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“三百七十五处……”嬴政望着那一片片黑压压的考场，眼中闪过一丝感慨。两万多人，同时应考，这在大秦，怕是开天辟地头一遭。
这时，冯去疾却忽然开口了：“陛下，臣有一言，不知当讲不当讲。”
嬴政看了他一眼：“冯卿但说无妨。”
“这两万多人应考，看似壮观，实则……”冯去疾斟酌着措辞，“两万多人，何其庞大的规模？光是考场的布置、人员的安排、纸张笔墨的开销，便是一笔天文数字。更何况，这两万多人里，真正识字明理的，能有几个？剩下的，怕不是都是来凑热闹的。如此铺张浪费，到头来，怕是意义不大啊。”
这话一出，场上的气氛，微微一凝。
冯征站在一旁，心里忍不住翻了个白眼。
【又来唱衰了。】
【这两万多人里，哪怕只出几百个可造之材，那也是赚的。他倒好，张口闭口铺张浪费，合着大秦的国库，是他冯家开的？】
嬴政听到这心声，面上不动声色，心里却是一阵好笑。
这臭小子，骂人都骂得这么损。
他正想开口，李斯却先一步出列：“陛下，臣以为，冯相此言差矣。”
冯去疾眉头一皱：“李相何意？”
“选拔人才，本就该广撒网。”李斯正色道，“两万多人应考，看似庞大，可筛选之后，再从中挑选合适的留下，自然稳妥。若因嫌人多，便连考都不考了，那大秦的人才，又从何处来？”
嬴政闻言，微微点头：“李卿所言，深合朕意。两万多人，看似多，可朕巴不得更多。大秦缺的，就是人，就是才！”
冯去疾张了张嘴，终究没再说什么，只是心里暗暗发闷。
而此刻，考场上的答卷，已经收了上来。
卷子堆成小山，足足装了十几车。
批改，却成了新的难题。
“这么多卷子，怎么批？”
冯征早有准备，他叫来萧何，当着嬴政的面，吩咐道：“批改之人，皆从长安学院学子中抽调。所有卷子，署名一律封存，批改者看不到考生的名字。”
萧何点头：“那批改的法子呢？”
“三人成组。”冯征道，“随机抽调三人，批改同一批卷子。批改意见，单独写在纸上，不落卷面。批完之后，交由第四人——由学院的先生担任——进行汇总审核。这第四人，不阅考生的卷子，只看那三份批改意见，判断其中是否有极端、是否有误判。若三人意见相近，便取其均衡之数；若出入甚大，则单独申报，另行复审。”
萧何听着，眼睛渐渐亮了起来：“侯爷这法子……妙啊！批改之人不知考生是谁，便无从徇私；第四人只看批改意见，不看卷子，便无从偏袒。这一环扣一环，当真是滴水不漏！”
嬴政在一旁听着，脸上渐渐露出新奇之色。
他本以为，批改卷子，不过是找几个先生，逐份批阅罢了。谁知冯征竟想出这般的法子——三人同批，第四人审校，封存署名，双重把关。
“好。”嬴政忍不住赞道，“冯征，你这批改之法，朕闻所未闻。如此一来，便是想徇私舞弊，也无从下手了。”
冯征躬身道：“陛下过奖了。臣只是想，这大考，既是为大秦选才，那便该让真正有才之人，凭本事出头。旁的，都是虚的。”
嬴政看着他，眼中满是赞许。
他忽然觉得，把这件事交给冯征，当真是他做的最对的决定之一。
“好，好！”嬴政抚掌笑道，“朕倒要看看，这两万四千人里，能选出多少栋梁之才来！”
数日后，两万四千余份答卷，终于批改完毕。
这一日，长安学院门前，张灯结彩，红绸高挂。照壁上糊了一层厚厚的红纸，红纸上密密麻麻，写满了名字——放榜了！
