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“卑职等誓死完成任务！”二十名信使齐声应道，声音在夜空中回荡，充满了视死如归的悲壮。
方玉山将二十封求援信，分别交到他们手中，并详细嘱咐了各自的路线和注意事项。
这些路线，有的是偏僻的小道，有的是崎岖的山路，有的甚至需要绕行数十里。
他相信，只要分散开来，总会有信使能够突破王霸天的封锁。
“记住！性命为重，但信件更重！若遇险境，可弃马，可弃兵器，但绝不可弃信！若不幸被俘，务必将信件毁去，绝不能落入贼人之手！”方玉山沉声叮嘱道。
“是！”
随着方玉山一声令下，二十名信使分成数个小队，从南阳城不同的城门和隐蔽出口，悄无声息地出发了。
他们如同二十颗流星，划破漆黑的夜空，带着南阳最后的希望，奔向未知的远方。
方玉山站在城墙上，目送着他们的背影消失在夜色中，心中五味杂陈。
他知道，此去凶多吉少，这二十名信使，恐怕有大半会折损在路上。
但他别无选择，这是南阳唯一的生机。
“希望......希望你们能成功......”方玉山喃喃自语，夜风吹拂着他的衣袍，显得他身影越发萧索。
..........................
二十名信使在城门楼的阴影下聚拢成一圈，夜风吹得火把猎猎作响，将他们的影子拉得忽长忽短。
为首的是个四十来岁的老卒，脸上横着一道刀疤，在火光下显得格外狰狞，他叫周虎，是方玉山麾下斥候队的副队长。
“诸位兄弟。”周虎压低声音，目光扫过在场的每一个人：“方大人的话，你们都听清楚了。这一趟，九死一生。”
众人默然点头，没有人脸上露出惧色，都是刀口舔血惯了的人，生死早就看淡。
一个二十出头的年轻信使忍不住开口：“周大哥，那王霸天真有那么邪乎？咱们二十个人，分二十条路走，他还能把路都封死不成？”
周虎摇了摇头，沉声道：“你不懂。土匪在山里经营多年，每条路、每个山口，甚至哪棵树能藏人，他们比咱们都清楚。硬拼是拼不过的，只能赌。”
“赌什么？”
“赌他们人手不够，赌他们猜不到咱们会分这么多路，赌......”周虎顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“赌咱们中间有人能活着到襄阳。”
另一个身材魁梧的信使瓮声瓮气道：“周大哥，你说怎么走，兄弟们听你的。”
周虎蹲下身，捡起一根树枝，在地上画了起来。
众人围拢过来，借着微弱的火光，看清他画的是南阳周边的地形。
“这是南阳城。”周虎用树枝点了点，“往北，是通往襄阳的官道，也是上次陈旋走的路，王霸天肯定在那里设了重兵。这条路，咱们不走。”
他的树枝往东侧划去：“这是东路，绕道新野，再从邓县折向北，多走六十里山路，但相对隐蔽。缺点是有一段路紧挨着毒蛇寨的势力范围，容易撞上他们的巡逻队。”
树枝又移向西侧：“这是西路，穿过伏牛山余脉，路最难走，有些地方马都过不去，得牵着走。但胜在人迹罕至，土匪也不常去。”
最后，他的树枝点向东北方向：“这是中路偏北，有几条猎户走的小道，勉强能骑马，但林子密，容易中埋伏。”
周虎抬起头：“我的意思是，咱们不能全走一路，也不能全分散。二十个人，分十组，两人一队。万一遇上事，彼此能有个照应。”
“两人一队？”年轻信使有些不解，“那不就少了十条路吗？”
“你不懂，”周虎耐心解释，“两人一队，既能互相照应，又能扩大路线覆盖。咱们可以在每条大方向里，再细分出几条不同的走法。比如东路，三组人可以走三条不同的山沟，虽然最终都绕到新野，但中间路线不同，土匪不可能每条沟都守着。”
众人纷纷点头，觉得有理。
“那咱们怎么分？”魁梧信使问道。
周虎想了想，用树枝在地上点出三个点：“东路三组，西路三组，中路偏北四组。每组路线间隔至少三里，相互之间听不到动静为准。出发时间也要错开，第一批现在就走，第二批半个时辰后，第三批再半个时辰。这样就算第一批被截住，后面的人也能听到动静绕开。”
“那咱们怎么约定？”年轻信使追问，“到了襄阳怎么接头？”
周虎从怀里摸出一块铁牌，上面刻着一个“方”字：“方大人说了，郭府的人认牌不认人。每组一块牌子，到了襄阳，直接拿着牌子求见郭大侠或者杨少侠。牌子丢了，人到了也没用。”
他开始分发铁牌，每组一块，仔细叮嘱：“记住，遇事先保牌子，再保命。牌子没了，就算你到了襄阳，也进不了郭府的门。”
众人接过铁牌，小心翼翼地贴身收好。
一个年纪稍长的信使叹了口气：“可惜咱们只有二十个人，要是再多些......”
