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杨涟在蓟镇的肃贪风暴正如火如荼，整顿防务、补发军饷的事宜虽有条不紊推进，却仍需时日才能让这座北大门彻底恢复元气。
而在蓟镇东北方向千里之外的辽东大地，此刻正被一场鹅毛大雪覆盖，天地间一片苍茫，唯有建奴都城赫图阿拉的城墙上，飘扬的八旗旗帜在风雪中猎猎作响，透着一股萧瑟与紧张。
今岁的建奴，日子过得格外艰难。
开春时，努尔哈赤亲率大军围攻沈阳，本以为能一举拿下这座辽东重镇，却没料到明军凭借城防工事顽强抵抗，建奴大军猛攻月余，不仅未能破城，反而折损了万余精锐，最终只能狼狈撤兵。
屋漏偏逢连夜雨。
就在大军撤退途中，毛文龙竟率数千精锐，趁着赫图阿拉兵力空虚，发动了一场奇袭。
这支明军不仅攻下了赫图阿拉，杀尽八旗贵种，劫掠八旗贵女、家眷，更是围点打援，让赫图阿拉周围城池八旗精锐损失惨重。
最后更是一把火烧了赫图阿拉。
努尔哈赤听闻都城遇袭、粮草被毁，当场气得一口鲜血喷出，卧床不起。
这场奇袭，成了压垮建奴士气的最后一根稻草。
以往建奴大军出征，总能靠着劫掠明朝城池、蒙古部落获取丰厚物资，八旗子弟人人有份，蒙古盟友也能分到好处，因此将士们个个奋勇争先。
可今岁不仅沈阳未破，反而损兵折将，赫图阿拉又遭奇袭，粮草军械损失惨重，别说劫掠财物，连过冬的粮食都成了问题。
风雪中的建奴军营里，往日里震天的号角声变得稀疏，士兵们缩在帐篷里，裹着破旧的皮袄，啃着掺了沙子的麦饼，脸上满是疲惫与不满。
八旗子弟尚且如此，那些依附建奴的蒙古部落更是人心浮动。
科尔沁、扎鲁特等部落，原本是看中建奴的武力，想跟着分一杯羹，可如今不仅没拿到好处，还要跟着建奴对抗明朝，甚至要分摊粮草压力。
这让他们心中也生了不满。
“跟着大汗打仗，以前能抢银子、抢女人，现在倒好，连饭都快吃不饱了！”
一名科尔沁部落的骑士，在帐篷里对着同伴抱怨。
“我看不如趁早离开，回草原去，总比在这里等死强！”
“小声点！”
同伴连忙捂住他的嘴，眼神警惕地看向帐篷外。
“要是被英明汗的人听到，有你好果子吃！不过……你说的也有道理，听说大汗病重，几个贝勒还在争汗位，咱们可别跟着陪葬！”
这样的议论，在蒙古部落的帐篷里随处可见。
异心如同野草，在风雪中悄然生长，只待一个合适的时机，便会蔓延开来。
而在建奴的汗宫深处，气氛比军营更加凝重。
努尔哈赤躺在病榻上，脸色蜡黄，呼吸微弱，原本锐利如鹰的眼神，此刻只剩下浑浊与疲惫。
自从上次吐血后，他便多日未曾出帐见人，连日常的朝会都交给了几个儿子主持。
这位纵横辽东数十年、一手建立建奴基业的“英明汗”，如今已无力掌控局面，汗位的争夺，也渐渐从暗处浮到了水面。
大贝勒代善，身为努尔哈赤的次子，手握两红旗，麾下将领多是跟随努尔哈赤起兵的老臣，资历最深，势力也最强。
他表面上依旧恭顺，暗地里却在拉拢八旗贵族，试图凭借“长子”（长子褚英早死）的身份与军权，继承汗位。
当然
即便是继承不了汗位，也要把持更多的资源。
日后八旗议政的时候，他也能占据上风。
四贝勒黄台吉，则是最有心计的一个。
