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透过碎石缝隙，看着那四五个踉跄逃命、狼狈不堪的人类幸存者，慕晨和影晨都有一瞬间的错愕。
地底深处，冥川外围，远离已知的人类聚居区（比如归墟），居然还能撞见活人？还是成群结队、明显在逃窜的活人？
这画面比刚才那只岩壳屠夫还要让两人觉得……诡异。
“我靠……”影晨压低声音，用意念对慕晨吐槽，脸上写满了“这剧本不对吧”的荒谬感，“黑心的，我没看错吧？这鬼地方……居然有人？还拖家带口……呃，拖死狗似的逃命？这算什么？地底难民？”
慕晨的眉头已经拧成了疙瘩，眼神锐利地扫视着那几个人和周围环境。秩序能量悄然延伸感知，确认没有明显的幻象或能量伪装痕迹。“确实是人类……能量波动微弱且混乱，充满恐惧和疲惫，不像是伪装。但这很不合理。冥川环境恶劣，污染与危险生物遍布，普通人类幸存者几乎没有可能深入到这里，更别说成群活动。”
“会不会是……其他基地派出来的探索队？像咱们一样倒霉掉下来的？”影晨猜测，但随即自己又否定了，“不对啊，看他们那装备，比咱们当初刚掉下来时还破，跟乞丐似的。探索队再惨也不至于混成这样吧？连件像样的防护服都没有。”
慕晨没有立刻回答，他的大脑在飞速运转，分析各种可能性：误入地底的流浪者？某个未知小型聚居地被摧毁后的幸存者？甚至是……某种陷阱或诱饵？联想到之前“暗影窥伺者”和“腐化之巢”的袭击，以及那个神秘的“高位监视者”印记，他不得不把情况往最坏处想。
“先观察，别暴露。”慕晨最终决定，用意念回应，“情况不明，敌友未知。他们正在被追杀，我们贸然出现，可能卷入不必要的麻烦，也可能被他们视为新的威胁或……救命稻草，无论哪种都对我们不利。”
“那怎么办？就这么看着？等后面那‘东西’追上来，把他们一锅端了，咱们再出来捡漏？”影晨撇撇嘴，虽然觉得慕晨说得有道理，但看着那几个跌跌撞撞、脸上写满绝望的人类同胞（姑且算是），心里又有点不得劲，“好歹是同类啊，虽然看起来弱得一批。”
“同情心要用对地方。”慕晨声音冷静，甚至有些冷酷，“在未确认安全性和他们真实底细前，任何不必要的接触都可能致命。别忘了我们自己的处境。”
影晨翻了个白眼，但没再反驳。他明白慕晨是对的，末世生存，谨慎永远没错。只是他那张闲不住的嘴又开始嘀咕：“行吧行吧，听你的，猥琐发育，别浪。不过……你说后面追他们的是啥？听起来黏糊糊的，恶心吧啦的，该不会又是‘腐化之巢’出产的什么新品种‘小可爱’吧？”
慕晨凝神倾听那越来越近的粘腻爬行声，结合秩序感知捕捉到的、混杂在幸存者恐惧情绪中的一丝微弱但熟悉的污秽波动，低声道：“能量特征与‘腐化之巢’爪牙有相似之处，但更……分散，数量可能不少。像是……集群行动的低等变异体。”
就在两人低声交流时，河岸上的幸存者们已经跑到了距离矿道出口不远的地方。其中一个看起来年纪稍大、脸上有道疤的男人猛地停下，剧烈喘息着，对同伴嘶吼道：“不……不行了！跑不动了！阿木快不行了！找个地方……躲起来！”
他们慌乱地四处张望，目光扫过矿道出口这边堆积的碎石和腐朽木架。
“那边！那边好像有个洞！”一个瘦小的年轻女人指着矿道口喊道，声音带着哭腔。
“快！进去！”刀疤脸男人当机立断，几个人手忙脚乱地拖着那个昏迷的同伴，就朝着矿道口奔来！
“啧，麻烦找上门了。”影晨啧了一声，和慕晨迅速向后缩了缩，躲进矿道深处更浓的阴影里，同时收敛所有能量波动，如同两块没有生命的石头。
幸存者们仓皇地钻进矿道口，躲在那堆碎石和木架后面，屏住呼吸，惊恐地望着外面。那个昏迷的人被小心地放在地上，胸口微弱起伏。