消息昨夜便传遍了咸阳城的大街小巷。天还没亮，学院门前便已挤得水泄不通。有扛着锄头来的庄稼汉，有挎着菜篮的婆娘，有拄着拐杖的老翁，也有锦衣华服的公子哥儿，还有那做爹的，把四五岁的娃娃架在脖子上，父子俩一齐伸长脖子，往前头那张红榜上瞅。
那红榜糊得严严实实，墨迹还是新的，隔着老远，便有一股子墨香。有人踮着脚尖，有人架着人梯，前头的看完了往后退，后头的又挤上来，一波一波，像潮水似的。
几千号人挤在一处，人挨人，肩碰肩，踮着脚，屏着气，连呼吸都放轻了几分。不知是谁喊了一声：“贴出来了！”人群登时像开了锅的沸水，呼啦一下全涌了上去。
“中了！我儿中了！”一个汉子忽然扯着嗓子喊起来，声音都劈了，“我儿中了！榜上有名！”
“当真？在哪？在哪？”旁边的人比他还急。
“头一列，第三个！”那汉子指着榜，手抖得不成样子。
人群登时炸开了锅。有人狂喜，有人跺脚，有人急得直往人堆里钻，还有那腿脚不便的老汉，急得直拍大腿，恨不能生出翅膀来。
挤在最前头的老赵翁，哆嗦着一双手，把脸贴到榜上，一个字一个字地找。他没读过书，认不全这许多字，可孙儿的名字，他认得——那是他蹲在学堂窗根底下，偷听先生讲课，一个字一个字记住的。
“赵……赵承安！”他念出孙儿的名字，声音发颤，“我的孙儿，考中了！”
他脚下一软，险些栽倒，被旁边的人一把扶住。老赵翁老泪纵横，嘴唇抖了半天，才憋出一句：“咱家……咱家也能出读书人了！”
那口卖了换束脩的传家铜锅，值了。
像老赵翁这样的，并不在少数。榜上密密麻麻的名字里，竟有相当一部分，是那些识字班里出来的泥腿子——他们白天扛锄头，晚上蹲在油灯底下，就着那斗大的字，一个字一个字地啃。三个月，认不全一篇文章，却硬是啃下了大半张考卷。
人群里，一个铁塔似的黑汉子挤在最前面，一条手臂上还缠着打铁时溅伤的疤。他眯着眼，在榜上寻摸了半晌，忽然咧开嘴，憨憨地笑了：“俺……俺也中了！”正是当初蹲在讲台边上问“俺这岁数还能考么”的那位铁匠。四周的人先是一愣，随即哄然叫好，有人拍着他的肩膀直乐：“老哥，往后给主家记账，可不用再掰着手指头算了！”
那铁匠嘿嘿笑着，挠着后脑勺，眼睛却亮得吓人。
那铁匠后来逢人便说，他这辈子打过最硬的一块铁，也没这一张榜值钱。
萧何站在学院门口，看着这满坑满谷的人群，心里也是五味杂陈。他忽然想起冯征说过的话——寒门子弟缺的从来不是脑子，是一条够得着的路。
路，如今铺开了。
不过，若论这榜上最大的赢家，却不是这些贫寒子弟。
城南的义学、城西的合塾，那些中小士族的子弟，才是真正占了多数。他们请得起先生，凑得起束脩，肚子里多少有点底子；又不像那些豪门纨绔，坐不住冷板凳。一番苦读下来，竟十停里中了五六停，成了这榜上最大的一帮人。
城南王家的家主，捏着榜单，手都在抖：“祖上积德……祖上积德啊！咱王家，总算又出人头地了！”
那间挤了十几个孩子的破义学里，更是哭成了一片。三家合请一位先生，供出了三个榜上有名的。老儒坐在堂上，捋着花白的胡子，看着眼前这三个弟子，眼圈也红了：“老夫教了一辈子书，头一回觉得，这书没白教。”
那几个孩子，头一回在人前挺直了腰杆。
几家凑钱合请先生的士族，更是抱头痛哭。家道中落这些年，他们比谁都明白，这一榜，是他们翻身的指望。
至于那些权贵子弟——说起来，倒有几分尴尬。