他虽只握有一旗，却凭借着勇武与智慧，赢得了不少八旗子弟的支持，更暗中与蒙古科尔沁部落联姻，积蓄力量。
三贝勒莽古尔泰，性格暴躁，手握正蓝旗，却因早年曾亲手杀死犯错的母亲，名声不佳。
他虽也觊觎汗位，却缺乏代善的资历与黄台吉的智谋，只能靠着武力威慑，在争夺中勉强占据一席之地，时不时与代善发生冲突。
此时。
赫图阿拉王城的残雪还未消融，城墙上被火燎过的黑痕在惨白日光下格外刺眼。
毛文龙奇袭时烧毁的宫殿仍在修缮，木料与砖石堆在街巷间，寒风卷着木屑掠过，带着一股焦糊的气息。
这座建奴都城虽已能住人，却处处透着破败与萧瑟，一如此刻四贝勒府中黄台吉的心境。
四贝勒府的书房里，地龙烧得不算旺，空气中弥漫着淡淡的羊膻味与炭火气息。
黄台吉身着一件玄色貂皮袄，貂毛蓬松厚实，却依旧拢不住周身的寒气。
那寒气并非来自辽东的酷寒，而是从心底渗出来的，冷得他指尖发僵。
他坐在铺着狐裘的座椅上，眉头紧锁，目光落在桌案上那封未曾拆封的书信上，脸色冷峻得如同窗外的寒冰。
“科尔沁部那边，还是没有回应？”
黄台吉的声音低沉，带着一丝不易察觉的压抑。
他抬眼看向站在下方的亲信巴克什（文书），语气中透着几分不耐。
巴克什躬身回话，头垂得更低：“回贝勒爷，派去科尔沁的使者今早传回消息，奥巴台吉与明安塔布囊只说‘部落事务繁忙，婚事需从长计议’，并未给出明确答复。”
“从长计议？”
黄台吉冷笑一声。
“之前书信往来时，他们可不是这么说的！那时一口答应，说要‘巩固蒙金联盟’，如今却推三阻四，拖延搪塞，当真是把本贝勒当傻子耍吗？”
他心中的寒意更甚，并非因为科尔沁部的拖延，而是因为这拖延背后暗藏的异心。
自从哲哲被明军劫掠至北京、入宫成为大明皇帝的妃子后，科尔沁部的态度便愈发微妙。
世人都以为他会因“戴绿帽”而暴怒，可黄台吉心中清楚，哲哲不过是政治联姻的棋子，她的去向无关紧要。
真正重要的，是科尔沁部这颗牵制明朝、稳定蒙古的关键棋子，绝不能失去。
这些日子，他频繁与科尔沁部的奥巴、明安塔布囊书信联络，核心便是重提联姻：
他愿迎娶科尔沁贝勒博尔济吉特布和的女儿，以续接蒙金联盟的纽带。
布和膝下有两女，长女海兰珠年方十二，出落得清丽动人，早已到了谈婚论嫁的年纪。
次女布木布泰虽才九岁，可在草原的政治联姻中，年龄从不是阻碍。
起初，科尔沁部的回复极为积极，奥巴甚至在信中夸赞海兰珠“聪慧贤淑，堪配贝勒”，明安塔布囊也承诺“待冰雪消融，便送贵女至赫图阿拉”。
可自从哲哲被大明皇帝纳为妃子的消息传开后，科尔沁部的态度便急转直下，书信渐少，使者也总是含糊其辞。
“他们定是听闻了父汗病重、汗位争夺的消息，又看到我大金损兵折将、粮草短缺，便想坐观其变，甚至……另寻靠山！”
黄台吉的眼神骤然变得锐利，如同草原上蛰伏的雄鹰。
“尼堪国那边，杨涟正在整顿蓟镇，毛文龙又在东江镇虎视眈眈，若是科尔沁部倒向明朝，或是与代善、莽古尔泰勾结，我腹背受敌，汗位之事便再无希望！”
他站起身，在书房中踱步，貂皮袄的下摆扫过地面，带起一阵冷风。
科尔沁部的支持，不仅关乎蒙古联盟的稳固，更关乎他在汗位争夺中的筹码。