透过缝隙，慕晨和影晨能清晰地看到这几个人的样子。总共五个人，三男两女，都非常年轻，最大的刀疤脸看起来也就三十出头。他们面黄肌瘦，衣衫褴褛，身上除了简陋武器，只有几个瘪瘪的、用兽皮或破布缝制的小包。那个昏迷者是个少年，脸色青紫，一条小腿不自然地弯曲，似乎骨折了，而且伤口处隐隐发黑，散发出淡淡的腐臭。
“阿木……阿木你挺住啊……”一个扎着杂乱马尾的女孩跪在少年身边，带着哭腔小声说，手里拿着一块湿漉漉的破布想给他擦脸，却不知道该擦哪里。
“小声点！别把那东西引过来！”刀疤脸压低声音呵斥，自己却也忍不住恐惧地看向外面。他手里紧紧攥着一把锈迹斑斑、刃口崩缺的砍刀，指节因为用力而发白。
外面，那粘腻的爬行声已经到了很近的地方，甚至能听到某种湿滑物体摩擦沙石的“沙沙”声，以及零星的、令人牙酸的“咔哒”声。
一个脸上有雀斑的男孩死死捂住自己的嘴，身体抖得像筛糠。另一个短发女人则握着一根削尖的木矛，眼神惊恐而绝望。
慕晨和影晨如同黑暗中的观察者，冷静地评估着这一切。这些人的恐惧是真实的，装备和状态也符合绝境中挣扎的幸存者特征。但慕晨心中的疑虑并未完全消除——他们为何会出现在这里？又是如何活到现在的？
这时，外面的声音停了下来。紧接着，一阵令人头皮发麻的、如同无数细小口器在吮吸探查的“窸窣”声，在河岸上响起，似乎在搜寻猎物的踪迹。
矿道内的空气凝固了。幸存者们连大气都不敢出，那个雀斑男孩眼泪无声地流下来。
突然，昏迷的少年阿木发出一声极其微弱的、痛苦的呻吟，身体抽搐了一下。
“！”刀疤脸脸色剧变！外面那“窸窣”声猛地一顿，随即变得更加急促、清晰！并且开始朝着矿道口的方向移动！
“被发现了！”短发女人声音发颤。
“准备拼命！”刀疤脸眼中闪过决绝，举起砍刀，但谁都看得出那绝望的姿态。
影晨碰了碰慕晨，用意念飞速交流：“咋办？真看着他们被啃？虽然弱了点，但好歹是情报来源啊！而且那追兵听起来就不是好相与的，万一清理不完，波及到咱们怎么办？”
慕晨眼中光芒闪烁，瞬间权衡利弊。救人？可能暴露自身，卷入未知风险，甚至可能救下一群白眼狼或陷阱。不救？任由危险靠近，可能同样会暴露，而且失去了获取这些“本地”幸存者情报的机会。更重要的是，外面那些东西如果真是“腐化之巢”的爪牙，清理掉也是应该的……
电光石火间，他有了决断。
“救。但要有策略。”慕晨用意念回应，“不能暴露我们的真实实力和来历。伪装成偶然路过、有些本事的‘拾荒者’或‘流浪猎人’。你主攻，用……嗯，就用你刚才对付蝎蛛那套，但威力控制在中低水平，表现出‘费力’和‘勉强’的样子。我辅助，制造障碍和掩护，同样不要用标志性的秩序金光，用冰和简单的能量冲击。重点是逼退或消灭威胁，同时观察这些幸存者的反应。”
“伪装？扮演弱鸡高手？这个我擅长啊！”影晨眼睛一亮，立刻来了精神，“看我怎么演出一场‘惊险万分、侥幸退敌’的好戏！保证既救了人，又套出话，还让他们觉得咱们只是有点运气的愣头青！”
计划敲定。就在外面那粘腻的爬行声几乎要触及矿道口碎石，几个幸存者眼中希望彻底熄灭，准备做最后一搏时——
“喂！外面的丑八怪！吵死了！还让不让人睡觉了？！”
一个带着浓浓起床气和不耐烦的、少年嗓音的清亮大喝，突然从矿道深处（慕晨和影晨故意弄出的动静方向）传来！
紧接着，一道威力“看起来”还行、但速度和准头都“似乎”差了点意思的幽蓝色火焰光束，歪歪扭扭地射了出来，擦着矿道口的边缘，打在了外面河岸的沙地上，烧出一小片焦痕，激起一片沙尘！
这突如其来的攻击和声音，让矿道口的幸存者和外面的“东西”都愣住了！
“谁？！”刀疤脸又惊又疑地看向矿道深处黑暗。
外面的“窸窣”声也停顿了一下，似乎被这意外的干扰弄懵了。
“你爷爷我！”影晨咋咋呼呼的声音继续传来，伴随着他刻意弄出的、有些凌乱的脚步声（假装刚从睡梦中被吵醒，仓促应战），“哪儿来的不长眼的东西，敢打扰小爷补觉？皮痒了是吧？！”
