开，然后他们会以为，第一层才是重点，第二层是早期版本留下来的遗留设计。」
「里面是什么？」
「那套智能控制系统的应用指南。」方折说，「写得非常清晰，非常详细，手把手地告诉他们怎么把它整合进现有的军事网络。」
赵朗在这句话落下后，沉默了比较长的时间。
「这是一颗种子。」他最终说。
「是。」方折简短地回答。
通讯断开了，赵朗站了很长时间，没有动。
……
……
铸学星上，军用科研区边缘的那栋建筑里。
万恒在那面全息屏幕前站了很久，直到医疗师离开，屏幕上只剩下齐修的档案和那份扫描数据的对比图表。
他是第六人类帝国第十七皇子，母妃的家族在帝国边域有着不算小的影响力，但在中枢，家族的声音几乎可以忽略不计。
这是他很早就想清楚的事情。
帝国的历史，对于普通人类来说，是漫长的积累和传承。
但对于皇室而言，那段历史是亲历的，是被几个一直活着的人拉扯着走过来的。
第六人类帝国的起源，在民间有很多版本，但万恒从小听到的那个版本，是只有皇室内部才知道的真相。
当年，人类联邦鼎盛时期，有一支联合探索舰队驶入了一片未知空间。
那片空间的物理规律不同寻常，时空结构极其复杂，整支舰队在进入后几乎全部失散，部分被摧毁，部分永远无法回头。
活下来的，只有三个人。
三个人，来自三艘各自独立脱险的飞船，在那片异常空间里停留的时间长短不一，身体受到了某种外来因素的影响。
那种影响的最终结果，是他们停止了衰老，还伴随着某种难以言说的能力。
三个人带着这个改变，各自在新的地方扎下根来。
第一个，是帝国皇室的祖先。
他当年落脚的地方，正是后来成为第六人类帝国起源地的那片星域。
他花了将近两百年，在没有人知道自己不死的前提下，暗中整合资源，铺设人脉，构建出了一张当时那片星域里最稳固的权力网络。
到了人类联邦解体，星域陷入动荡的那段时期。
他收拢了大量的流亡舰队和失去归属的星系，以一种近乎神话般的速度，打造出了帝国的前身。
然后，他开始了执掌帝国。
第二个，则扎进了当时人类联邦最精锐的军事力量里，在帝国建立之后，成为了核心军部的实际奠基人之一。
那两个长生种之间，有着非常微妙的默契。
他们都知道对方的存在，都知道对方在做什么，但从未有过任何正面的冲突，更像是两个认清了边界的人，各自守着自己的那一块。
皇室有皇室的事，军部有军部的事。
第三个，则走向了不同的方向，加入了后来的新星联盟。
这三人之间的关系，万恒从来没有搞清楚过。
他只知道，帝国内部那种说不清道不明的权力交叉，从最一开始就带着这段历史的底色。
这也是为什么，皇子之间的竞争，从来就不是简单的皇位争夺。
更本质的东西，是如何在这张多方力量共存的棋盘上，找到属于自己的位置，建立属于自己的立足点，让那些真正掌握力量的人，不得不承认你的存在。
军功，是最直接的路。
皇室可以长生，但长生的皇室同样需要合法性。
他来到边域，来到铸学星，为的就是这个。
但他没有想到，在这里，会遇到一个档案里找不到改造记录，身上却有着改造特徵的年轻人。
帝国核心军部的安排，是一种可能。
那位一直活着的老家伙，从不按照正常的逻辑出牌。
如果他看中了某个人，他有的是手段把那个人培养成一把刀，然后把刀藏得严严实实。
但还有另一种可能，那就是某个皇子比他先走了一步。
终端的震动把他从思绪里拉了出来。
幕僚，苏平，从联络频道里出现了。
「殿下，我已经把今天的资料整理完了。」苏平是那种在任何情况下都不会失去节奏的沉着人。
「你怎么看。」万恒说。
