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一路疾行，小心戒备，幸运的是再未遭遇袭击或追踪。当天色（苔藓光再次转亮）完全“放明”时，灰鼠营那熟悉而压抑的溶洞轮廓，终于出现在疲惫的众人眼前。
守在入口的守卫看到他们这副略显狼狈、还带着陌生残骸的样子，吓了一跳，连忙打开石门。消息飞快传开，陈伯、药婆婆、以及已经能拄着拐杖勉强走动的石铎，很快迎了出来。
“两位长老！你们……这是……”陈伯看到众人身上的焦痕、伤口，还有影晨肩上那明显不正常的黑红擦伤，脸色大变。
“路上遇到点‘小惊喜’，待会儿细说。”影晨摆摆手，将那个装着构装体残骸的背包往地上一扔，发出沉闷的金属碰撞声，“先让药婆婆看看伤，尤其是黑心货带回来的那根‘木头’，它好像有点反应，但不确定好坏。”
慕晨则更沉稳些，对陈伯点点头：“任务有变，但并非全无收获。先安顿大家休息疗伤，然后我们需要立刻开会。”
药婆婆已经快步上前，先是检查了慕晨怀中布包里的“安魂枝”，枯瘦的手指轻触杖身，浑浊的眼睛里闪过一丝讶异和欣慰：“圣物气息虽弱，但比离开时……多了一丝极微弱的活性与‘满足感’？你们……接触到纯净的地脉能量了？”随即她又看到影晨肩上的伤，眉头立刻皱起，“这是……被混乱的‘炎蚀’能量所伤？还混杂着污秽的侵蚀和轻微神经毒素！快，跟老身来！”
石铎也拄着拐杖凑近，目光落在地上的背包和散落出的暗红色金属碎片上，脸色瞬间变得极其难看，甚至带着一丝恐惧：“这……这是‘蚀心魔傀’的残骸？！你们遇到了‘那个叛徒’麾下的爪牙？！”
“蚀心魔傀？”慕晨抓住关键词，“你知道这些构装体？”
“先疗伤，然后……必须详细说！”石铎语气急促，显然这“蚀心魔傀”的出现，触动了他敏感的神经。
众人不再多言，伤员被送去药婆婆的石室处理，其余人各自休整。慕晨和影晨简单清洗了一下，换了身干净（相对）衣物，也来到了药婆婆的石室。石铎和陈伯已经等在那里，老矿头也闻讯赶来（他带人先一步返回报信）。
药婆婆正小心地为影晨清洗伤口，涂抹一种散发着清凉辛辣气味的深绿色药膏。药膏触及伤口，发出轻微的“滋滋”声，将那些发黑的坏死组织和残留的暗红能量一点点“拔除”，疼得影晨龇牙咧嘴，但硬是没吭声。
“忍着点，这‘炎蚀’能量混杂了污秽，不清除干净，后患无穷。”药婆婆手法娴熟，同时看向慕晨，“慕晨长老，圣物可否再让老身一观？”
慕晨将“安魂枝”取出。药婆婆仔细观察，又用几种不同的药液和能量粉末进行测试，最终点头：“确实，圣物吸收了一丝被初步净化的地脉水汽，活性有所恢复，虽然微乎其微，但证明它‘活着’，且有恢复的可能。那处节点……”
“节点被彻底破坏，被人用‘净炎’残留进一步污染，还留下了火焰标记。”慕晨言简意赅地说明了情况，并展示了用秩序能量绘制在皮纸上的节点结构图和损伤评估，“修复难度极大，且已有不明势力（很可能与石铎行者口中的叛徒有关）盯上那里，并留下了这种‘蚀心魔傀’守卫或监视。”
他将背包里的构装体残骸核心碎片和带有刻痕的体块拿出，摆在石台上。
石铎看到这些实物，呼吸都变得粗重起来。他颤抖着手，拿起一块暗红色核心碎片，仔细感知，眼中愤怒与悲哀交织：“没错……是‘蚀心魔傀’！用污秽的地脉怨能混合劣化的‘净炎’残力驱动，核心刻有‘惑心’与‘蚀骨’的扭曲符文……这是那个叛徒，‘炎蚀者’苍琊的标记性造物！他竟然……已经开始量产这种亵渎之物了！”
“炎蚀者苍琊？”影晨一边忍着药膏的刺痛，一边好奇地问，“这名字听起来就不像好人。他什么来头？跟你有多大仇？”