说着，又是几道“准头欠佳”的幽蓝火焰（威力被影晨刻意压制并弄得不稳定）射了出去，这次倒是打中了点什么，外面传来几声尖锐的嘶叫和什么东西被烧灼的“嗤嗤”声。
慕晨则悄无声息地在矿道内部制造了一些“冰霜蔓延”和“岩石松动”的迹象（用少量能量引发自然反应），制造出一种“这里环境不稳定、我们也是偶然在此躲避”的假象，同时用一股柔和但隐蔽的能量波动，轻轻托了那个昏迷少年阿木一下，让他的呼吸稍微顺畅了一点，但并未完全治愈，只是稳住伤势不至于立刻恶化。
这番操作下来，矿道口的幸存者们懵了。刀疤脸眼神惊疑不定地在黑暗深处和外面之间切换。那个马尾女孩则像是抓住了救命稻草，颤声朝着黑暗喊道：“救……救命！有怪物！”
“怪物？哪儿呢？”影晨“大大咧咧”地边喊边“摸”了过来（脚步故意放重，显得不够专业），手里还假装凝聚着一团“不太稳定”的黑蓝火焰，照亮了他那张故意弄得脏兮兮、带着“惺忪睡意”和“强装镇定”的脸。
当他“终于”看到矿道口那几个狼狈的幸存者和外面影影绰绰的、如同放大版蜈蚣与鼻涕虫结合体的、浑身覆盖粘液和骨刺的丑恶生物时，立刻“倒吸一口凉气”，演技浮夸地怪叫一声：
“我靠！这什么玩意儿？！长得也太随心所欲了吧？！这地底下净出些挑战审美下限的货色吗？！”
他一边吐槽，一边“手忙脚乱”地将手中那团火焰扔了出去，这次“准头”好了点，砸在了一只试图钻进矿道的怪物头上，烧得它嘶叫后退。
“还愣着干嘛？帮忙啊！”影晨对着那几个看呆的幸存者喊道，语气带着“初生牛犊不怕虎”的急躁和“你们怎么这么没用”的嫌弃，“拿石头砸！用矛捅它们眼睛！没看见它们怕火吗？！”
他这通咋呼，反倒让刀疤脸等人回过神来。虽然觉得这突然冒出来的少年有点古怪，但眼下确实是在帮他们对付怪物！求生的本能压下疑虑，刀疤脸一咬牙：“听他的！动手！”
几个人立刻捡起地上的碎石，或者鼓起勇气，用简陋的武器朝着被火焰逼退、在洞口徘徊的怪物们戳刺、投掷。
慕晨此时也“适时”地从阴影中“走出”，他伪装得更好，脸色苍白（消耗能量控制伤势是真的），手里握着一把看起来平平无奇的合金短刃（实际是高级货，但做了旧），眼神冷静中带着“凝重”，对着影晨“低声”道：“数量不少，别硬拼。利用洞口狭窄，且战且退，找机会用那个。”
他指了指影晨手里“不太稳定”的火焰，暗示用“大招”。
影晨会意，一边“狼狈”地躲避着偶尔射来的粘液酸弹（威力被他暗中用黑焰蒸发大半），一边“咬牙切齿”地“蓄力”，手中的黑蓝火焰“艰难”地变得明亮一些，然后“大吼”一声：“都给老子滚开！”
一道比之前粗壮些、但依旧显得“后劲不足”的火焰柱喷涌而出，扫过洞口！将好几只怪物点燃，逼得它们嘶叫着后退了一段距离。
“走！快往里面退！”慕晨“急促”地对幸存者们喊道，同时“吃力”地挥手，在洞口附近又凝结出几片薄冰，略微延缓怪物追击的速度。
刀疤脸等人不敢怠慢，连忙抬起昏迷的阿木，跟着慕晨和影晨向矿道深处退去。那些怪物似乎对火焰和狭窄环境有些忌惮，加上被烧伤了几只，追击的速度慢了下来，只是在洞口附近徘徊嘶叫，没有立刻冲进来。
退到相对安全的距离后，影晨一屁股坐在地上，大口“喘气”，脸上还带着“劫后余生”的“后怕”和“强撑”的表情：“妈的……吓死小爷了……这什么鬼东西，真恶心！”
慕晨则靠在一旁岩壁上，脸色依旧“苍白”，但目光“警惕”地打量着刀疤脸等人，语气“平淡”中带着疏离：“你们是什么人？怎么会在这里？那些东西是什么？”
刀霸脸喘匀了气，看着眼前这两个突然出现、实力“似乎”不错但又“好像”消耗不小的少年（慕晨看起来也就十五六岁，影晨更显小），眼神复杂。他抹了把脸上的汗和血污，沉声道：“我们是‘灰鼠营’的人，出来找食物和药……结果撞上了‘腐涎虫’群。阿木为了救我们，被咬伤了腿，中毒了……多谢两位出手相救。”
