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影晨的“铁桶防御计划”执行起来，效果……很影晨。
三天后，灰鼠营外围几个主要通道和隐蔽入口处，出现了一些“微妙”的变化。
比如，通往“乱石坡”方向的狭窄岔道里，多了一排悬挂在头顶、涂着可疑绿色汁液的尖刺木桩。影晨美其名曰“自动感应防盗门”，实际触发原理简陋得令人发指——靠一根几乎看不见的藤线绊脚。用他的话说是：“对付那些没长眼睛横冲直撞的强盗，够用了！真高手来了，咱这破营地也防不住。”
又比如，营地水源上游一处隐蔽的观察点，被巧妙地用碎石和苔藓伪装起来，里面却布置了用空心芦苇杆和皮囊做的简易“传声筒”，一直通到靠近居住区的某个角落。影晨管这叫“远程舆情监控系统”，并且强行指定了负责监听轮班的倒霉蛋（通常是阿默或“老鼠”），理由是：“耳朵灵，耐得住寂寞，而且看起来就很适合听墙角。”
再比如，几个备用的隐蔽洞穴入口，被他在外面撒了混合着硫磺、某种刺激性草药粉末和少量“蚀骨灵粉”的“驱兽（兼驱人）散”。味道刺鼻且持久，确保路过的不管是野兽还是人类，都会忍不住绕道。影晨对此非常得意：“看，物理防御、情报预警、化学驱散，三位一体！我都佩服我自己这统筹能力！”
慕晨在检查完这些“杰作”后，只给了三个字的评价：“花里胡哨。”
影晨不服：“花里胡哨怎么了？实用就行！你那种冷冰冰的、全是计算和能量的方案才没意思呢！我这叫‘接地气的智慧’！”
“接地气到差点把去采苔藓的老矿头熏晕在你那个‘驱散点’。”慕晨面无表情地陈述事实，“还有，你那个‘自动感应防盗门’，昨天夹住了两只路过的岩鼠，和一只试图去掏岩鼠蛋的‘壁虎’。”
影晨：“……那是他们缺乏警惕性！再说了，岩鼠不是正好加餐吗？‘壁虎’那小子，身手退步了，活该！”
慕晨懒得再跟他扯皮。平心而论，影晨这些布置虽然奇葩，但确实在一定程度上加强了营地的预警和隐蔽性，尤其那种混合药粉，对掩盖人类活动气息有一定作用。至于实用性……有待检验。
真正让慕晨感到紧迫的，是后勤问题。
“石乳的存量，只够维持营地十天左右的基本消耗了。”陈伯叼着早已没有烟叶的烟斗，眉头皱成川字，在兄弟俩的“长老洞府”里沉声说道，“往年这个时候，白矿坑那边的产量会提升，但今年……”他看了慕晨一眼，没再说下去。
白矿坑，那个隐藏着污染裂隙、被慕晨和影晨暗中处理过的地方。虽然暂时遏制了污染外溢，但显然也影响到了“石乳”的正常生成。这件事，陈伯和少数营地高层心知肚明，但为了稳定人心，对外只说是“矿脉暂时贫瘠”。
“狩猎队带回来的猎物也越来越少。”刀疤脸补充道，脸上新添了一道抓痕，显然是某种地底猛兽的杰作，“冥川附近的活物好像都在往更深处躲，或者……被什么东西驱赶、清理了。我们怀疑，可能跟最近活跃的‘铁砧’那群杂碎，或者你们说的‘红斗篷’有关。”
“静水河方向的探索呢？”慕晨问。寻找“莹白苔粉”和新的食物水源，必须提上日程。
刀疤脸摇摇头：“派了两拨人，都没敢太深入。那边地形复杂，溶洞众多，暗河交错，很容易迷路。而且……有人报告说听到了奇怪的哭声，还有看到水下有巨大的阴影游过。不确定是不是幻觉，但兄弟们心里都发毛。”
奇怪的哭声？水下阴影？慕晨记下了这些信息。
“所以，现在的情况是：食物短缺，水源堪忧，外部威胁增加，内部人心浮动。”慕晨总结道，语气平稳，却让陈伯和刀疤脸脸色更加凝重，“寻找新的资源点，迫在眉睫。静水河上游的‘莹白洞’，我们必须去，而且要尽快。”
“可那里太危险了！”刀疤脸下意识反对，“现在营地经不起再损失人手了！”
“不去，十天后大家一起饿死渴死。”影晨翘着腿，剔着指甲（用一根磨尖的骨刺），“去，可能死几个，但找到东西大家都能活。这笔账，傻子都会算。”他说得轻描淡写，却点出了最残酷的现实。
陈伯沉默地抽着空烟斗，良久，叹了口气：“慕长老说得对。必须去。刀疤，你挑几个最机灵、胆子最大的，配合两位长老。记住，目标是探路和寻找‘莹白苔粉’，以及任何可用的食物水源，尽量避免战斗。”
刀疤脸咬牙，最终点头：“是，陈伯。”
“我们这边，我带阿默和‘老鼠’。”影晨主动请缨，“阿默眼神好，‘老鼠’会找路，我嘛……负责应付突发状况和给大家带来快乐。”他咧嘴一笑，露出白牙。
慕晨看了他一眼：“你身上的‘标记’，处理了吗？”
