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老槐树枝桠光秃秃的，很是凄凉。
而李鸿基和他的亲信，便在这树下等着那个‘韩大哥’。
没等李鸿基等太久，远处的巷口便传来两道脚步声。
少年走在前面，脚步轻快却带着几分紧张，身后跟着一个身材高大的汉子。
那汉子约莫三十七八岁年纪，穿着一身洗得发白的旧军袍，衣摆处还打着好几块补丁，却浆洗得干干净净。
腰间别着一把锈迹斑斑的腰刀，刀鞘上的铜饰早已失去光泽，却能看出主人时常擦拭的痕迹。
这汉子面容黝黑，额角一道浅疤斜斜划过眉骨，更添了几分悍气，最让人印象深刻的是他的眼睛，锐利如鹰，扫过李鸿基与亲卫时，带着毫不掩饰的审视，一看便知是在沙场或军营里摸爬滚打多年的老兵。
“李将军，这就是韩大哥。”
少年快步走到李鸿基面前，仰着冻得通红的脸，给李鸿基介绍道。
被称作“韩大哥”的汉子上前一步，身形站得笔直，虽穿着旧衣，却透着一股军人的挺拔。
他双手抱拳，动作标准利落，声音洪亮如钟，打破了巷中的寂静：“草民韩虎，见过李参将！”
李鸿基看着眼前的韩虎，心中原本的几分疑虑渐渐消散，反倒多了几分笃定。
这等气度与身手，绝非寻常百姓，想来定是曾在军中效力，因看不惯边将贪腐才隐于市井，也难怪能让数百军户子弟信服。
他抬手虚扶一把，语气诚恳：“韩兄弟不必多礼。今日请你过来，是想和你商量一件大事，一件能让蓟镇所有受苦的军户，都能真正过上好日子的大事。”
韩虎闻言，脸上却没有太多激动，反而眉头微蹙，眼神里的审视更重了几分。
方才少年回去传话时，已经把李鸿基的身份与来意说了个大概，可他在蓟镇摸爬滚打多年，见惯了官场上的虚与委蛇，早已不敢轻易相信“好日子”这等承诺。
他沉默片刻，问道：“李参将，恕我直言，钦差大人当真要整顿蓟镇？不是像从前那样，走个过场便不了了之？”
李鸿基看着他眼中的疑虑，心中了然。
“是真是假，韩兄弟不必急着问我。过些日子，你们自然能看到分晓。”
其实，李鸿基心中也有自己的盘算。
他虽从少年口中知晓韩虎的威望，却不知此人到底是真的落魄军户领袖，还是当地军门安插的眼线。
毕竟王应豸等人眼线遍布蓟州，若是贸然交底，万一走漏风声，不仅他与杨涟的计划会功亏一篑，还会连累这些愿意站出来的百姓。
“不说清楚，我如何能将几百号兄弟的性命，还有我自己的性命，都豁出去？”
韩虎眉头拧得更紧，声音也沉了几分。
“李将军若是真心想帮我们，便该亮个实底。不然，恕我韩虎不敢应承，我们这些人，已经经不起再一次的欺骗了。”
李鸿基听着韩虎的诘问，只是淡淡的说道：“说再多，不如亲眼看一看。带我去见见你的那些弟兄们。”
韩虎心中一凛，瞬间明白过来。
眼前这位参将，终究还是对自己存着戒心，要亲眼确认自己并非军门眼线、确有召集百姓的能力，才肯真正交底。
他沉默片刻后，终是点了点头：“好！李参将跟我来。”
两人一前一后，穿过几条狭窄的巷弄，最终停在蓟州城东的城隍庙前。
这座城隍庙不知建于何年，朱漆大门早已斑驳脱落，门楣上的“城隍庙”三字被风雨侵蚀得模糊不清，门口蜷缩着几个衣衫褴褛的乞丐，见有人来，只是抬眼扫了扫，便又低下头去，一副麻木的模样。
