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几日时光如指间流沙，转瞬即逝。
暮色四合，北京城的喧嚣渐渐被夜色吞没，唯有南城的暖香阁依旧灯火通明，丝竹管弦之声伴着男女的笑语，从雕花窗棂里漫出来，在微凉的晚风里荡开。
阁内红烛高照，映得满室暧昧，酒香、脂粉香混在一起，熏得人骨头都软了几分。
然而，就在这靡丽的夜色里，暖香阁后院一间紧闭的房门“吱呀”一声被推开。
一个男子半低着头，踉跄着从里面走出。
他身上的青色劲装沾了不少酒渍，领口敞开着，露出被酒精浸得发红的脖颈。
虽满身酒气，脚步虚浮，眉宇间却拧着一股化不开的郁色，正是锦衣卫总旗沈炼。
方才在房内，他见到自己心爱的女人居然被别的男人抱在怀中，顿时苦闷得连饮好几壶酒。
此刻晚风一吹，酒意翻涌上来，头更晕了，心里的烦躁却愈发清晰。
他抬手揉了揉发紧的太阳穴，指尖触到滚烫的皮肤。
暖香阁的热闹是别人的，他只觉得这满室的脂粉香，比诏狱里的血腥气还要让人窒息。
“沈总旗，不再喝几杯？”廊下迎客的龟奴见他出来，堆着笑凑上前。
沈炼摆了摆手，没说话，只是加快脚步往阁外走。
灯笼的光晕在他身后拉长，又被他的影子踩碎，像极了他此刻乱糟糟的心绪。
“怎么？又没在暖香阁过夜？我看你这银子是打了水漂。”
沈炼刚走到暖香阁门口，身后便传来一声带着几分讥讽的熟稔嗓音。
他脚步一顿，转过身，只见街角的灯笼下站着两个人。
一个身着黑色劲装，肩宽背厚，正是他的结义大哥、新晋百户卢剑星。
旁边跟着个身形瘦削些的，是小旗靳一川，手里还提着个酒葫芦，正对着他咧嘴笑。
方才那话，正是卢剑星说的。
他走上前，拍了拍沈炼的肩膀，语气里带着几分恨铁不成钢：“你说说你，每月俸禄大半填进这暖香阁，图啥？那周妙彤是头牌，多少达官显贵捧着，哪是你我这号人能攀得上的？”
靳一川也凑过来，晃了晃手里的酒葫芦，酒液撞得葫芦“叮咚”响：“沈二哥，可不是大哥说你。有这银子，还不如请咱哥仨找个小酒馆，叫两斤酱牛肉，喝个痛快！暖香阁的头牌，那是天上的月亮，哪有这么好追的？”
沈炼被两人说得脸上有些发烫，却没反驳，只是摇了摇头，抬手抹了把脸，目光望向暖香阁三楼那扇亮着灯的窗。
周妙彤就在那里面。
他深吸一口气，自顾自说道：：“妙彤她不一样。她本是官宦小姐，落难至此，心里是苦的。只要我凑够五百两赎身钱，就能带她出来，给她寻个清净地方过日子。”
见沈炼这副模样，卢剑星只觉得一股气堵在胸口。
自家这兄弟，分明是被那暖香阁的头牌迷了心窍，竟连轻重都分不清了。
他眉头拧成个疙瘩，语气里的恨铁不成钢几乎要溢出来：
“五百两？”
卢剑星上前一步，声音陡然拔高。
“你当这是菜市场买白菜？咱哥仨加起来，一年俸禄撑死了一百两，还得刨去吃穿用度、孝敬上官的份例，能攒下五十两就谢天谢地了！五百两，那得不吃不喝攒五年，你这不是痴人说梦，是什么？”
沈炼依旧没说话，只是垂在身侧的手攥得更紧了，指节泛白，连手背的青筋都突突地跳。
街角的灯笼被风吹得摇晃，昏黄的光在他脸上明明灭灭，映出那双眼睛里的执拗。
他怎会不知难？
可每次闭上眼，周妙彤那双含着泪却强装镇定的眸子就会浮现出来，那里面藏着的委屈与倔强，像根针似的扎在他心上。
“必须攒够。”他在心里默念，一遍又一遍。
卢剑星见他油盐不进，火气更盛，语气重得像砸石头：“你当这五百两递上去，人家就真能跟你走？暖香阁的头牌，见惯了金银珠宝、达官显贵，能瞧得上你一个锦衣卫总旗？就算她愿意，这钱从哪儿来？就靠你每月那点俸禄？”
这话像一把重锤，狠狠砸在沈炼心上。
他沉默了。