三天前，慕晨用秩序能量仔细检查了影晨全身，终于在影晨后颈下方、靠近脊椎的位置，发现了一丝极其隐晦、几乎与皮肤能量融为一体的暗红色能量残留。那残留非常微弱，像一粒尘埃，但性质阴冷污秽，带着明显的“蚀心魔傀”气息。它不活跃，更像一个定位信标。
影晨当时脸都绿了：“靠！真被下了‘崽子’？老子不干净了！”
两人尝试了多种方法：用秩序能量冲刷，用黑焰灼烧（极其小心），用药婆婆的强力净化药膏……效果都不理想。那东西像寄生虫一样扎根在能量层面，顽固且狡猾。
最后，是慕晨提出一个冒险的办法：用极其精细的操控，将一丝秩序能量包裹住那点残留，然后……由影晨自己，用他最纯粹的那一缕“幽蓝净化能量”，从内部将其“湮灭”。
过程堪称惊险。影晨疼得龇牙咧嘴，差点把后槽牙咬碎，冷汗浸透了衣服。慕晨也必须全神贯注，维持秩序能量的包裹，防止净化能量伤及影晨自身。足足折腾了半个时辰，那点暗红残留才在幽蓝光芒中彻底消散。
事后影晨瘫在地上，像条死狗，有气无力地吐槽：“妈的……比跟‘岩壳屠夫’打一架还累……黑心货，你这算不算……公报私仇，趁机整我？”
慕晨也消耗不小，脸色发白，但语气依旧平稳：“效果达到就行。下次‘捡漏’，记得检查全身。”
此刻，面对慕晨的询问，影晨拍了拍后颈：“放心吧，里里外外，‘洗’得干干净净！别说标记，连去年吃的灰都快被你刮下来了！”
确认影晨身上隐患暂时解除，慕晨才对陈伯和刀疤脸点头：“准备一下，明天一早出发。我们需要尽可能详细的静水河流域地图，以及所有关于‘莹白洞’或类似发光溶洞的传闻记录，哪怕是传说也行。”
陈伯和刀疤脸离开后，洞府里只剩下兄弟俩。
“喂，黑心货，”影晨凑过来，压低声音，“这次出去，咱们要不要……顺便干点私活？比如，摸清楚‘铁砧’那帮孙子在静水河那边有没有据点？或者，找找看有没有其他值钱的‘地脉特产’？光指着‘莹白苔粉’，万一找不到，不是白跑一趟？”
“首要目标是解决营地的生存危机和‘安魂枝’的修复材料。”慕晨擦拭着随身携带的几把骨制小刀（营地铁器稀缺），头也不抬，“在此前提下，可以收集沿途情报，评估其他资源点价值。但禁止节外生枝，尤其是主动招惹‘铁砧’或苍琊势力。”
“知道啦知道啦，‘安全第一，慕长老最高指示’。”影晨拉长声音，显然没太听进去，“不过话说回来，咱们这算不算是‘公款出差’？伙食补贴有没有？冒险津贴呢？找到好东西，提成怎么算？我这可是带伤上阵（指着后颈），属于工伤复出，待遇得从优啊！”
慕晨终于抬眼看他一字一句道：“找到‘莹白苔粉’，治好石铎，修复‘安魂枝’，或许能分到地脉凝晶的‘边角料’。找不到，或者因为你的‘私活’导致任务失败、人员伤亡……”他顿了顿，语气平淡却充满威慑，“我会建议陈伯，扣除你未来三个月的‘石乳’配额，并派你去清理营地下游的排污坑，直到下次资源危机解除。”
影晨倒吸一口凉气：“排污坑？！黑心货你够毒！那是人干的活吗？！”
“或者，你也可以选择现在退出探索队，留在营地‘养伤’。”慕晨给出“选择”。
影晨立刻变脸，义正辞严：“身为营地客卿长老，灰鼠营一份子，我影晨岂是那种临阵脱逃、贪生怕死之辈？探索静水河，寻找救命资源，我义不容辞！什么补贴津贴提成，都是身外之物！为了大家，我自愿加班！”
慕晨看着他表演，嘴角几不可察地抽动了一下。“自愿加班”……说得好像他平时多积极似的。
“那就去准备吧。检查装备，分配药婆婆给的应急药品，和你的队员定好暗号。明天，不要迟到。”
“得令！”影晨耍宝似的应了一声，窜出洞府，大概是去找阿默和“老鼠”吹嘘（以及压榨）了。
慕晨独自留在洞府内，将擦拭好的骨刀贴身放好。他走到石台边，看着木盒中安静躺着的地脉凝晶，又看向旁边依旧黯淡的安魂枝。
生存的压力，像无形的手，扼在每个人咽喉。这次静水河之行，不容有失。
他走到洞府角落，那里有一个用石块垒起的简易祭台（其实是堆放杂物的），上面放着一个不起眼的小陶罐。他打开陶罐，里面是干燥的泥土。他从怀中取出一个小小的、包裹严实的油布包，打开，里面是几粒来自地表的、普通得不能再普通的草籽。
这是他们坠落地底时，身上唯一携带的、属于“上面”的东西。慕晨一直留着。
他将草籽轻轻埋入陶罐的土中，没有浇水（水太珍贵），只是用手指轻轻按压了一下泥土。
地底没有阳光，但这些草籽依然保持着微弱的生命力。也许，就像这地底挣扎求存的人们一样，只要有一点可能，就会拼命向着生的方向，扎下根去。
明天，又是一场生死未卜的跋涉。
他闭上眼，调整呼吸，将纷杂的思绪和隐约的不安，缓缓压入心底。
必须找到“莹白苔粉”。
必须活下去。
带着所有人。