代善手握两红旗，莽古尔泰有正蓝旗撑腰，他若能得到科尔沁部的骑兵支援，便能在兵力上压制对手，更能借“蒙金联盟”的名义，赢得八旗贵族的支持。
“布和的两个女儿，无论如何都要娶到手！”
黄台吉停下脚步，面色有了几分狰狞。
“再派一名使者去科尔沁，告诉奥巴与明安塔布囊，若是他们肯送贵女来联姻，我承诺，待我继承汗位后，将察哈尔部的部分牧场分封给科尔沁；若是他们再拖延，或是与其他贝勒勾结，他日我若掌权，定率军踏平科尔沁草原！”
他刚要下令让使者带着威胁前往科尔沁，下首忽然传来一道沉稳的声音：“贝勒爷稍安勿躁。”
黄台吉循声望去，说话者是个身着青色粗衣的中年人，头顶梳着建奴标志性的金钱鼠尾辫，面容清瘦。
正是他麾下最得力的汉人谋士，范文程。
此时的大金，汉人处境早已不如早年。
自沈阳兵败、赫图阿拉遇袭后，八旗子弟因劫掠无获，便将怒火转向了境内的汉军旗与汉人百姓，抢粮、夺产、掳人为奴之事屡见不鲜，汉军旗的日子过得比草原上的牧奴还要艰难。
黄台吉之所以能笼络到范文程这类汉人谋士，并非真对汉人有什么“善意”，不过是没像代善、莽古尔泰那般纵容手下劫掠汉旗资财罢了。
仅此一点“克制”，便在饥寒交迫的汉人中博得了“仁厚”的名声。
说起来，这些汉人当真是犯贱。
明明被八旗子弟欺辱到妻离子散、衣食无着，却还想着在大金谋个出身，对着他摇尾乞怜。
可转念一想，范文程的智谋确实可用，黄台吉便压下不耐，冷声问道：“那你倒说说，本贝勒该如何做？总不能眼睁睁看着科尔沁部倒向代善，或是干脆投靠尼堪国吧？”
范文程微微躬身，手中捧着一盏温热的奶茶，语气从容：
“贝勒爷，科尔沁部拖延联姻，根源并非不愿，而是‘不信’，他们不信贝勒爷能在汗位争夺中胜出，不信大金能熬过如今的困境，更不信跟着贝勒爷能拿到好处。想让他们心甘情愿送女儿来，光靠威胁没用，得让他们‘看见’希望。”
“看见希望？”
黄台吉挑眉，语气有几分不悦。
“你这话和没说一样。如今父汗病重，军中断粮，蒙古部落人心浮动，本贝勒拿什么让他们看见希望？”
“攻下朝鲜。”
范文程放下奶茶，目光骤然变得锐利。
“如今已是不得不发之时。再拖延下去，不仅科尔沁部要生二心，连咱们麾下的八旗子弟、汉军旗丁，怕是也要人心涣散了。”
“攻下朝鲜？”
黄台吉猛地抬头，眼神闪烁不定，语气中带着明显的犹豫。
“本贝勒何尝没想过？可你忘了，那些尼堪不会坐视不理！熊廷弼在沈阳练兵，孙承宗坐镇辽阳，若是咱们主力去攻朝鲜，他们定会发兵突袭抚顺、开原、铁岭！
那三地由代善和莽古尔泰驻守，他们本就防备松懈，一旦被明军攻破，咱们大金怕是要被赶出长城沿线，局势只会比现在更糟！”
这正是黄台吉最大的顾虑。
大金如今兵力本就不足，若是分兵攻朝，明朝趁机北伐，腹背受敌的滋味，他绝不想尝。
可范文程却摇了摇头，嘴角勾起一抹阴恻恻的弧度。
“贝勒爷，这正是此事的妙处。抚顺、开原、铁岭驻守的是大贝勒与三贝勒，明军若攻，受损的是他们的兵力与地盘，与贝勒爷何干？”
他向前半步，声音压得更低，字字切中黄台吉的心思：
“代善与莽古尔泰若是兵败，不仅会失了父汗的信任，还会让八旗贵族看清他们的无能。