锦衣卫总旗一年俸禄不过四十两，还得层层克扣，实际到手的不足三十两。就算一分不花，攒够五百两也得十七八年。
可他等得起，周妙彤在那泥潭里，等得起吗？
至于搞灰色收入……
沈炼嘴角泛起一丝苦涩。
如今厂卫遍布，东厂的番子、西厂的缇骑、大内行厂的暗探，哪个不是盯着同僚的错处？
别说贪墨五百两，就是敢多拿几十两，怕是第二天就被人揪出来，扔进诏狱里剥皮实草了。
那可是掉脑袋的买卖。
卢剑星见他终于低下头，以为他听进了劝，放缓了语气：“老三说得对，有这心思，不如想想怎么升上去。我刚升了百户，你俩再努努力，等咱们哥仨手里有权了，还愁没机会？到时候……”
“大哥。”
沈炼忽然抬起头，声音沙哑却带着一股狠劲。
“钱的事，我自有办法。你们别管了。”
只要能把周妙彤从暖香阁里拉出来，再难，他也得走下去。
他抿着唇，那副模样看得卢剑星直叹气。
“你要是把追女人的劲头分一半到差事上，凭你的能耐，早不是总旗了。”
卢剑星拍了拍他的肩膀，语气里带着几分感慨，几分无奈。
他话到嘴边又咽了回去。
有些实情，说出来怕是要伤了兄弟情分。
这周妙彤身为暖香阁头牌，周旋于权贵富商之间，接待过的客人能从阁内排到街尾。
别说对沈炼有情，怕是连他的名字都记不太清。
阁里的龟奴私下都说，与周妙彤相会最勤的，是江南来的严家公子，那人出手阔绰，光是上月就送了两匹云锦、一对羊脂玉镯，沈炼这点俸禄，在人家眼里怕是连塞牙缝都不够。
可转念一想，卢剑星又觉得，让沈炼有个念想也好。
总好过整日浑浑噩噩，在锦衣卫那摊浑水里随波逐流。
他望着沈炼紧绷的侧脸，心里默默盘算：等自己在百户的位置上站稳了，再拉着沈炼、靳一川多立些功，总有出头的日子。
到那时，别说一个暖香阁头牌，就是想娶个正经人家的姑娘做正妻也不难。
实在不行，把这周妙彤赎出来给二弟做妾，也不是什么难事。
“对了，大哥，三弟，你们怎么会到暖香阁来？”
晚风卷着酒气掠过，沈炼混沌的脑子总算清醒了几分，他停下脚步，看着身旁的卢剑星和靳一川，脸上满是诧异。
平日里他来这风月场，这两位兄弟从不来凑热闹。
卢剑星总说这里是“销金窟，蚀骨地”，靳一川更是见了脂粉气就脸红，今儿个怎么会主动找上门来？
卢剑星斜睨他一眼，嘴角勾起一抹讥诮：“我还以为你被那周妙彤迷得连东南西北都分不清了，总算还有点记性。”
他顿了顿，见沈炼确实是满脸困惑，才收起玩笑的神色，正经说道：“你不是愁着凑不够那五百两吗？现在有个差事，办好了，别说五百两，五千两都不在话下，连升两级都有可能。”
“什么？”
沈炼闻言，像是被兜头泼了盆冷水，酒意瞬间醒了大半，眼睛瞪得溜圆。
“这……这怎么可能？”
他下意识地攥紧了衣角，语气里满是难以置信：“咱们哥仨没背景没靠山，锦衣卫里多少人盯着升官发财的机会，这种好事怎么会轮得到咱们？”
这话倒是实情。
他们三个，卢剑星刚升百户，根基未稳；他自己是个总旗，靳一川更是个小旗，在锦衣卫这等讲究门路的地方，向来是有苦差事冲在前，有好处却轮不上。
卢剑星往街角缩了缩，压低声音道：“这差事是好，可也险，得去辽东，而且要深入建奴占着的地界。”
“辽东？”沈炼的眉头猛地跳了跳，心里瞬间透亮。
他总算明白，这等又能捞钱又能升官的差事，为何会落到他们头上。
因为危险。
深入敌占区，那地方到处是建奴的眼线和巡逻兵，稍有不慎就是死无葬身之地，说是九死一生都算轻的。
“这么危险的事情，大哥竟然还接了？”
沈炼眉头拧成一团，声音里带着几分急色。
深入建奴腹地，那可不是闹着玩的，稍有差池便是粉身碎骨。
卢剑星往四周扫了一眼，压低声音，语气里带着几分无奈：“你以为我想接？是李若星李指挥佥事亲自点的名，我能推托吗？”
