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天启元年七月二十八日。
秋高气爽，长空如洗。
北京城德胜门外早已是旌旗猎猎，鼓乐齐鸣。
一座临时搭建的祭台巍然矗立，台高数丈，上铺明黄绸缎，四周插满了“明”字大旗与象征凯旋的白虎旗。
祭台周遭，锦衣卫大汉将军列成两排铁壁般的仪仗，铠甲在秋日阳光下泛着冷冽的寒光，眼神锐利如鹰，警惕地扫视着四周。
更远处，大明皇帝的仪仗绵延数里，金瓜、钺斧、朝天镫依次排开，明黄的龙旗在风中舒展，彰显着皇家的威严。
朱由校身着十二章纹的衮龙袍，正立于一柄巨大的羽盖之下，目光望向远方的官道尽头。
那顶羽盖以孔雀翎编织而成，缀着五色流苏，却未能完全遮住他年轻而挺拔的身影。
他亲自在此等候，只为迎接奇袭赫图阿拉凯旋的将士。
皇帝身后，文武百官按品级排列，黑压压的一片站在于黄土之上。内阁首辅方从哲、次辅刘一憬居首，六部尚书、侍郎紧随其后，翰林院的编修、都察院的御史、六科给事中……
京中大小官员几乎倾巢而出，连平日里深居简出的勋贵们也来了不少。
这般阵容，足以见得皇帝对此次凯旋的重视。
只是秋阳虽暖，久立却也难耐。方从哲已年过七旬，站了小半时辰，双腿早已麻木，身子微微摇晃，不得不由身旁的小吏悄悄扶着才勉强坐稳。
几位年高德劭的御史也面色发白，额头渗出细密的汗珠，却碍于礼仪，不敢有丝毫懈怠。
朱由校也已站了近一刻钟，龙袍厚重，额角亦见汗痕。
魏朝在一旁看得心惊，几次上前低声劝谏：“陛下，天虽不热，却也晒得慌，不如先回帝辇歇息片刻？等大军到了，奴婢再即刻禀报。”
朱由校却摆了摆手，目光依旧望着远方：“不必。将士们在辽东风餐露宿，九死一生，朕多站片刻算什么？”
他语气平淡，却带着坚持。
“朕要让他们知道，朝廷记着他们的功劳，朕，也在等他们回家。”
魏朝见状，只得躬身退下，心中却暗自叹服。
陛下的御下收心之术，当真恐怖如斯。
这般亲自等候，看似只是姿态，却能让归来的将士们感念圣恩，让天下人看到皇帝对军功的看重。
很快。
德胜门外的寂静被一阵突如其来的喧闹打破。
先是远处官道尽头扬起一团烟尘，旋即传来隐约的马蹄声与军号声，像滚雷般由远及近。
围观的百姓们踮起脚尖张望，锦衣卫的队列也悄然绷紧了神经。
凯旋的大军到了！
起初只是一个模糊的黑点，转瞬便化作一条蜿蜒的长龙。
最前方是迎风招展的“明”字大旗，旗下是四面将旗，分别绣着“毛”“祖”“赵”“黄”四个大字，在阳光下格外醒目。
正是毛文龙、祖大寿、赵率教、黄德功四位将领的旗号。
大军越行越近，甲胄的寒光、战马的嘶鸣、兵刃碰撞的脆响渐渐清晰可闻。
将士们虽面带风尘，眼神里却燃烧着胜利的火焰，嘴角大多挂着抑制不住的笑意。
尤其是那些捧着战利品的士卒，更是昂首挺胸，仿佛要让京师的百姓都看看他们从赫图阿拉带回的荣光。
然而，在这片欢腾的队伍中，却有一人神色凝重，与周遭的喜气格格不入。
正是祖大寿。
他身披亮银甲，腰悬宝剑，骑在一匹神骏的白马上，身姿挺拔如松，可眉宇间却拧成一个疙瘩，愁容满面。