灰鼠营？腐涎虫？
慕晨和影晨心中一动，有门！果然是本地幸存者势力！
影晨立刻摆出一副“好奇又有点自来熟”的样子：“灰鼠营？没听过。你们营地在这附近？这地底下居然还有别人？那些‘腐涎虫’又是什么玩意儿？看着就倒胃口！”
刀疤脸叹了口气，似乎确认了这两个少年确实是“外来者”，而且“阅历不深”，警惕心稍微放松了一点，但依旧保留：“灰鼠营……就在离这里大概一天路程的一个废弃矿坑里。我们也是没办法，地上待不下去了，才躲到地下来……至于腐涎虫，是冥川这一带常见的低等污染生物，喜欢集群行动，怕火和强光，但数量多了也很麻烦。它们的口水有麻痹和轻微腐蚀毒性。”
地上待不下去了？躲到地下？慕晨捕捉到关键信息，但脸上不露声色，只是微微点头：“原来如此。我们兄弟也是偶然流落到此，对这里不熟。你们营地……有医生吗？他的伤需要处理。”他指了指昏迷的阿木。
提到阿木，那个马尾女孩又红了眼眶：“营地的陈婆婆懂点草药，但阿木的伤……而且我们带的药在路上丢了……”
影晨“热心”地凑过去，看了看阿木发黑肿胀的小腿，皱起眉：“啧，这毒有点厉害啊。光靠草药恐怕够呛……”他装作犹豫了一下，然后“肉疼”地从自己那个看起来同样破旧的小包里（实际是空间戒指的掩饰），摸出一个小巧的金属盒子，打开，里面是几片翠绿欲滴、散发着清新气息的叶片（水晶兰的边角料，被慕晨处理过，看起来像高级草药）。
“喏，算你们运气好，小爷我以前捡到点好东西。”影晨“一脸不舍”地递过去两片叶子，“捣碎了敷在伤口周围，能拔毒止痛。不过能不能彻底好，看他造化。”
这“雪中送炭”的举动，立刻让几个幸存者的眼神变得感激起来。马尾女孩颤抖着手接过叶子，连声道谢。刀疤脸看向影晨和慕晨的目光也柔和了不少，少了许多戒备。
“大恩不言谢。”刀疤脸郑重道，“两位如果不嫌弃，可以跟我们回灰鼠营暂避。这里不安全，腐涎虫可能还会聚集，而且晚上可能会有更麻烦的东西出来活动。到了营地，我们再好好报答两位。”
邀请去营地？正中下怀！
慕晨和影晨心中暗喜，但表面功夫要做足。
慕晨露出“迟疑”的神色：“这……会不会太麻烦你们？我们只是路过……”
“不麻烦不麻烦！”短发女人连忙道，“你们救了我们的命，还给了药，就是我们的恩人！营地虽然简陋，但总比在这野地里安全！”
影晨则“大大咧咧”地摆摆手：“行吧，反正我们也没地方去。就去你们那儿歇歇脚，顺便……看看有没有什么能交换的，我们这趟出来，可亏大了。”他适时流露出“拾荒者”对物资的渴望，更显真实。
刀疤脸点点头，又看了看洞口方向：“腐涎虫暂时退了，但不确定会不会再来。我们得赶紧离开这里，绕路回去。跟我来。”
于是，在刀疤脸的带领下，一行人（抬着阿木）朝着矿道更深处另一个隐蔽的岔路走去。慕晨和影晨跟在后面，一边“帮忙”照应，一边暗中观察路线和这些幸存者的言行举止。
影晨用意念偷偷对慕晨嘚瑟：“怎么样？哥这演技，奥斯卡欠我个小金人吧？既当了救命恩人，又送了人情，还顺理成章打入‘敌人’内部！我这心眼子，多得自己都怕！”
慕晨淡淡回应：“别得意忘形。‘灰鼠营’情况不明，是机会也是风险。保持警惕，少说话，多观察。尤其注意打听‘地上待不下去’的原因，以及他们是否知道通往地表的其他路径。”
“知道啦知道啦，慕大阴谋家。”影晨在心里翻了个白眼，但眼神却更加明亮，充满了对即将到来的“新地图”和“支线剧情”的期待。
地底求生，似乎从单纯的冒险逃生，开始转向更复杂的……人际博弈与情报争夺。
而“灰鼠营”这个突然出现的人类聚居点，究竟会是暂时的避风港，还是另一个深不见底的泥潭？
只有到了那里，才能知晓。