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铠狍的突然出现和被捕获，给归墟带来了新的食物来源可能性，但也留下了一个亟待解答的疑问：这些明显是草食性、且习性偏向温吞的变异动物，为何会突然离开它们原本的栖息地，闯入人类精心照料的种植园？它们真的是无意中游荡至此，还是……被什么东西赶过来的？
这个问题，在第一次品尝到经过严格检测、确认安全美味的“铠狍肉排”（肉质紧实，略带野味，但经过烹饪后汁水丰富，口感远超合成肉和大多数冻存肉类）的短暂喜悦后，迅速摆上了归墟管理层的桌面。
“根据对捕获个体胃容物的初步分析，以及对其蹄印、运动轨迹的逆向追踪，”沈云溪在会议上展示着地图和数据分析，“它们并非长期在种植园附近活动。胃里除了少量我们的寒银麦幼苗，主要是一种我们尚未大面积种植的、耐寒的蕨类植物和某种地表苔藓的残留，这些植物在‘壁垒’西北方向大约十五公里外的一片冰碛丘陵地带更为常见。”
她在地图上标出一个区域：“那里地形相对复杂，有更多天然的遮蔽和食物来源，更像是它们的原始栖息地。”
“十五公里外？”陈立峰皱眉，“它们怎么会跑这么远？就为了啃几口麦苗？”
“单纯的食物诱惑可能不足以驱使整个小群进行如此长距离的、偏离习惯区域的移动。”王海推测，“除非……它们原来的地方，出现了让它们感到不安或无法生存的变化。”
“比如，更强的掠食者？”防卫队负责人接口道，神情严肃。末世后的变异，可不仅仅发生在温顺的食草动物身上。
慕紫嫣指尖轻轻敲击着桌面：“沈教授，对铠狍身上有没有进行过外伤或应激痕迹检查？它们的状态，除了被我们麻醉和捕获时造成的，有没有更早的、来自其他生物的伤害痕迹？”
沈云溪调出详细的体表扫描图和生物指标记录：“有的。三头个体身上发现了不同程度的陈旧性刮伤和撕裂伤，伤口已经愈合或正在愈合，但从疤痕形态看，不像植被刮擦或同类争斗所致，更类似……利爪的痕迹。其中一头年长个体的肩胛骨位置，甚至有一处骨裂愈合的迹象。另外，所有个体的血液应激激素基线水平，都高于我们对类似体型、习性动物的预估模型。它们在被我们捕获前，很可能长期处于一种……较高的警觉或压力状态下。”
会议室里安静了片刻。利爪痕迹、骨裂、高应激水平……这些证据串联起来，指向了一个令人不安的可能性。
“它们是被迫迁徙的。”慕紫嫣总结道，“原有的栖息地出现了它们无法对抗的威胁，可能是新的、更强大的掠食性变异兽。为了生存，它们不得不离开熟悉的地盘，四处游荡，最终被我们种植园相对茂盛（对它们而言）的植被吸引，误闯进来。”
“那么，那个‘驱赶者’是什么？现在在哪里？会不会也跟过来？”陈立峰提出了一连串关键问题。
“我们需要更多信息。”慕紫嫣当机立断，“组建一支精锐侦察小队，由防卫队经验最丰富的追踪者和野外生存专家带队，沈教授派两名生物学家随行。任务：前往铠狍可能的原栖息地——那片冰碛丘陵进行侦察。目标：确认是否有其他大型掠食性变异兽活动的迹象，评估其种类、数量、威胁等级，以及……是否对‘壁垒’存在潜在迁徙或攻击意向。非必要不接触，以观察和信息收集为主。”
她看向小七：“小七，你随队出发，负责环境数据记录、危险预警和通讯保障。”
“指令确认。”小七平静回应。
侦察小队的组建和出发非常迅速。两天后，一支十人小队（包括两名生物学家和小七）携带精良的装备和足够的补给，悄然离开了“壁垒”，向着西北方向的丘陵地带进发。
留在归墟的人们，在继续推进铠狍驯养研究（进展顺利，这几头家伙确实“傻”，给吃的就安静，初步圈养观察未见强烈反抗）和日常生产建设的同时，也不免对侦察小队的目的地多了几分关注和隐隐的担忧。胡三斗那支“文物小队”甚至私下议论，说这是“福兮祸之所伏”，新肉源带来的可能是新麻烦。
慕紫嫣保持着表面的平静，但内心也在关注着侦察队的每一次定时汇报。慕晨似乎也察觉到了空气中一丝不同以往的紧绷，在完成自己的功课后，会更多时间待在指挥室隔壁的信息处理中心，看着地图上代表侦察队的光标缓缓移动，听大人们讨论可能的发现。
“妈妈，如果真的有更厉害的捕食者，我们也要把它们抓回来研究，或者……杀掉吗？”慕晨在某天晚上问道。
“那要看具体情况。”慕紫嫣耐心解释，“如果它对‘壁垒’和我们的生存构成直接、重大的威胁，比如主动攻击、无法驱离、或者会破坏我们赖以生存的种植和养殖，那么为了保护更多的人，我们可能不得不选择消灭或控制它。但如果它只是生存在自己的领地里，与我们井水不犯河水，那么或许我们可以找到共存的方式，比如划定界限，加强防御，甚至……未来有机会研究它的生态价值。”