马蹄每踏进一步，他心中的懊悔便深一分。
当初在赫图阿拉，为了让佟国瑶能顺利取得阿巴亥的信任，成为安插在努尔哈赤身边的眼线，他不惜设计让佟国瑶“英雄救美”，自己则凌辱那位建奴大妃，演了一出苦肉计。
那时只想着辽东之后的局势，却没料到此事会传回京师，掀起如此轩然大波。
“私纳敌酋妃子。”
“亵渎敌国贼酋女眷。”
……
弹劾的奏疏像雪片般飞入皇宫，字字句句都像刀子，不仅扎在他心上，更让力排众议重用他的陛下为难。
他抬头望向德胜门内那片明黄的仪仗，想起皇帝破格提拔他时的信任，想起临行前陛下那句“朕在京师等你凯旋”，心头便像压了块巨石。
君父如此器重，他却因一时急功近利，给政敌留下攻讦的把柄，让陛下在朝堂上受牵制，让新政推行多了阻碍……
“我真是罪该万死！”
祖大寿低声自语，握紧了缰绳。
若能重来，他宁愿选择更稳妥的法子，哪怕多费些时日，也绝不会让陛下陷入这般境地。
队伍渐渐行至德胜门前，离那顶羽盖下的身影越来越近。
祖大寿深吸一口气，强行压下心中的愧疚，翻身下马，与毛文龙等人一同朝着御座的方向走去。
无论如何，先向陛下复命。
至于身后的风浪，他一力承担便是。
只是不知，陛下会如何待他？
祖大寿的脚步，竟有些沉重起来。
朱由校望着阶下躬身行礼的四名将领，目光扫过他们甲胄上的斑驳血痕与脸上的风尘，缓缓点头，声音里带着难以掩饰的嘉许：
“很好。你们没有辜负朕的期望，更没有辜负大明的江山百姓。做得好。”
说罢，他亲自上前，依次拍了拍毛文龙、赵率教、黄德功的肩膀，最后停在祖大寿面前。
手掌落下时，他特意加重了几分力道，目光沉静而坚定。
这位在战场上悍不畏死的糙汉，被这一拍竟红了眼眶，滚烫的泪珠顺着黝黑的脸颊滚落，哽咽着想要开口：“陛下，末将……”
“都过去了。”
朱由校打断他，递去一个安心的眼神，随即转向魏朝微微颔首。
魏朝心领神会，当即扯开嗓子高喊：“大明郊劳凯旋将士仪式，现在开始！”
“啪！啪！啪！”
三声清脆的鸣鞭声响彻德胜门外，锦衣卫校尉手中的长鞭划破长空，将周遭的议论声瞬间压下。
兵部尚书与礼部尚书连忙上前，各司其职主持献俘大典，祭台上的鼓乐随之奏响，庄严而雄浑。
随着司仪官的唱喏，凯旋大军中传来一阵整齐的脚步声。
先是数十名甲士抬着木盘上前，盘中盛放的是用石灰防腐处理过的头颅，每一颗都用木牌标注着姓名。
塔拜、多铎、豪格……
皆是建奴宗室的名号，狰狞的面容虽已干瘪，却仍能看出死前的惊恐。
观礼的文武百官与百姓见状，顿时爆发出雷鸣般的欢呼，不少人甚至激动得热泪盈眶。
头颅之后，是数十名被绳索捆绑的建奴女眷。
她们大多衣衫褴褛，面带惊惧，正是努尔哈赤在赫图阿拉的妃嫔，以及皇太极、代善、莽古尔泰的家眷。
人群中渐渐响起细碎的议论声：
“这些蛮夷女子，看着也寻常得很。”
“听说建奴不事耕织，整日在草原上风吹日晒，哪有咱们汉家女子的娇柔？”
“倒是那个……好像是四贝勒黄台吉的福晋，看着还有几分颜色。”
……
众人的目光不约而同地落在队伍末尾的哲哲身上。