周虎打断他：“再多也没用。王霸天的人也不是傻子，动静太大，反而容易暴露。二十个人，二十条命，够了。”
他站起身，拍了拍手上的泥土：“现在，东路第一组，跟我走。”
“周大哥，你亲自带队？”年轻信使惊讶道。
周虎咧嘴一笑，刀疤随着笑容扭曲：“怎么，我这把老骨头，不配走这一趟？”
“不是，我是说......”
“行了，”周虎摆手，“方大人信任我，我也不能让方大人失望。记住，不管哪一组先到襄阳，都要把消息传回来。咱们二十个人，不求全活着，但求至少有一组能到。”
他抬头看了看夜色，月亮已经西沉，正是最黑暗的时候。
“差不多了，出发。”
二十个人，无声地分成三拨，朝着三个不同的方向，消失在茫茫夜色中。
周虎带着东路第一组，沿着城墙根往东摸去。他身边的搭档是个沉默寡言的汉子，叫刘七，一手快刀在斥候队里数一数二。
“周大哥，”刘七突然开口，“你说，咱们这次能成吗？”
周虎脚步不停，头也不回：“不知道。”
“那你还来？”
周虎停下脚步，回头看了他一眼，夜色中看不清表情，但声音却很平静：“南阳城里，有我的婆娘和娃。”
刘七沉默了，不再说话，只是紧紧跟上周虎的步伐。
与此同时，毒蛇寨。
山寨深处，一间灯火通明的木屋内，王霸天正斜躺在虎皮椅上，手里捏着一只肥美的鸡腿，满嘴流油。李虎站在一旁，神色恭敬。
“报——”
一个土匪快步跑进来，单膝跪地：“寨主，南阳城里传信来了。”
王霸天眼睛一亮，扔掉鸡腿，随手在衣服上擦了擦油手：“拿来。”
土匪递上一卷小纸条，是从信鸽腿上取下来的。王霸天展开纸条，眯着眼睛看了起来，嘴角渐渐勾起一抹得意的笑容。
“哈哈哈！好！好！”王霸天大笑起来，将纸条递给李虎，“你看看，果然不出我所料！”
李虎接过纸条，只见上面用蝇头小楷写着：“二十信使，分三路，两人一队，即刻出发。”
李虎看完，也是满脸喜色：“寨主英明！您故意放走陈旋，就是要让方玉山那老狗急眼，多派人手。这下好了，二十个人，咱们可以一网打尽！”
王霸天站起身，走到墙上挂着的地图前，用手指点了点几个位置：“东路、西路、中路偏北......哼，方玉山啊方玉山，你以为分几路就能逃出我的手掌心？老子早就把眼线安插到你眼皮底下了！”
他转过身，看向李虎，眼中闪过一丝赞许：“李虎，你做的不错。那个安插进南阳城的细作，这次立了大功。”
李虎躬身道：“都是寨主栽培。那细作本就是南阳本地人，混进方玉山的队伍里，没人会怀疑。”
王霸天满意地点头：“很好。传令下去，让兄弟们按计划行动。东路、西路、中路，每条路上我都安排了人。二十个人？哼，一个都别想跑！”
李虎领命，正要出去，王霸天又叫住他：“等等，告诉兄弟们，抓活的更好，抓不到活的，死的也行。重要的是，把那什么铁牌给我抢过来。方玉山不是要让他们拿着铁牌去襄阳吗？我倒要看看，没了牌子，他们怎么进郭府的门！”
“是！”
李虎大步离去，王霸天重新坐回虎皮椅上，拿起另一只鸡腿，狠狠咬了一口，脸上满是得意：“方玉山啊方玉山，你以为你聪明？老子比你更聪明！你派二十个人，老子就派四十个人！你分三条路，老子每条路都堵死！我看你还能玩出什么花样！”