石铎放下碎片，声音苦涩：“苍琊……曾是‘地衡司’内最有希望继承‘执炎者’之位的天才行者之一。但他心性偏激，痴迷于力量，认为司内传统的‘疏导’与‘平衡’之道过于软弱，无法真正对抗‘门’的侵蚀。他主张以更激进、甚至不惜污染自身的方式，获取强大的毁灭性力量，主动‘净化’（实为毁灭）一切污秽源头。这种理念被视为异端，被司内长老们严令禁止。后来……‘大崩落’发生，司内一片混乱，苍琊趁乱盗取了部分‘净炎’传承和几件秘宝，叛逃出司，不知所踪。没想到……他竟然堕落到如此地步，不仅扭曲‘净炎’，还与污秽为伍，制造这种‘蚀心魔傀’……他到底想干什么？！”
“制造一支听话的、不惧污染的、能量攻击还带精神干扰的傀儡军队？”影晨插嘴，“听起来就是个想当土皇帝的疯子。他破坏节点，是为了削弱地脉的自我净化能力，方便他的污染能量扩散？还是为了搜集节点材料（比如晶簇）来做他的傀儡？”
“都有可能。”慕晨分析道，“更重要的是，他的活动范围已经接近灰鼠营和‘古祭坛废墟’。他对节点和圣物的态度是破坏与掠夺，与我们的目标（修复与利用）完全冲突。而且，他很可能也在寻找‘枢纽之钥’或其他古代遗物，以增强他的力量或实现其他目的。我们与他，迟早会正面冲突。”
陈伯听得心惊胆战：“这……这地底下怎么越来越不太平了！先有‘腐化之巢’，后有‘铁砧营地’，现在又冒出个什么‘炎蚀者’……我们灰鼠营夹在中间，如何是好啊！”
老矿头也忧心忡忡：“两位长老，那净水节点既然修不了了，咱们下一步怎么办？‘安魂枝’总不能一直这么干放着吧？它看起来……好像比之前亮了一点点？”
确实，放在石台上的“安魂枝”，杖头的结节处，那极其微弱的淡金色光晕，似乎比离开营地前要稍微稳定和明亮一丝丝，虽然依旧微弱得几乎难以察觉。
慕晨看向石铎：“石铎行者，以你对‘安魂枝’和地脉的了解，在无法立刻修复节点的情况下，是否有其他方法，能稍微加快它的活性恢复？哪怕只是维持现状，避免其活性继续沉寂也好。”
石铎沉吟片刻，道：“除了直接接触纯净的地脉能量流，还有一个办法，但效果更慢，且需要特定的材料——‘地脉共鸣石’，一种能温和储存并缓慢释放地脉能量的特殊矿物。将其磨成粉末，布置在‘安魂枝’周围，形成一个小小的‘共鸣场’，可以模拟微弱的节点环境，辅助圣物吸收游离的、相对纯净的地脉能量。但这种石头很罕见，通常只在地脉能量富集且稳定的区域深层才有少量伴生。”
“地脉共鸣石？”老矿头忽然眼睛一亮，迟疑道，“两位长老，石铎行者，你们说的……是不是一种颜色灰白、带点银丝纹路、摸着温润、晚上会自己发出很弱很弱白光的石头？大概……拳头大小？”
石铎猛地看向老矿头：“你见过？！”
老矿头有些不确定：“老头子我……年轻时跟师傅探矿，在营地向东大概两天路程的一条废弃主矿脉深处，好像挖到过几块类似的石头。当时觉得除了会自己发点光，没什么用，也不值钱（旧时代货币），就扔在矿坑角落里了……不知道这么多年过去，还在不在，那矿坑后来听说还有些塌方……”
慕晨和影晨对视一眼。向东两天路程，废弃主矿脉……这个方向，似乎与“铁砧营地”活动区域以及“古祭坛废墟”并不直接冲突？而且，如果那里真的有“地脉共鸣石”，不仅对“安魂枝”有益，其本身作为一种能温和释放能量的矿物，或许还有其他用途！
“老矿头，你还记得具体位置吗？那条矿道现在安全吗？”慕晨立刻问道。
“位置……大概记得，但这么多年了，得仔细想想，画个图。”老矿头挠着头，“安全……说不好。那条主矿脉早就废弃了，听说深处有地下河改道，有些地方淹了，有些地方塌了，而且……好像也有‘软泥怪’之类的玩意儿活动。不过比起‘蚀心魔傀’和‘铁砧营地’，可能……稍微好点？”