她虽身陷囹圄，却依旧挺直着脊背，眉眼间带着蒙古女子特有的英气，即便面带憔悴，也难掩那份与众不同的气度。
朱由校的目光扫过她时，却是微微一顿。
倒不是因美色动心，而是想起此人乃是科尔沁部送来的联姻女子，背后牵扯着蒙古诸部的势力。
这般人物，若处置得当，或许能成为牵制建奴的一枚棋子。
他这转瞬的眼神变化，却被一旁的魏朝精准捕捉。
老太监眼底闪过一丝了然，心中已暗自盘算起来：这位哲哲福晋身份特殊，既是皇太极的正妻，又与蒙古部落渊源深厚，陛下既多看了一眼，想必是有用处的。
回头得好生安置，绝不能出半分差错。
此时，献俘仪式已至高潮。
礼部官立于祭台中央，展开黄绸祭文，声如洪钟般诵读起来。
那祭文字字铿锵，先述天命所归、大明威德，再历数建奴扰边之罪，末了详述赫图阿拉之捷
“焚其宫室，断其龙脉，斩其宗裔，获其重宝”，将此战功绩一一告慰天地神灵、日月山河。
祭文声未落，兵部官已捧着账册上前，高声唱喏战利品清单：“查得赫图阿拉所获：
黄金两千三百两，白银六万七千两，各色绸缎八百余匹，粮秣十万石有余……
伪金档册文书百余卷，铁甲一千五百副，战马两千八百匹，牛羊牲畜万余头……”
一件件、一桩桩报来，数字详实得令人心头发颤。
观礼的百姓听得热血沸腾，起初是零星的叫好，渐渐汇成震天的欢呼，连须发斑白的老臣也忍不住捋着胡须颔首，眼中闪着泪光。
自萨尔浒战败以来，辽东战场久无这般扬眉吐气的大胜，今日总算能将积压多年的郁气一扫而空。
待清点完毕，朱由校亲自端起酒爵，将酒分三次洒向祭台前的黄土，以慰阵亡将士英灵。
随后，他扬声道：“传朕旨意，赐将士们酒肉，今日尽欢！”
话音刚落，早有内侍与营中伙夫抬着食案上前。
大块的熟牛肉、整只的烤羊被分到将士手中，坛装的烧酒开封时酒香四溢，将士们席地而坐，举杯痛饮，甲胄碰撞声、欢笑声与远处的鼓乐声交织在一起，热闹非凡。
这场郊劳军礼，至此落下帷幕。
黄昏。
朱由校登上帝辇，仪仗缓缓向紫禁城驶去。
车帘微动间，他望着窗外奔走相告的百姓，嘴角噙着一丝笑意。
这场胜利，早已随着《皇明日报》传遍京城，此刻亲眼所见的盛况，更让民心为之振奋。
而毛文龙、祖大寿等有功将士，则按皇帝特旨，跨上战马，在锦衣卫的护卫下缓缓驶入北京城。
街道两旁早已挤满了百姓，他们手中挥舞着小旗，脸上满是崇敬与激动。
“是毛将军！《皇明日报》上写了，就是他设的奇袭计！”
“还有祖将军，听说他一刀斩了建奴的贝勒塔拜！”
“赵将军、黄将军也厉害，烧了建奴十万石粮草，看他们还敢不敢来犯！”
……
百姓们的议论声此起彼伏，孩子们追着马队奔跑，老人则对着将士们作揖行礼。
那些在《皇明日报》上看过无数次的名字，此刻化作活生生的英雄，骑着战马从眼前驶过，甲胄上的血痕、脸上的风霜，都成了最动人的勋章。
将士们勒住马缰，不时拱手致意，眼中的疲惫被前所未有的自豪取代。
这一路从午门到玄武门，再穿街过巷，游遍京城九门，直到夕阳将北京城的角楼染成金红色，马队才缓缓驶出城门。
傍晚时分，游街的军卒们终于回到丰台大营。