「先说背景。」苏平说，「齐修，东津星区第一军事学院特招生，战联部部长，参与了泰特兰清剿行动，方林星事件中独自突入敌舰。」
「现役军衔少尉，陆军参谋序列，无家族背景记录，无正式改造档案，以上是我们目前能核实的内容。」
「能核实的，都是明面上的东西。」万恒说，「我想知道的，是核实不到的那些。」
「核实不到的部分，恰恰是最有价值的地方。」苏平停了一下，「一个没有家族背景的人，能在极短时间内从一个新生做到这个位置，背后一定有人在推。」
「但我们查不到是谁在推，这本身就是一个信号。」
「能把痕迹藏这么干净的，不是普通人。」
万恒在屏幕前站着，没有回应苏平的话，只是听着。
「但他现在在铸学星上，这是一个窗口。」苏平说，「不管他背后是谁，只要他还没有完全被某一方锁死，就值得试一试。」
「你的建议是？」
「直接接触。」苏平说，「给他一些他真正需要的东西，而不是表态和承诺。」
「他需要什么？」
苏平说：「我们能给他的，是一个有实质权限的位置，用真正的资源来体现诚意，而不是一个空头支票。」
万恒沉默了片刻。
他说道：「前哨站点。」
「边域那边，目前有数个方向需要建立前哨站点，用来补充侦察盲区。」苏平说，「如果我来运作，可以为齐修拿到其中一个站点的建立和管辖权。」
「一颗行星的实际掌控权，哪怕是无人行星，也是一块真正的地基。」
「他如果聪明，就会明白这代表什么。」
边域的前哨站点，不是什么重要的战略要地。
但对于一个需要建立自己根基的年轻人来说，那块地方的意义远超它的军事价值本身。
那是一块可以从零开始经营的地方，一块没有其他势力干涉的地方。
「去安排见面。」万恒说，「不要在军事区里，在明理城，找一个普通一点的地方，他现在在城里。」
「好。」
苏平的投影消失了。
万恒重新看向那面显示着齐修档案的全息屏幕，把它关掉了。
……
……
明理城的主街上，有一家开了很多年的茶馆。
来喝茶的，大多是铸学星科研区的工作人员，进来点一杯茶，坐一个下午，是这里最常见的消遣方式。
齐修在靠里的位置坐了大约四十分钟，把手里那杯茶喝了一半。
然后，有人在他对面坐下来了。
来人是个中年男性，穿着便装，看起来和这家茶馆里的其他顾客没什么区别。
「齐少尉。」那人说，「有人想见您。」
「谁。」
「万恒。」
齐修把手里的茶杯放下，看了那人一眼。
皇子。
他在边域待的这段时间，已经听到过这个名字了，各种来源，各种渠道，出现的频率足够让他建立起一个基本的轮廓。
皇子在边域，是来立功的，这是帝国皇室的惯常做法。
来找他，是因为他有用。
有用的人，被人找是正常的事情。
问题是，他需不需要这个渠道。
他在脑子里快速想了想。
军部那边有上官琢，有董诚，那是他目前最稳固的依托，但那条线更多的是给他提供了合法行动的框架，不能为他提供真正意义上的独立资源。
如果皇子能给他实质性的东西，那就值得谈。
「在哪里见。」齐修问。
那人报了一个地址，是明理城里一处靠近科研区的独立建筑。
「走吧。」齐修站起来，把那杯没喝完的茶留在了桌上。
建筑不大，外墙是普通的合金材料，进门需要身份晶片扫描，但安保的力度不算显眼，是一种刻意控制存在感的配置。
里面只有一个人。
万恒站在靠窗的地方，窗外是明理城的夜景，灯火连成片，一直延伸到科研区围墙的方向。
他转过身，看向走进来的齐修。
目光平静，带着评估，但没有那种皇室成员对下属惯有的俯视感。
「坐。」万恒说，指了指旁边的椅子。
齐修在椅子上坐了下来，和这位皇子对视，等他先说。
万恒的眼神没有回避，在齐修落座之后，沉默了两秒，开口了。