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九卿值房。
身着都察院右佥都御史的袍服的杨涟在朝房中等待皇帝召见。
他原本清癯的文官面容已被河风烈日磋磨得棱角分明。
两个月前离京时，他袖中揣着《清厘漕弊十策》，意气风发，仿佛只要一纸弹劾，便能撕开这腐朽官场的脓疮。
可如今，成果有多少？
他掀翻不了漕运的黑暗，甚至连那些嗷嗷待哺的流民，也拯救不了。
那些流民的脸在他脑海中挥之不去：枯瘦如柴的孩童啃着树皮，老妇跪在漕船边磕头求一粒霉米，而漕丁的鞭子却抽得比寒风还狠。
更讽刺的是，当他拿着账册质问通州仓场大使时，对方只是笑着递来一杯茶：“杨御史，您这折子递上去，通政司的诸位老爷，可未必爱看呐。”
这杯茶汤里浮着的君山银针，价比流民一条命。
他忽然想起自己曾在朝堂上慷慨陈词，骂户部“蠹国害民”，骂漕督“尸位素餐”。
如今才明白，那些掷地有声的弹劾，不过是砸进深潭的一粒石子，连水花都溅不起半分。
漕运衙门里，从书吏到总督，人人袖中藏着山西票号的银票，账册上的数字比戏台上的变脸还快。
他抓了几个小吏问罪，第二日他们却从牢里大摇大摆地走出来——据说某位阁老府上的管家亲自去打了招呼。
窗外的宫钟嗡嗡作响，杨涟却觉得那声音远得像隔了一世。
他低头看着自己黝黑的手背，青筋暴起如蚯蚓。
这是两个月风吹日晒的痕迹，可那些被他晒黑的皮肤下，终究没能长出掀翻巨浪的力气。
“杨大人，陛下宣您觐见。”小太监尖细的嗓音刺进耳膜。
他整了整绯袍，袖袋里那份弹劾漕运官员的奏章突然重若千钧。
此刻才懂，原来最痛的刀不是砍向敌人，而是发现自己挥不动刀时的钝痛。
他终究不是海刚峰，也不配称之为大明神剑。
刘一燝看着杨涟有些失神的状态，微微皱眉，低声道：“文孺，此番面圣，言辞且需谨慎。朝中风向已变，不比两月前了。”
杨涟闻言，目光微沉，却只是拱手一礼，说道：“阁老教诲，下官谨记。然朝局既非昔日之朝局，杨涟，亦非昔日之杨涟。”
言罢，他不再多语，转身踏入乾清宫的幽深长廊。
绯色官袍在朱红宫墙间格外鲜明，却又似被殿宇的阴影一寸寸吞噬。
杨涟踏入东暖阁，殿内沉水香的幽暗气息扑面而来。
他垂首疾行数步，在距御案三丈处骤然止步，跪伏而下。
“臣都察院右佥都御史杨涟，恭请陛下圣躬万安！”
他的额头重重叩在冰冷的金砖上，两个月前离京时束得一丝不苟的鬓发，此刻已夹杂着几星刺眼的白。
天子指尖在蟠龙扶手上轻轻一叩，轻声道：“朕安。”
魏朝早已备好锦墩，躬身立于一侧。
杨涟却仍伏跪于地，额头紧贴金砖，声音嘶哑如砂纸磨过：
“臣有负圣恩。此番巡漕百日，臣只斩蠹吏七人，追赃银三千两，然漕河之弊，深如九渊。“
对于这个结果，朱由校并不奇怪。
按照文官的法子去巡漕，作用有限。
实际上，万历年间历代巡漕，都只是做到了暂时性的漕运畅通，减少损耗。
杨涟去巡漕，也是这种结局。
漕运之弊，根深蒂固，如老树盘根，上下勾连，已成铁板一块。
御史虽持尚方宝剑，却也只能斩断几根浮于表面的枝蔓，那些被查办的官员，不过是庞大利益链条中最末节的小卒。
沿河州县豪强与漕运衙门早已结成一张密不透风的网。
每当御史巡查，地方官员表面恭顺，背地里却阳奉阴违，甚至暗中串联抵制。
账簿可以一夜之间重造，证人能在审讯前‘暴病而亡’，就连那些被关进大牢的贪吏，第二日就可能因某位重臣的‘关照’而大摇大摆地走出牢门。
至万历中后期，漕政腐败已入膏肓。
杀几个贪官，不过如同割去溃烂痈疮上的一层薄痂，转眼间便有新的蠹虫填补空缺，甚至变本加厉。
这就是令人绝望的‘前腐后继’。
漕督换了三任，可山西票号的银票依旧在官员袖中传递；仓场大使革职查办，但霉米充好粮的勾当从未断绝。
更可怕的是，这套腐烂的体系竟成了百万漕工赖以生存的畸形温床。
那些被克扣的漕粮、被抽走的银两，经过层层盘剥后，竟也成了沿河贫民苟活的最后依托。
这便造就了一个荒诞的现实：清官想要根治漕弊，反倒要先面对饿殍遍野的惨剧。
如此顽疾，非刮骨疗毒不能根治。
可这‘骨’连着多少权贵的命脉？
这‘毒’又渗入了多少衙门的骨髓？
朱由校心中明白：对于漕运，非下重刀不可。
文官和光同尘那套，是完全没作用了。
“那杨卿此番巡漕，还有其他成果否？”
杨涟从袖口中掏出一本小册，将其双手举过头顶，魏朝接过小册，将其呈递至御前。
朱由校翻开奏册，见上面密密麻麻记录着：
查办通州仓场、临清闸口等七处漕运衙门书吏十二人，追回赃银三千余两。
