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穿过重廊曲径，萧弈被引到一处名为“澄空院”的客院，院子颇雅致，粉墙黛瓦，植着翠竹与玉兰。
“请使君稍歇，晚间家父设宴洗尘。”
安守忠安顿了他，又去招待李昉、阎晋卿。
萧弈拾阶而上，见屋内陈设精致，地铺青毡，几个仆妇正在拾掇，往浴桶里倒着热水。
转过屏风，一个婢女正在铺床，竟是身材高挑、细腰丰臀。
听得动静，她转过头来，艳丽的面貌上显出诧异之色，继而羞涩垂眸，万福行礼，温柔开口。
“是萧使君？竟这般年轻英俊，奴婢失礼，还请恕罪。”
“无妨，有劳了。”
“奴婢侍候使君沐浴……”
褪下沾满尘土的衣袍，整个人泡入温热水中，连日奔波的疲惫随着升腾的白雾消散。
萧弈舒服地出了一口气，靠在桶壁上，闭上眼。
那体态风流的美婢却再次入屋，将一套干净衣物放在搁子上。
纤纤玉手放在了萧弈肩上。
“使君一路辛劳，奴婢为使君解乏，力道可以吗？”
“用力些，再大力些。”
按了一会肩，萧弈正觉舒服，那细嫩的小手摸到了他宽阔的胸膛上。
侧头，睁眼一瞥，那美婢已是眉眼含情。
“使君，奴婢到桶里给你按，可好？”
声音娇柔得能滴出水来。
萧弈道：“使团中有两个陛下赐给刘言的美人，你既与她们一样，正好去安顿她们。”
“使君是何意？”
“去吧，说破了没意思，翻脸了你更不好过。”
萧弈声音不大，却透着能冷却气氛的清醒与冷静，美婢脸上的媚笑一僵，眼中有不甘、不舍，渐渐成了不敢。
“告诉安审琦，我是带着好意来的，不必如此。”
“是。”
独自沐浴更衣，收拾停当不久，听到了外面的敲门声。
之后，安元贞的声音响起。
“萧弈，你在忙吗？”
“不忙。”
萧弈打开屋门，见安元贞叉着腰站在门外，才梳妆到一半，发髻还没绑，扎了个高马尾。
虽然简洁，但他挺喜欢她这发型。
再一看，李昭宁已换回女装，一身红色襦裙，清冷美艳。
“哼，让我看看。”
安元贞气冲冲就跑进屋里。
萧弈看到李昭宁脸上显出了促狭的笑意，遂也笑了笑。
屋中，安元贞看了一圈，道：“萧弈，有没有人勾搭你？我听嬷嬷说，阿爷给你安排了艳福。”
“那我还没收到，安娘子替我催催南阳王可好？”
“催他，我得去骂骂这个老糊涂。”
安元贞说罢，提着裙摆就往外跑。
李昭宁不急着追过去，好奇地往怀中看了一眼，莞尔道：“萧使君这么快就拾掇好了?”