而贝勒爷您若是能一举拿下朝鲜，朝鲜的粮米、金银、布帛，足够咱们大金熬过这个冬天，还能用来赏赐将士、安抚蒙古部落，到时候人心尽归贝勒爷。
更重要的是，大汗见您能为大金开疆拓土、解决困境，定会对您刮目相看，汗位之事，不就水到渠成了？”
此话一出，黄台吉骤然变色。
他之前只看到了攻朝的风险，却没料到范文程竟将“明军偷袭”转化成了打击对手的机会！
代善和莽古尔泰兵败受损，他则拿下朝鲜立大功，此消彼长之下，汗位的天平岂不是会彻底向他倾斜？
“你是说……任由代善他们被明军攻打？”
黄台吉的声音有些干涩，并非同情代善，而是惊讶于范文程的狠辣。
为了汗位，竟能眼睁睁看着自家兄弟陷入险境，甚至乐见其成。
范文程却一脸坦然：“贝勒爷，成大事者不拘小节。如今大金内部四分五裂，若不能尽快决出汗位继承人，迟早要亡于明军或内乱。
贝勒爷若想稳住大金、夺取汗位，便不能有妇人之仁。再说，代善与莽古尔泰手握重兵，却从未将贝勒爷放在眼里，他们若是兵败，反倒是帮贝勒爷扫清了障碍。”
黄台吉沉默了，目光不断在范文程与窗外的风雪间切换。
范文程的话句句在理，如今的他，已没有时间再犹豫。
要么拿下朝鲜，借胜势夺取汗位；要么坐视人心涣散、对手壮大，最终沦为权力斗争的牺牲品。
良久，他猛地攥紧拳头，眼中闪过一丝决绝：
“好！就按你说的办！至于代善和莽古尔泰……他们能不能守住抚顺、开原，就看他们自己的本事了！”
范文程见状，脸上露出一抹欣慰的笑容，躬身道：“贝勒爷英明！只要拿下朝鲜，科尔沁部定会主动送贵女来联姻，汗位也必将归贝勒爷所有！”
“希望如此罢。”
范文程的“朝鲜策”虽让他看到了夺取汗位的希望，可冷静下来后，黄台吉也知晓其中暗藏的致命风险。
代善、莽古尔泰若因不满而放弃防守，后果不堪设想。
他与代善虽在汗位争夺中是对手，却也曾为了制衡莽古尔泰达成过秘密盟约。
如今若是贸然兴兵攻朝，不与代善通气，以代善的多疑与贪婪，难保不会故意松懈防守，甚至暗中与明军勾结。
一旦抚顺、开原、铁岭被熊廷弼率军攻破，明军兵锋直指赫图阿拉，城中士卒的家眷皆在险境之中，前线将士定然无心恋战，攻朝大军只能仓促回撤，到那时，不仅朝鲜拿不下来，连大金的根基都可能动摇。
“贝勒爷，可是在担忧大贝勒那边？”范文程见黄台吉久未言语，试探着问道。
黄台吉抬眼，眼中闪过一丝凝重：“代善此人，贪婪且记仇。若是不给他些好处，让他全力防守，咱们攻朝之事便是空谈。”
他转身走到案前，拿起狼毫笔，却又放下，对巴克什下令：“即刻起草密信，致大贝勒代善。”
巴克什连忙研墨铺纸，屏息等候。
黄台吉踱步思索片刻，缓缓开口：“信中就写：本贝勒奉父汗暗中之命，筹备攻朝，以获取粮秣财物，解大金燃眉之急。抚顺、开原、铁岭乃大金门户，需劳烦大贝勒与三贝勒全力镇守，切勿让明军有机可乘。
待本贝勒攻破朝鲜，所获战利品，包括金银、粮米、布帛，分与大贝勒一半；若能擒获朝鲜王室成员，其珍宝器物，亦由大贝勒优先挑选。”
他顿了顿，补充道：“另外，需暗示代善，若此战成功，本贝勒愿在父汗面前为其美言，助他巩固两红旗兵权；若因防守不力导致失地，父汗追究下来，本贝勒亦无力为其开脱。”