沈炼更糊涂了，挠了挠头：“大哥与他往日无冤近日无仇，为何偏要屡次针对咱们？上回抓张天师之子，这次又派这九死一生的差事……”
“未必是针对。”
卢剑星的目光在昏暗中闪了闪，忽然挺直了腰板。
“北镇抚司里，论武艺、论胆气，能办这等事的，掰着手指头也数不出几个。旁人看来是九死一生，对咱们哥仨来说，未必没有生机。”
自从升了百户，他心里那点被压抑的野望就像春草似的疯长。
凭什么那些靠门路爬上去的家伙能当千户、指挥佥事？
他卢剑星有勇有谋，难道就只能困在百户的位置上？
这趟差事若是成了，别说千户，就是指挥佥事也不是没可能。
“况且。”
卢剑星话锋一转，语气轻松了些。
“之前抓的张天师之子，听说已经放出诏狱了。咱们这时候去辽东，正好能躲躲风头，省得被那些人记恨找茬。”
沈炼沉默片刻，心里那点犹豫渐渐被一股冲动取代。
他抬头看向暖香阁三楼那扇亮着灯的窗，窗纸上映出模糊的人影，不知是不是周妙彤。
“什么时候出发？”他咬了咬牙，问道。
“现在！”
卢剑星斩钉截铁地说，眼神里透着不容置疑的果决。
“马匹、干粮都备好了，就在城外驿站等着，咱们这就过去。”
沈炼猛地抬头，目光再次投向那扇窗，心里涌上一阵可惜。
他原本还想着，哪怕不能说上几句话，远远看一眼周妙彤，跟她道个别也好。
“还有一个人，我还没来得及作别……”他低声道，语气里满是不舍。
“都什么时候了，还惦记着儿女情长！”
卢剑星拽着他的胳膊就往城外走。
“天涯何处无芳草？等咱们从辽东回来，功成名就，什么样的姑娘找不到？到时候再风风光光地回来见她也不迟！”
沈炼被拉得一个踉跄，回头望了一眼暖香阁那片温暖的灯火，终究还是咬了咬牙，跟上了卢剑星和靳一川的脚步。
夜风裹挟着尘土，吹得人脸颊发疼。
三人踏着月色往城外驿站赶，沈炼见靳一川一路没怎么说话，只是闷头跟着走，忽然想起方才的话题，忍不住打趣道：“老三，你这一路上闷不吭声的，难不成是没遇到过喜欢的女人？”
靳一川闻言，脚步顿了顿，原本平静的脸上忽然泛起一抹红晕，像是被炭火烫了似的。
他挠了挠后脑勺，嘴角不自觉地往上翘，露出几分憨态：“二哥怎知小弟没有？”
话音刚落，他脑海里便浮现出一个身影。
那是住在胡同口的药铺姑娘，平日里总穿着件月白色的布裙，替人抓药时指尖在药柜上翻飞，阳光透过窗棂落在她发梢，连带着药草的清香都变得温柔起来。
想到这儿，靳一川忍不住傻笑起来，眼里像是落了星星：“她呀，可比二哥喜欢的那位周姑娘，好得多呢。”
“哦？”
沈炼来了兴致，正要追问，却被卢剑星打断：“行了，别光顾着说这些，快些赶路要紧。”
说话间，三人已到了城门处。
卢剑星掏出锦衣卫的差事令牌，守城的兵卒见了令牌上的虎头印记，不敢怠慢，连忙搬开拒马放行。
此刻。
城外驿站里，十数匹快马正不安地刨着蹄子，马背上驮着干粮和水囊，数十名锦衣卫番子早已整装待发，见三人来了，纷纷拱手行礼：“卢百户！”
卢剑星一点头，丝毫不废话。
“都上马，往天津去！”
“是！”
众人翻身上马，沈炼勒住缰绳，回头望了一眼北京城的轮廓，暖香阁的灯火早已隐没在夜色里。
他深吸一口气，猛夹马腹，跟上队伍。
马蹄声哒哒作响，打破了夜的宁静。
一行人如离弦之箭，朝着天津方向奔去。
官道两旁的树木飞速倒退，风声在耳边呼啸，沈炼只觉得心中的杂念被这疾驰的速度渐渐吹散，只剩下前路的方向。
此刻夜色正浓，墨蓝色的天幕上只缀着几颗疏星，可大沽口军港却亮如白昼。
数十盏气死风灯悬在桅杆上，将海面照得一片通明，海浪拍打船舷的哗哗声里，混着纤夫的号子、搬运工的吆喝，还有木桨入水的哗啦声，热闹得像是白昼里的集市。