说罢，也许是不好意思，也许是急着追安元贞，她匆匆跑掉了。
萧弈不知她是否话里有话，心想还是安元贞了解自己，不会问这种问题。
目光看去，回廊处传来两个女子的窃窃私语。
“幼娘，快来。”
“你慢些，别急。”
“我有甚好急的？我，我就是担心阿爷，怎能对朝廷命官这么过分！”
“……”
晚宴设在王府花厅。
厅堂开阔，饰以彩绘，数十盏牛角灯照得亮如白昼。
分案而坐，安审琦端坐主位，换了身看起来颇舒适的锦袍，威势不减，身旁倚着个年轻美妾，云鬓花颜，看着至少比他年轻三十岁。
她一边为安审琦斟酒，偶尔眼波流转、打量席间众人。
萧弈坐在左侧首座，阎晋卿、李昉、李观象坐在他下首，对面是安守忠、安守鏻，以及作陪幕僚将领。
既然来了，他对安审琦的心腹也有几分好奇，举杯相敬，留意了其中两个看起来武艺不凡的将领。
“我敬将军，将军大名。”
“不敢当，牙内都虞候安友进，我敬萧使君。”
安友进颇年轻，三十其许，身材健硕，有几分英气，把杯中酒一饮而尽，又引见另一个将领。
“萧使君，他是安万合，我二人都是王上的家仆出身，得遇恩待，擢为牙将。”
“哦？我也曾是李公府上家仆。”
“英雄不问出处，萧使君功业盖世，可为天下表率。”
萧弈笑笑，觉得这安友进虽是武夫，但谈吐不俗，接人待物很是伶俐。
说话间，珍馐佳肴端上，菜色精致，多了许多鱼虾。
为萧弈端菜的恰是安元贞身边侍女，不动声色把案上烈酒换了，尝了尝，桂花酿，暖的。
“郎君，娘子问你菜色是否可口呢。”
“如襄州女子一样，合我口胃。”
“襄州夜黑，请郎君夜里留着灯。”
“知道了。”
酒过三旬，萧弈把话题引向了楚国乱局。
安审琦果然了解详情。
“故楚王马殷，算个开国拓土的英雄，奈何儿子太多，他三十余子原本约定兄终弟及，结果呢？先是马希萼弑兄自立，马希崇亦非善类，兄弟阋墙，境内诸藩一盘散沙。”
李观象以举重若轻的语气应道：“正因如此，才是刘节帅英雄立命之时啊。”
安审琦冷笑，问道：“你是王逵还是周行逢的人？”
“王上误会，我……”
“老夫懒得管你。”
安审琦一挥银箸，看向萧弈，道：“王逵、周行逢欲趁马氏兄弟内乱而举事，你可知他们为何不自己出面？”
“敢请赐教。”
“马氏兄弟虽内讧，实力犹在，且楚国之外群狼环顾，皆伺机乘虚而入，南唐李景达、边镐磨刀霍霍，虎狼之心，哼，火中取栗，他们敢伸手吗?”
萧弈听懂了，心想，安审琦态度虽差劲，为人还是实在的，给自己捋清了局势。
李观象微微讪然，笑道：“故而，朗州诸将唯有倚重大周啊……”
“放你娘的屁。”安审琦道：“我与楚地之间，尚隔着一个南平国，高保融首鼠两端，我若兴兵越境，真当他是吃素的？！”
萧弈看过地图，从襄州到朗州，就是从襄阳到常德，要经过大周、南平、马楚、南唐四国的势力交界地带，情形很复杂。
安审琦言下之意，是劝他别去楚国了。
果然。
“刘言单人匹马，独自入朗州府，能济何事？哪怕成了，也是被人摆弄的棋子。这等必死货色，你不必上赶着去宣诏了，把这个奸狡之辈送回边境，诏书一塞，了结差事得了。”
李观象不由起身，急道：“王上此言谬矣，事关大周体面，岂可如此草率？”
安氏诸将哈哈大笑，只当他是个笑话。
萧弈道：“南阳王快人快语，可我若不去朗州，待陛下问起，如何回答？”
“那便待在襄州如何？”
“说笑了。”
这种不可能之事，当即回绝便是。
对座，安守忠放下手中酒杯，动作舒缓，语气温和，却带着一丝悲悯。
“萧使君误会了，家父实则是忧虑使君的安危。”
“愿闻详情。”
“马楚自立国以来，笃信佛法，广建寺院，边镐亦是有名的佛门居士，人称‘边菩萨’。萧使君行灭佛之举，手段酷烈，一旦落在他们手上性命堪忧啊。”
他话语还算克制，语气却明显流露出对佛教的尊崇、对萧弈抑佛的不满。
萧弈笑道：“言重了，我非灭佛，实为净佛，他们既信佛，该感谢我才对。”