“这里？”
李鸿基眉梢微挑，有些意外。
韩虎没说话，只是推开虚掩的大门。
踏入庙门的瞬间，李鸿基才发现里面竟是别有洞天。
破败的大殿里，没有神像，只有几堆干草铺在地上，却挤满了衣着破烂的汉子。
他们大多面色蜡黄，却个个眼神明亮，见韩虎进来，纷纷从干草堆上起身，快步围了上来，语气里满是敬重：
“韩大哥，您回来了！”
“韩大哥，今天有消息吗？”
“方才见外面有人盯梢，没出什么事吧？”
七嘴八舌的问候声此起彼伏。
直到他们瞥见韩虎身后的李鸿基，脸上的热络瞬间褪去，取而代之的是警惕的神色，有人悄悄摸向了身边的刀枪剑戟。
“韩大哥，这人是谁？”
一个身材壮实的汉子上前一步，挡在韩虎身前，眼神锐利地盯着李鸿基，语气带着几分敌意。
韩虎拍了拍那汉子的肩膀，示意他稍安勿躁，随即转向众人，声音洪亮：“诸位兄弟放心，这是自己人，是来帮咱们的。”
说着，他引着李鸿基穿过人群，走向大殿后侧的一间小偏房。
那是他平日里议事的地方。
偏房里只有一张破旧的木桌和几把缺腿的椅子，墙角堆着几袋糙米，显然是众人省吃俭用攒下的口粮。
韩虎关上房门，转身看向李鸿基，语气带着几分坦然：“李参将，现在看到了，应该可以信我了吧？”
李鸿基环顾四周，目光落在墙角那几袋糙米上，又想起方才大殿里那些汉子眼中的警惕与期盼，心中最后一丝疑虑彻底消散。
他曾是银川驿卒，也曾跟着闻香教起事，眼前这些人的模样，像极了当年走投无路、却仍憋着一口气的自己。
“韩兄弟既然有诚意，那我也不绕圈子了。”
李鸿基在木桌旁坐下，身体微微前倾，语气郑重起来。
“钦差此次来蓟镇，绝非走个过场，是铁了心要彻查这里的积弊，从标营缺额到粮饷克扣，再到将领私通外夷，只要查出来，一个都跑不了。”
李鸿基此话一出，韩虎的呼吸都急促了几分。
“此话当真？”
“当然是真的，你们是奉旨做事，成了之后，会有大功，到时候，在蓟镇谋取个一官半职，不是问题。”
要想这些人帮忙干活，自然要给好处了。
听到这个承诺，韩虎不再迟疑，当即说道：“好！我愿意听从将军指挥！”
但似乎是想到什么，韩虎明亮的眼睛却又很快黯淡下去。
“可那些军门将领……他们手里有兵有刀，怎么会甘心束手就擒？”
“你说得对，他们不仅不会束手就擒，甚至可能对钦差下手。”
“所以，我需要你帮我做几件事。”
他顿了顿，目光灼灼地看向韩虎：
“第一，尽可能集合蓟州城里所有愿意反抗的军户子弟和老卒，越多越好，让他们暗中盯着各营将领的动向，帮我们搜集信息，比如他们藏粮饷的地方、私通外夷的证据，哪怕是日常的行踪，都不能放过。
第二，一旦我们动手查案，遇到那些将领的私兵阻挠，我需要你的人能站出来，帮我们牵制他们。”
韩虎听得心头一震。
他知道，这意味着要和那些盘踞蓟镇多年的军门势力正面抗衡，稍有不慎，便是满门抄斩的下场。
可他看着李鸿基坚定的眼神，又想起大殿里那些跟着自己忍饥挨饿的弟兄，想起那些因反抗而死去的乡亲，心中的犹豫渐渐被一股热血取代。
“好！”
韩虎猛地一拍桌子，声音洪亮如钟。
“李参将放心，我韩虎别的没有，就是弟兄多！只要能让那些官老爷付出代价，能让弟兄们过上好日子，就算是拼了这条命，我也干！”