码头边，数艘大型沙船正泊在岸边，帆布被夜风吹得鼓鼓囊囊。
搬运工们扛着沉甸甸的粮袋，踩着颤悠悠的跳板往船上送，麻袋落地的闷响此起彼伏，不多时，船身便往下沉了沉。
“这是往哪儿运粮草？”靳一川揉了揉被灯火晃花的眼，低声问道。
沈炼眯着眼，目光扫过码头另一侧，忽然指着暗处说道：“不止运粮草，我看连人都一道运走了。”
众人顺着他指的方向望去，果然见一群身着短打的兵卒正列队登船，他们腰间的佩刀在灯光下闪着冷光，动作麻利却不发一言，显然是训练有素的精锐。
卢剑星眉头皱得更紧了。
深入敌境执行密差，怎会动用这么多人马、这么多粮草？
这阵仗，倒像是要打一场大战。
他摸了摸腰间的佩刀，心里那股不安又涌了上来。
这差事，怕是比预想中还要复杂。
一行人跟着引路的水师兵卒往衙门走，脚下的石板路被海水浸得发潮，空气中弥漫着咸腥的海风与粮草的麦香，混杂成一种独特的气息。
入了水师衙门，绕过栽着芭蕉的天井，便到了正堂。
卢剑星整了整衣袍，带着沈炼、靳一川步入堂内，见主位上坐着两位官员。
左侧是身着青色官袍、面容清瘦的天津分巡道佥事陈奇瑜，右侧是身披铠甲、面色黝黑的天津海防游击毛文龙。
“属下卢剑星，携沈炼、靳一川，奉北镇抚司令前来报到。”卢剑星拱手行礼，声音洪亮。
陈奇瑜微微颔首，指了指毛文龙道：“你们来了正好，之后便跟着毛游击，负责保护他的安全。”
毛文龙原本正低头看着案上的海图，闻言抬头，见一下子进来数十名锦衣卫，个个腰佩绣春刀、眼神锐利，先是愣了一下，随即脸上绽开笑容，起身拱手道：“有劳诸位了。到了辽东，风浪险恶，怕是还得多靠诸位帮手。”
“份内之事，不敢当。”卢剑星回礼笑道。
毛文龙的目光在卢剑星、沈炼、靳一川三人脸上打了个转，像是在掂量什么。
片刻后才转头对陈奇瑜道：“外面开始运兵了，我去看看情况，免得出岔子。”
陈奇瑜望着毛文龙远去的背影，直到那抹铠甲的亮色消失在夜色里，才缓缓收回目光。
他端起桌上早已凉透的茶盏，指尖在杯沿摩挲片刻，这才转向卢剑星三人，语气沉得像压在心头的石头：
“你们或许心里有惑。”
“为何陛下会派你们远赴辽东，为何这港口连夜运兵运粮。”
“这些都是机密，眼下还不能和你们说。”
沈炼与靳一川对视一眼，都从对方眼里看到了惊讶。
唯有卢剑星不动声色，只是握紧了腰间的刀柄，静待下文。
“但有件事，必须让你们知晓。”
陈奇瑜的目光陡然锐利起来，扫过三人。
“你们明面的差事，是保护毛游击的安全；暗地里，须得盯紧他，看看他有没有冒领军功、私吞粮草的勾当。”
这话像块石头砸进平静的湖面，沈炼猛地抬头：“佥事是说……”
“锦衣卫的本分，不就是察奸辨佞么？”
陈奇瑜打断他，语气平淡却字字千钧。
“照理说，你们只需做好监视与护卫，不必冲锋陷阵。但若是能在这过程中立下战功，朝廷也绝不会亏待，一概算作军功，论功行赏。”
又是大规模运兵，又是明护暗监，还要随时准备卷入战事……
卢剑星只觉得后颈发寒，脑子里“嗡”的一声。
他总算明白，为何北镇抚司里那么多人对这差事避之不及。
这哪里是差事，分明是把脑袋系在裤腰带上走一遭！
他娘的，难怪没人肯接！
可这点念头刚冒出来，就被卢剑星强压下去。
他深吸一口气，胸腔里翻涌的惊涛骇浪渐渐平息。
既来之，则安之。
越是危险，越说明此事干系重大，若是真能成了，那军功怕是能让他们哥仨一步登天。
“佥事放心！”
卢剑星拱手的动作铿锵有力，声音里透着一股豁出去的狠劲。
“属下明白分寸，定不辱使命！”
沈炼与靳一川也跟着躬身领命，虽没说话，眼里却都燃起了火。
他们兄弟三人从尸山血海里爬出来，命硬得很，这趟凶险差事，既是劫，也是缘。
那泼天的大功，他们接了！
(本章完)