“就像我们和‘暗夜生态网络’的关系？”慕晨联想道。
“有点类似，但要更谨慎。因为捕食者往往更具攻击性和不可预测性。”慕紫嫣点头，“关键是平衡。我们重建文明，不是要消灭地球上所有其他生命，而是要找到在一个已经剧变的世界里，人类如何与其他物种共处的新秩序。这很难，但必须尝试。”
三天后，侦察小队抵达目标区域边缘，并传回了第一份详尽的观察报告。
报告内容，让所有看到的人都皱起了眉头。
冰碛丘陵地带确实发现了大量铠狍近期活动的痕迹（粪便、足迹、啃食痕迹），但也发现了另一些令人不安的印记——那是一种比铠狍蹄印略小，但更深、更锐利，前端带有明显钩状爪痕的足迹，分布广泛，且常常与铠狍的惊慌逃窜痕迹重叠。在一些地方，还发现了疑似搏斗后留下的、已经干涸发黑的血迹和散落的、带有铠狍特征的粗硬毛发。
随队的生物学家根据足迹形态、步幅和深度分析，初步判断留下这些足迹的生物，体型可能接近旧时代的大型猫科动物（如老虎、豹），但趾爪结构似乎有所变异，更为突出和弯曲，适合攀爬和撕裂。它们行动敏捷，善于潜伏和突袭。
“未直接目击目标生物，”小队队长在加密通讯中汇报，声音压低，带着野外行动特有的警觉，“但根据痕迹判断，数量可能不止一只，很可能是一个小型族群。它们捕食铠狍，效率很高。这里原本的铠狍群要么被猎杀，要么已经被彻底驱离。我们没有发现巢穴或固定休息地的明显痕迹，对方非常谨慎。”
更让人在意的是，在丘陵地带一处较高的山脊上，侦察队发现了疑似“瞭望点”的痕迹——那里的岩石有反复摩擦的光滑面，周围的积雪被清理过，视野开阔，可以俯瞰相当大的区域，包括……“壁垒”所在的大致方向。
“它们可能已经注意到我们这边的活动了。”队长补充道，语气沉重。
报告传回，指挥室内的气氛凝重起来。主动、高效、成群、且可能已经观察到人类聚居地的掠食者……这绝对是必须高度重视的威胁。
“能判断它们的活动范围扩张趋势吗？”慕紫嫣问。
“痕迹较新，表明它们近期仍在这一带活跃。暂时没有发现它们向‘壁垒’方向大规模移动的迹象，但不能排除个别个体出于好奇或探索目的靠近的可能。”沈云溪分析道，“另外，失去了铠狍作为主要猎物，它们可能会扩大捕食范围，或者寻找新的猎物源……”
言下之意，种植园里那些鲜嫩的作物，以及可能被圈养起来的、肉质丰富的铠狍（甚至其他牲畜），对饥饿的掠食者而言，同样是诱人的目标。
“侦察小队继续隐蔽观察，扩大范围，尝试确定其核心活动区和大致数量。注意绝对安全，一旦有被发现的迹象，立刻撤回。”慕紫嫣下令，“同时，‘壁垒’防卫等级提升至黄色。加固种植园和新建铠狍驯养场的防护，增加巡逻频次和暗哨。将情况通报给‘火种同盟’其他成员，提醒他们也注意类似威胁。”
她走到巨大的地形图前，目光落在西北方那片丘陵地带。铠狍的到来，原来并非偶然的礼物，而是生态链变动投下的一颗石子激起的涟漪。更强大的掠食者阴影已经显现。
“给这种新出现的掠食者定个临时代号吧。”慕紫嫣说道，“就叫……‘影爪兽’。告诉所有人，我们获得了新的食物来源，但也迎来了新的邻居，一个不那么友善的邻居。归墟的墙，要更加坚固才行。”
消息在可控范围内传开，不可避免地引起了一些紧张情绪。但归墟高效的应对和清晰的通告，很快让人们镇定下来。大家该种地的种地，该做工的做工，只是巡逻的防卫队员身影更加频繁，眼神也更加锐利。
慕晨看着大人们忙碌而有序地准备，又看了看地图上那片被标记为“影爪兽活动区”的阴影，小脸上满是思索。他忽然对慕紫嫣说：“妈妈，生态平衡被打破了。我们带走了铠狍（即使是意外），‘影爪兽’的食物减少了。如果我们不能提供新的平衡，冲突可能不可避免。”
“你说得对，晨晨。”慕紫嫣蹲下身，看着儿子，“所以我们要做的，不仅是加固围墙准备防御。我们可能还需要思考，如何在不直接对抗的情况下，为这些‘影爪兽’提供其他的……‘选择’，或者，找到一种让它们远离我们核心区域的‘方法’。这比简单的猎杀要难得多，但也更有意义。”
她站起身，望向窗外，“壁垒”的灯火在渐浓的夜色中连成一片。墙内，是人类重建秩序的努力和希望；墙外，是危机四伏、遵循着全新法则的野生世界。两者的碰撞与磨合，才刚刚开始。而这一次，归墟面对的将不再是零散的匪徒或单一的污染源，而是真正意义上的、来自自然（变异后）的、充满野性智慧的挑战。