文书飞速记录，不多时便将密信写就，双手捧到黄台吉面前。
黄台吉接过，逐字逐句审阅，满意的点了点头。
代善的贪婪，他早已摸得透彻。
当年为了几座牧场，代善能与亲弟弟争得面红耳赤；如今有半个朝鲜的财富诱惑，他定会暂时放下私怨，全力守住边境。
“嗯，就这样。”
黄台吉将密信折好，用火漆封口，盖上自己的贝勒印，递给亲信侍卫。
“即刻快马送往代善军中，务必亲手交到大贝勒手中，途中不得有任何差池。”
“遵命！”
侍卫躬身领命，快步退出书房。
看着侍卫离去的背影，黄台吉心中的一块石头暂时落地。
稳住代善，便等于守住了大金的后路，攻朝之事才有了实施的基础。
接下来，便是紧锣密鼓地筹备战事。
他当即传召麾下将领。
阿济格、护军统领图尔格，以及汉军旗的总兵官佟养性，命他们即刻清点麾下兵力、军械与粮草，挑选精锐，三日后在赫图阿拉城外集结。
同时，他又让范文程起草檄文，历数“朝鲜助明抗金”的罪状，为攻朝寻找正当理由，以鼓舞士气。
之后几日。
四贝勒府书房内的灯火彻夜未熄，黄台吉时而与将领商议行军路线，时而与范文程探讨应对明军突袭的预案，他眼中满是血丝，却毫无倦意。
此战是他最后的机会，攻朝之事，容不得半点差错。
至于原因，还是之前挖的坑太大了。
今岁以来。
他水攻沈阳，被明军识破计谋，损兵折将；后续率军围攻沈阳，又因熊廷弼坚守沈阳而败退。
如今大金人心浮动，父汗努尔哈赤对他的失望也日益加深。
若是连实力远逊于明朝的朝鲜都打不赢，他的威望便会彻底清零，八旗贵族不会再支持他，父汗也定然会对他彻底失去信心。
“打不赢朝鲜，汗位无望事小，怕是连性命都保不住。”
黄台吉望着窗外渐亮的天色，低声自语。
代善虎视眈眈，莽古尔泰蠢蠢欲动，若是他失去了利用价值，这两人定会毫不犹豫地除掉他，以绝后患。
三日后。
赫图阿拉城外的校场上，两万精锐将士列阵以待。
镶黄旗、两白旗的士兵身着铠甲，手持长矛，眼神锐利。
至于为何有镶黄旗的踪迹，自然是因为要攻打朝鲜，仅靠两白旗是完全不够的，努尔哈赤将镶黄旗暂时归于黄台吉指挥。
除了八旗子弟外，还有汉军旗与蒙古部落的兵卒、
汉军旗的士卒推着攻城云梯与红衣大炮，他们面有菜色，士气低落。
蒙古部落的骑兵则牵着战马，在一旁待命。
黄台吉身着戎装，手持马鞭，站在高台上，目光扫过麾下将士，声音洪亮如钟：
“将士们！朝鲜小国，屡次助明抗金，劫掠我大金商旅！今日，本贝勒便带你们踏平朝鲜，夺取粮米财物，让你们的妻儿过上好日子！
此番若是攻下朝鲜，本贝勒允许你们肆意劫掠！
此战，只许胜，不许败！”
“踏平朝鲜！只许胜，不许败！”
将士们齐声呐喊，声音震天动地，暂时驱散了连日来的低迷士气。
尤其是那个肆意劫掠的承诺，更是激发了他们内心深处的兽性。
黄台吉满意地点了点头，抬手一挥：“出发！”
两万大军浩浩荡荡地朝着朝鲜方向进发。
黄台吉勒马走在队伍前方，望着前方茫茫的雪原，心中只有一个念头：
此战，必须尽全力！
唯有打赢朝鲜，他才能逆转颓势，夺取汗位，守住自己的性命，甚至……带领大金走向更广阔的天地。
就看我黄台吉，到底是不是真正的天命所归罢！
(本章完)