他嚼着鸡肉，含糊不清地自言自语：“等着吧，等我把你这二十个信使全收拾了，看你还有什么招。到时候，南阳城就是我的囊中之物！”
夜色中，毒蛇寨的土匪们开始行动起来。一队队黑影从山寨中涌出，朝着三个方向快速移动。他们手持刀剑，腰悬绳索，显然是有备而来。
而在南阳城外，周虎带着刘七已经摸进了东路的山沟。
他们牵着马，小心翼翼地避开可能埋伏的地段，每一步都走得格外谨慎。
“周大哥，”刘七突然压低声音，“你听，是不是有什么动静？”
周虎停下脚步，侧耳倾听。夜风中，隐约传来远处山林里的鸟叫声，急促而短暂。
“是惊鸟。”周虎脸色微变，“有人进山了。”
“会不会是咱们的人？”
周虎摇头：“咱们的人不会走这么快，而且惊鸟的方向在咱们前面。是土匪，他们提前动了。”
刘七握紧了刀柄：“那怎么办？”
周虎沉默片刻，咬牙道：“继续走。咱们的任务是送信，不是打仗。能绕就绕，绕不过就拼。记住，牌子要紧。”
两人继续前行，脚步更加轻缓，如同两只在黑暗中潜行的猫。
他们不知道的是，就在前方三里处的山坳里，二十名土匪已经布好了埋伏圈，正等着猎物自投罗网。
而这一切，才刚刚开始。
....................
夜尽天明。
南阳城的北门在晨曦中缓缓打开一条缝，守城的老卒揉着惺忪睡眼，正准备伸个懒腰，却被眼前的景象惊得僵在原地。
城外二十丈处，两匹马正缓缓行来。
不，不是“行”。是“爬”。
那两匹马早已脱力，浑身是汗，口吐白沫，四条腿打着颤，每一步都像是用尽了全身力气。
马背上驮着两个人，或者说，两具还在喘气的身体。
老卒揉了揉眼睛，仔细看去，顿时倒吸一口凉气。
那两个人浑身是血，衣袍破碎，几乎看不清原本的颜色。
一个伏在马背上，一动不动，不知死活。
另一个勉强抬着头，脸上血肉模糊，一只眼睛肿得只剩下一条缝，却还在拼命睁开，看向城门的方向。
“快......快......”
那人发出嘶哑的声音，像是用尽了最后一丝力气，“快禀报方大人......求援信......送出去了......”
话音未落，那人身子一歪，从马背上滚落下来，重重摔在地上，再无动静。
老卒这才反应过来，扯着嗓子大喊：“来人！快来人！是昨晚派出去的信使！”
府衙大堂。
方玉山一夜未眠，双眼布满血丝，在大堂内来回踱步。
李清坐在一旁，面色凝重，案上的茶早已凉透，却无人有心思去换。
“一夜了。”方玉山停下脚步，声音沙哑：“整整一夜，没有一点消息。”
李清叹了口气：“方大人，再等等。二十个人，分十条路，就算有折损，总该有一两组能突破封锁。”
“可万一......”方玉山话未说完，外面传来急促的脚步声。
“报——”
一个侍卫踉跄着冲进大堂，脸色煞白，声音都在发抖：“方、方大人......信使......信使回来了......”
方玉山眼睛一亮，猛地转身：“回来了？多少人？信送到了没有？”
侍卫张了张嘴，却发不出声，只是浑身颤抖地跪在地上。
“说啊！”方玉山急步上前，一把揪住侍卫的衣领。
“两、两个......”侍卫艰难地吐出几个字，“只回来了两个......而且......”
“而且什么？！”
“而且......都、都是抬回来的......”
方玉山如遭雷击，手一松，侍卫跌坐在地。