营中早已备下热水与干净的军服，伙房里飘出饭菜的香气，将连日来的风尘与疲惫渐渐驱散。
将士们都歇下了，但祖大寿却没有。
他直奔京营衙门而去。
他要见的，是如今协理京营军事的兵部侍郎袁可立。
自袁可立执掌京营以来，便几乎以营为家。
白日里与士卒同吃糙米饭、共饮军中水，夜里则裹着甲胄睡在营房，连家都极少回。
也正因这份与士卒同甘共苦的赤诚，短短一两个月间，不仅将新募的兵卒练得军容严整、敢战能战，更在军中攒下了极高的威望。
便是最桀骜的老兵，见了这位文官出身的将军，也得恭恭敬敬地行礼。
此刻，京营衙门的正堂内，袁可立正披着一件半旧的单衣，伏在案牍上批阅军报。
案上堆着各营的操练记录、军械清点册，还有辽东送来的最新军情，他眉头微蹙，手中朱笔在“火器营弹药不足”的条陈上圈了个红圈，显然早已投入其中。
听到脚步声，他头也未抬，仿佛早已知晓来者是谁。
祖大寿刚要躬身行礼，袁可立便已抬起头，朝着他摆了摆手，声音平淡却带着洞悉一切的锐利：“是为弹劾的事来的？”
祖大寿一怔，随即重重点头，语气带着难掩的愧疚：“末将蒙陛下破格重用，却因赫图阿拉之事引来非议，让陛下在朝堂上为难……袁公，您说，末将该怎么做才能替陛下分忧？”
袁可立放下朱笔，指了指对面的椅子：“坐。”
待祖大寿落座，他才缓缓道:“你在赫图阿拉设计阿巴亥之事，确实欠妥。敌酋家眷，处置当循章法，这般险招，本就容易授人以柄。”
祖大寿闻言，脸上更显愧色，刚要开口请罪，却被袁可立抬手止住。
“不过，你终究立了奇功，赫图阿拉一役，断建奴龙脉，斩其宗裔，这份功劳足以抵过行事之失。”
袁可立看着他，眼神郑重。
“这个时候，你什么都不要做。”
“什么都不做？”
祖大寿猛地抬头，急道:“可为臣子者，岂能眼睁睁看着君父因自己受困于朝堂？若那些言官再拿此事攻讦陛下……”
“你若此刻认了‘私纳敌妃’的罪名，或是自请处分，那才是真的让陛下难做。”
袁可立打断他，语气沉了几分。
“你以为他们弹劾的是你？错了，他们盯着的是陛下提拔的人，是陛下要推的新政。你一退，便是告诉所有人，陛下护不住自己人，那些反对者只会更嚣张。”
他顿了顿，放缓了语气：“放心，陛下对朝堂的掌控，比你想象的要牢固得多。他既然敢破格用你，便有护着你的底气。你只需安心待着，把心思放在军务上，便是对陛下最好的回报。”
祖大寿沉默良久。
袁可立看着他紧绷的侧脸，面上也有几分严肃。
“你记住了，陛下能护你一次，却护不了你下一次。下次再这般冲动，不必等陛下降罪，你自己伸长脖子自刎谢罪便是，省得污了陛下的刀。”
这话虽重，却带着几分期许。
祖大寿听了，非但不恼，反而重重点头，眼中闪过决绝之色：“袁公放心！末将记下了。下次若再因私行险，让陛下为难，不必劳烦陛下动手，末将自会了断！”
说罢，他起身抱拳，深深一揖：“谢袁公点醒，末将告辞。”
袁可立挥了挥手，目送他大步走出衙门，祖大寿的背影比来时挺拔了许多显然是放下了心中块垒了。
袁可立呵呵一笑。
这些文臣，总以为拿捏住了边将的错处，便能动摇君心，却不知，当今的圣上，早已不是他们能随意摆布的了。
(本章完)