然所涉者皆微末小吏，次日即有方阁老府上管家说情，半数罪吏已获释。
详列虚报沉船、以沙充粮、空舱抽银等九项贪腐手段，其中通州仓场单次运粮竟有三分之二被掉包为霉米，账册则用水渍损耗遮掩。
另附三十七名濒死流民血指印为证，载明漕丁鞭打饥民、强征过河钱等暴行。
然所涉漕兵仅三人被问罪，余者因隶属漕督亲兵而未被追究。
查获三张盖有漕运总督私印的银票（计银两万两），票号掌柜供认每季替大人们洗银。
然涉事官员名单被墨迹涂盖，显遭高层拦截。
朱由校合上册子时，面无表情。
杨涟伏地哽咽道：“臣无能，还请陛下治罪！”
朱由校看着伏地请罪的杨涟，问道：“杨卿欲学海刚峰，然知漕运腐败如斯，为何不敢用雷霆肃清奸邪？你若请调兵，朕岂会不允？”
杨涟以额触地，声音沙哑而沉重：
“陛下明鉴，非臣畏首畏尾。其一，漕运衙门与六部、地方结为利益蛛网，牵一发而动全身。若臣执意追查到底，恐半数朝堂皆要入罪，届时国本动摇，反令宵小趁机作乱。”
他攥紧袖中那份被墨迹玷污的名单，继续道：
“其二，漕河两岸百万纤夫、仓脚、闸工，皆指此道活命。那些被克扣的霉米，终究还进了饥民之腹；那些被贪墨的银两，到底养活了漕丁家小。若骤然斩断这条腐藤”
喉结滚动间，杨涟眼前又浮现通州码头的景象：
“臣亲眼见过漕船停运时，饿殍如何围着粮仓啃食泥土。若彻底清算漕弊，恐未及肃清贪官，先逼出数十万揭竿而起的流民，此非治国，实为酿祸啊！”
东暖阁殿下，杨涟面色惨白，半哭着说道：
“臣臣终究成了自己最憎恶的那种人。明知沉疴当用虎狼药，却不得不学着那些老油子说‘徐徐图之’。”
“可这徐徐之间，每天都有百姓在漕棍鞭下变成白骨。臣请罪，不是畏死，是恨自己竟开始算这笔血账了！”
皇帝凝视着伏地颤抖的杨涟，指尖轻叩御案，忽然冷笑一声：
“看来杨卿此去巡漕，倒学会了阁老们‘投鼠忌器‘的本事。可朕要问，漕工食不果腹时，那些蛀空国库的蠹虫可曾想过百万漕工衣食所系？“
“三分之二的漕粮被换成霉米！两万两白银的私印银票！这些钱若真用来养漕工，何至于让老妇跪啃树皮？”
皇帝的声音像淬了冰的刀。
“所谓徐徐图之，不过是既得利益者的遮羞布！”
杨涟倏地抬头，见天子眼中燃着令他陌生的烈焰，那眼神，充满杀气！
朱由校对着杨涟说道：“朕要你再去巡漕，带着三千京营将士去巡漕，不必顾忌什么牵连甚广，不必担忧什么国本，我大明朝的臣子多得很，不差这些蠹虫，也不必想什么百万槽工衣食所系，朕给你最后一次机会，彻查漕政，让朕看看，你究竟是不是海刚峰？”
朱由校的声音在乾清宫东暖阁内回荡，字字如铁，砸在杨涟心头。
“杨涟听旨！”
朱由校背对着雕龙屏风，阴影中双目如炬。
“朕调京营精锐三千随你巡漕，将你还回来的王命旗牌重新拿回去，遇五品以下贪腐官员可先斩后奏！通政司、六科廊不得扣押你的奏章，直递司礼监！”
杨涟的绯袍剧烈颤抖，额头重重磕在金砖上。
“臣领旨。”
他哑声应道，眼中骤然闪出亮光，此刻，他已经别无选择了。
“若此番再负圣恩，臣当自沉于漕河，以谢天下！”
再次巡漕，若还没有成果，他也无颜再面对陛下，再面对天下人了。
既然陛下都说了，不怕牵连甚广，那他怕什么？
豁出性命，干一场罢！
朱由校眼神灼灼的看向杨涟，说道：“记住，朕的耐心是限度的，下次再言其余借口推脱，朕不会网开一面！”
砰砰砰~
杨涟连磕三个响头，表态道：“此番前去巡漕，不是我杨涟死在通州，便是通州漕政彻底靖清！”
“朕且信你最后一次，杨卿，朕只看结果，不看过程！三个月内，没有成果，朕能原谅你，祖宗成法饶不了你！”
若是连区区漕政都搞不定，朱由校如何敢让杨涟去边地，查那些九边将门的龌龊？
漕政的人再跋扈，跋扈得过九边将门？
九边将门是真会杀人的，而且是真敢杀钦差的。
朱由校凝视着杨涟离去的背影，指尖缓缓摩挲着御案上的奏章。
“杨涟.”
皇帝低声呢喃，眼中闪过一丝锐利的光。
此人性如寒铁，却终究不是海刚峰那般削铁如泥的神兵。
不过无妨。
既然这柄剑落到了他朱由校手里，那便要用最烈的火来淬，最硬的石来磨。
要么将其锻成斩断朝堂积弊的‘大明神剑’。
要么
‘啪’的一声脆响，朱由校手中狼毫应声而断。
看着断成两截的笔杆，年轻的天子忽然轻笑出声。
若是磨断了，便证明这不过是块不堪造就的凡铁。
届时，换柄剑便是。
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(本章完)