李鸿基看着他眼中燃起的斗志，心中悬着的石头终于落下。
他站起身，伸出手，紧紧握住韩虎的手。
那双手粗糙、布满老茧，却异常有力。
“好！”
李鸿基的声音里带着几分激动。
“有你这句话，这事，就成了一半！”
从城隍庙出来时，天色已经黑沉了。
李鸿基没多耽搁，当即让亲卫从隐蔽的粮栈搬来两车物资。
十袋糙米饱满沉实，五坛菜籽油泛着清亮的光泽，还有两筐冻硬的玉米面饼，都是能直接填肚子的硬货。
他亲自将这些东西送到韩虎手上，又从怀中摸出五块沉甸甸的银锭，塞进对方掌心：
“这些银锭，先给弟兄们买些过冬的炭火，别冻着老人孩子。”
韩虎捏着冰凉却压手的银锭，看着眼前堆得像小山似的物资，眼眶忽然红了。
这些年，他们见惯了官吏的盘剥，却从未有人真心给过他们一丝暖意。
他攥紧银锭，重重抱拳：“李将军放心，我韩虎定不辜负信任！”
李鸿基拍了拍他的肩膀，没再多说。
他深知此刻多说无益，唯有实打实的好处，才能让这些饱经风霜的百姓真正安心。
随后，他没有走原路返回，而是绕着蓟州城的外城根，走了三条僻静的小巷。
沿途特意留意了巷口的乞丐、墙角的流民，确认没有可疑的眼线盯梢，才在天色彻底黑透后，回到事先约定的隐蔽院落，换上一身不起眼的青色长衫，这才借着夜色掩护，悄悄溜进了钦差官驿。
官驿内堂的烛火亮得刺眼，空气中弥漫着一股淡淡的墨香。
李鸿基刚掀开门帘，脚步便骤然顿住。
本该只有杨涟在的内堂，竟多了一道熟悉的身影，正是蓟镇总兵刘渠。
此刻刘渠穿着一身便服，却坐得笔直，双手交握放在膝上，脸色比白日见时还要凝重。
“李参将来了？快坐。”
杨涟见他进来，抬起头，眉头依旧紧锁，只是对着他招了招手，语气沉得像灌了铅。
“看来，咱们还是低估了蓟镇的危险，这里的水比想象中深得多。”
李鸿基心中一凛，快步走到桌旁坐下，目光扫过刘渠紧绷的侧脸，便知定是出了大事。
他刚要开口询问，杨涟便转头看向刘渠。
“刘总兵，你把白日里的事，再跟李参将说一遍。”
刘渠深吸一口气，喉结滚动了一下，才缓缓开口。
他将白日里王应豸在总兵府说的话一字一句复述出来。
从试探标营清点的目的，到暗示“蒙古游骑越境”的毒计，再到那句“替钦差报仇”的阴狠算计。
“他们……真敢动钦差？”
李鸿基听完，脸上的轻松彻底消失，取而代之的是一片严峻。
这些人果然已经不择手段了。
敢对钦差动手，这已是形同谋反！
杨涟语气沉重：“王应豸能说出这话，定是和杜应魁、张士显等人商量过的。咱们若是再拖下去，指不定哪天就真要‘意外遇难’了。”
“所以必须杀鸡儆猴！”
李鸿基猛地站起身，语气斩钉截铁。
“而且要快，要迅雷不及掩耳！我看不如这样，以钦差巡查为由，下文书召回所有在外的参将、游击，让他们齐聚蓟州城。等他们到了，咱们直接将人扣下，一并镇压！”
杨涟闻言，缓缓点了点头，眼中闪过一丝赞同，却又带着几分顾虑。
“我也是这个意思。只是……就怕中间出什么乱子。这些人在蓟镇经营多年，未必没有后手。”
“乱子肯定会有。”
一直沉默的刘渠忽然开口，语气带着几分无奈。
“钦差相召，他们不敢不来，毕竟您手上有陛下的旨意，不来便是抗旨。可他们绝不会单枪匹马过来，定会带着自家的家丁亲卫。”