影晨活动了一下包扎好的肩膀，咧嘴一笑：“有线索总比没有强！不就是废弃矿坑加软泥怪嘛，咱们刚打过交道，熟！黑心货，要不咱们兵分两路？你带人去探那个矿坑，找‘共鸣石’。我带人去‘废墟’通风道摸摸底，顺便看看能不能‘偶遇’一下‘铁砧营地’的冤大头，或者试试那些构装体的成色？反正咱们现在有‘蚀心魔傀’的样本，说不定能研究出点对付它们的窍门，在‘废墟’里用得上。”
他这个提议相当大胆，甚至有点冒险。但慕晨想了想，却觉得有一定道理。目前他们需要多线获取资源（共鸣石）和情报（废墟、铁砧营地、苍琊势力）。“安魂枝”的温养不能等，而“废墟”的秘密和潜在的“钥匙”碎片，价值巨大，且与多方势力相关，越早摸清情况越好。
“可以，但方案需要调整。”慕晨思忖道，“寻找‘共鸣石’的任务，由老矿头带队，刀疤脸挑选五名最得力、熟悉矿道的队员陪同，带上足够装备和药婆婆的药剂，以探查和采集为主，避免深入危险区域，速去速回。至于‘废墟’通风道……”
他看向影晨：“探查可以，但目标不是强攻或冲突。你的任务是摸清通风道内部的最新情况（距离上次‘铁砧营地’小队触发构装体已过去几天，防御可能已恢复），绘制更详细的地图，尤其是构装体活动规律、能量乱流区域、以及是否有其他未知危险或‘钥匙’碎片的线索。同时，留意是否有‘铁砧营地’或苍琊势力的活动痕迹。带两个人（身手好、机警的），以隐匿侦察为主，携带雷管和药婆婆的特制药剂应急，一旦有暴露或遭遇强敌的风险，立刻撤退，不许恋战。”
影晨听了，虽然觉得限制有点多，但也知道慕晨考虑周全，点头应下：“行！保证完成任务，当好侦察兵，绝不浪……尽量不浪！”
石铎在一旁听着，犹豫了一下，开口道：“关于‘蚀心魔傀’，它们的能量核心驱动方式虽然邪恶，但其基础的构装体结构和能量回路，脱胎于古代构装体技术。如果……如果能找到一处相对安全的古代工坊或知识遗存，或许能找到更有效的对抗或……利用方式。‘古祭坛废墟’深处，据说就有一处古代‘机巧殿’的遗迹……”
又一条线索！慕晨记在心里，但眼下显然不是深入探索“机巧殿”的时候。
陈伯见两位长老已有决断，也不再反对，只是再三叮嘱安全。
会议结束，众人各自准备。慕晨将“安魂枝”暂时交给药婆婆，用她调配的几种温和药液浸泡养护（模拟共鸣石环境效果极弱，但聊胜于无）。影晨则拉着刀疤脸和老矿头，开始挑选队员、准备物资、研究地图和“蚀心魔傀”残骸的弱点。
就在影晨摩拳擦掌，准备大干一场时，一个负责在溶洞高处瞭望的年轻队员，连滚带爬地跑了进来，脸上带着惊恐：
“长……长老！陈伯！不……不好了！东边！东边矿道那边，升起了一大片奇怪的烟尘！还……还有隐约的、好多人的喊叫声和……金属碰撞的声音！好像……好像打起来了！离咱们这里，可能不到半天路程！”
东边？打起来了？
众人心中一沉。
东边……正是老矿头提到的、可能蕴藏“地脉共鸣石”的废弃主矿脉方向！也是……“铁砧营地”大致所在的方位！
难道是“铁砧营地”在跟谁火拼？还是……别的什么势力？
“立刻加强所有方向警戒！瞭望哨加倍！所有青壮年集合，分发武器，准备防御！”陈伯嘶声下令，脸色惨白。
慕晨和影晨则快步走出石室，登上一处较高的平台，向东边望去。尽管隔着重重岩壁和矿道，什么也看不见，但那种山雨欲来的压抑感，已经扑面而来。
“啧，这下好了，‘加班’计划可能要提前，或者……改成‘抢险救援’或者‘趁火打劫’了？”影晨眯起眼睛，看向慕晨，“黑心货，怎么说？是按原计划，还是……去看看热闹，顺便看看能不能捞点‘战利品’？”
慕晨望着东边幽暗的矿道，眼神深邃，缓缓道：
“先搞清楚，是谁在打，为什么打。然后……再决定我们是当渔翁，还是当黄雀，或者……直接下场。”