“真他娘，脸厚胆大，难怪干出一堆坏事。”
安审琦嘟囔了一句，似觉得萧弈不可救药，摇了摇头。
“反正，想让本王支援刘言，休想，最多是陈兵边境，以为声援，能否成事，看你自己的造化。”
萧弈总算知道安元贞的性格由何而来，父女都是又好相处又难相处的，直率真诚，却有点蛮横。
宴席散后，夜色已深。
萧弈有心与安审琦单独谈谈，并不急着起身。
安审琦果然也有话想与他说，拍了拍那年轻美妾，让她先离开，独自留下。
“你还有话与本王说？没杀你都算本王的慈悲。”
“我一心为安氏考虑，王上又岂会杀我？”
“为安氏考虑？那本王也为你考虑，且留在襄州，少不了你一份安稳前程。说真的，就你那些兵，跟南人一比，全他娘都是旱鸭子，跑到楚国，不是送死吗？”
“襄州地处要冲，与马楚、南平、南唐毗邻，商旅往来，想必王上在朗州一定布了眼线，我此番孤身入局，两眼一抹黑，唯有得这些耳目相助，方能洞察先机，趋吉避凶。”
“凭甚？你拿了一张圣旨便能处处压本王？”
“王上英雄一世，创下偌大基业，却不可不考虑往后，安兄虽出类拔萃，只是，未免太年轻温厚了些。”
萧弈顿了顿，瞥了一眼安审琦，见他果然脸色凝重了些许。
这人倒没甚城府，凡事不藏着掖着。
他遂继续道：“襄州重镇，四面皆敌，内有骄兵悍将，外有强邻环伺，王上若为子女长远计，不能再如以往挟豪强自重了，天下形势将变，奉陛下旨意行事为妥，说得再明白些，今上，可奠定一统之基业。”
安审琦冷哼道：“想骗本王押宝，没这般简单。”
萧弈洒脱一笑，道：“不过是惠而不费的小事，王上随手一帮，我若成功，安氏一则立功，二则可与刘言互为犄角；我若败，不过折损些许眼线，此间得失，王上岂能算不出？”
安审琦目光如电看来，沉默了好久。
正当萧弈以为哪里不妥时，终于听他吐了一口气。
“好小子，眼光毒，脸皮厚，胆子大，嘴皮子还利索，怪不得能勾搭小娘子。”
萧弈心道，自己的好处可远不止这些。
终究是戳中了安审琦的隐忧之处。
“王上这是答应了？”
安审琦眼中已带有果决神色，对着门外沉声喊了一句。
“安友进。”
“小的在。”
“挑二十个机灵的，要熟悉楚国形情、懂当地方言、能打点人脉的，保护这小子南下，一应消息渠道，听他安排。”
“喏！”
安审琦饮罢杯中酒，道：“待你活着回来……直娘贼，回来了再说吧。”
萧弈起身一揖，道：“定不忘王上今日之恩。”
无论如何，能从襄州获取的助力，他已尽力争取了。
余下事，待进了楚国，只能靠自己了。
回了客院，已夜深人静。
想到安元贞让婢女带的话，萧弈躺下之前，特意不闩上门栓，留了外间烛火。
他却知她今夜与李昭宁同眠，未必能找到机会过来。
锦裘温软，带着淡淡香气，使他脑中不停浮现安元贞动静时的模样，莫名地难以入眠。
竟是越躺越燥，只好起身喝杯水，忽听得屋门发出“吱呀”轻响。
萧弈心念一动，绕过屏风，恰见裙角摇晃，裙摆下是秀气的罗袜，之后，安元贞轻手轻脚地进来，手里提着双红色绣鞋，偷偷摸摸地关上门。
她白皙的脸颊通红，发髻散乱，眼神却情意流转。
不等她转身，他快步过去，一把拥她在怀中。
“怎这般过来？冷不冷？”
“不是冷呢，我太紧张了，吓得耳根子都发烫，连头发都顾不得梳呢，我先理一下。”
“很美。”
萧弈将她横抱回榻。
“脚冰不冰？给你捂捂。”
许久没能亲近，安元贞有些害羞，按着裙子，不让他碰，轻声道：“我要是喊出声，被阿爷发现了，他会打死你的。”
“那就不喊？”
“可是，怕忍不住嘛……你好讨厌，干嘛这般看人家，哼，本来不打算来找你的。”
“还是来了？”
“想你想到睡不着呢。”安元贞按着萧弈的手，不让他动，偏偏细若蚊吟地道：“你，你要是一碰，就知道人家有多想你。”
“我也是，你一碰就知。”
“……”
襄州夜沉，萧弈梦到坠进了汉江春水。
江汉之水连绵，温柔浸漫。
(本章完)