他顿了顿，声音压得更低：“那些家丁，都是他们花重金养的死士，个个能征善战。一旦他们察觉您要彻查，或是要扣下他们……这些人，是真敢在蓟州城里，跟您拼命的。”
杨涟眉头紧皱，家丁死士的威胁，正是他心中最深的忧虑。
这些人是边将的私兵，不受军制约束，下手狠辣不计后果，真要在蓟州城拼杀起来，不仅查案会受阻，还可能波及无辜百姓。
“车到山前必有路。”
李鸿基见他沉默，忽然开口打破僵局。
“真要是到了万不得已的地步，便请陛下下旨，让京营的弟兄们开进蓟镇！我倒要看看，那些蛀虫是不是吃了熊心豹子胆，连朝廷的京营都敢对抗！”
这话像一剂强心针，让杨涟紧绷的肩膀微微松弛。
他深吸一口气，胸腔里翻腾的焦虑渐渐散去，取而代之的是一股破釜沉舟的坚定。
从接下巡视九边的差事那天起，他就知道前路满是荆棘，危险本就在预料之中。
如今箭在弦上，哪还有退缩的道理？
“说得对，既选了这条路，便是刀山火海，也得闯过去。”
杨涟的声音重新变得沉稳，眼神里的犹豫被决然取代，他转头看向刘渠，语气坚定了许多，显然是想好了应对之法。
“总镇，你且先回总兵府。回去之后，王应豸他们若问起查案的进展，你便说我只是例行核查，并未发现异常。
但也别让他们太安心，你让他们找些无关痛痒的小错处，比如营中器械保养不力、士卒操练松散之类，让他们‘交点东西’出来做样子，好给我交差。”
刘渠先是一怔，随即反应过来。
这是“示敌以弱”的计策！
表面上让王应豸等人觉得钦差只是走个过场，放松警惕；暗地里却在抓紧时间布局，等时机成熟再雷霆出击。
他当即起身抱拳，语气郑重：“在下明白！定不辜负钦差所托！”
说完，刘渠当即离去。
看着刘渠的身影消失在门帘外，李鸿基才上前一步，将今日在城隍庙的见闻细细说来。
从韩虎的沉稳可靠，到数百军户子弟的隐忍待发，再到韩虎承诺会集合更多人手、搜集罪证的决心，每一个细节都描述得清清楚楚。
“这些人虽都是百姓，却个个憋着一股劲，恨透了那些喝兵血的蛀虫。”
李鸿基语气带着几分振奋。
“真到动手时，他们不仅能当耳目，还能牵制那些家丁私兵。有他们帮忙，咱们就不是孤军奋战了！”
杨涟越听，眼睛越亮，原本因“家丁威胁”而沉下去的心情，瞬间被一股惊喜取代。
他原本只寄望于刘渠的标营士卒，如今竟凭空多了韩虎这股暗线力量，无异于多了一张制胜的底牌。
“好！好一个韩虎！”
杨涟忍不住拍了下桌案，烛火映照下，他的脸上终于露出了连日来第一个真正轻松的笑容。
“敌在明，我们在暗，他们或许会怀疑咱们有刘渠这一个依仗，却不知还有韩虎这群百姓在暗处盯着。更不用说，咱们站的是大义，背后有陛下鼎力支持！”
他站起身，在堂内踱了两步，心中渐有自信。
“区区蓟镇，不过是些盘剥百姓的蠹虫、拥兵自重的顽劣之徒。他们有刀，咱们有朝廷的律法、有百姓的民心，还怕压不下去？”
李鸿基看着他意气风发的模样，也跟着笑了。
方才的凝重与忧虑，仿佛都被这突如其来的“暗棋”驱散。
在这个时候，李鸿基上前一步说道：
“都堂，明日我便让亲卫去跟韩虎对接，让他尽快摸清各边将的罪证。”
“等召回了在外将领，咱们就可以收网了！”
杨涟点了点头。
这蓟镇的天，也是到了该变得清明的时候了！
(本章完)