他们有的是钱，有的是名师，一顿饭钱顶得上农家一年的嚼用。按理说，这榜上该让他们占去大半才是。可真到了放榜这日，那些锦衣华服的公子哥儿，在榜前从头找到尾，不少人的脸色，是越来越白。
“少爷，那……那上面没有您的名字！”有小厮怯生生地道。
“放屁！再看一遍！”那少爷一把夺过名单，又从头到尾扫了一遍，脸色铁青。
这样的场面，在榜前上演了不止一出。有当场摔了扇子的，有扭头就走的，还有一位，愣愣地站在榜前，半晌没动弹。
傍晚时分，咸阳城的几条大街上，隐约能听见几声喝骂。有那落榜的纨绔，被家里的老爷子拎着耳朵骂了一路：“老子的脸，都让你丢尽了！一年几百两银子的束脩，喂狗了不成？！”那纨绔耷拉着脑袋，一声不敢吭。
也有那会来事的，扭头便吩咐小厮：“去，把城南那义学的先生请到府上来。明日起，本公子也跟着读！”
不过，权贵子弟也并非全军覆没。到底是名师堆里泡大的，底子摆在那里——十停里，也中了三四停。那些考中的，一个个扬眉吐气，仿佛比中了状元还得意。
“看见没有？本公子凭的是真才实学！”有那中榜的公子哥儿，摇着扇子，在落榜的同窗面前踱来踱去，气得对方直翻白眼。
有那从早等到晚的，腿都站麻了，也不肯走。
榜前的喧嚣，从清晨一直闹到日头偏西。
这一张红榜，把咸阳城里的人心，照得透亮。
说起来，这放榜的结果，倒颇值得玩味。
都说“龙生龙，凤生凤”，可这一榜下来，分明是另一番光景——贫寒人家的孩子，靠着拼命，拿下了一块；中小士族，成了最大的赢家；反倒是那最有钱有势的权贵，没占到想象中的便宜。
这世上的事，向来如此。天资这东西，确实顶顶要紧。同样一本书，有人过目不忘，有人读十遍也记不牢，这是老天爷赏的饭，强求不来。
可天资之外，还有一样东西，比天资更磨人——那便是投入。
同样是七岁的娃娃，一个有人教，一个没人管；一个能请得起先生，一个连纸墨都买不起；一个读书读到深夜，有人端茶递水，一个读着读着，还得起来喂猪劈柴。这中间的差距，三五年下来，便是天壤之别。
有钱的人家，不一定出才子；可没钱的人家，要出才子，得比旁人多使十倍的力气。那老赵翁卖了传家锅，那孙家提着一篮子鸡蛋去求人，那些凑钱合开义学的士族，哪一个不是把一家人的指望，都押在了子孙的功课上？
投入到了，天资平平的，也能出头；投入不到，天资再高，也难免泯然众人。
这一榜，考的哪里是学问？分明是把咸阳城这许多人家，这许多年的光景，都摊开来晒了一晒。
放榜的消息，当日便传进了咸阳宫。
嬴政坐在御案前，翻着那卷长长的名册，半晌没有说话。两万四千人应考，取中者一千二百余人——这数字，放在大秦的疆域里，不过沧海一粟。可就是这么一粟，却让这老皇帝的心头，微微发烫。
他翻着翻着，目光在名册上停住了。那上头，有识字班里出来的庄稼汉，有凑钱读书的士族子弟，也有几个他眼熟的、权贵府上的公子哥儿。贫寒的、中等的、富贵的，竟都在这榜上，挤作一处。
他忽然觉得，这册子上的每一个名字，都像是一粒种子。种下去，指不定哪天，就长成参天大树。
他忽然想起冯征那日在殿上说的一句话——大秦正值用人之际，人才是越多越好。
北边的匈奴，还在草原上狼奔豕突；月氏，正被一点点肢解；东胡，也在悄然分化。这三处，哪一处不要人？要打仗的将领，要屯田的官吏，要修路的工师，要算账的账房……这大秦的北疆，就是个无底洞，多少人才填进去，都不嫌多。
“传长安侯入宫。”嬴政放下名册，缓缓道，“朕有事，要与他说。”