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接下来的两日，乾清宫东暖阁的灯火总是亮到深夜。
朱由校屏退了所有侍从，独自一人埋首于堆积如山的奏章与图纸之间，眉头紧锁，显然是在绞尽脑汁地回忆着什么。
他的脑海里，正翻涌着后世武器发展的脉络。
火绳枪作为当下的主流火器，其进化的下一步，他依稀记得是燧发枪。
那种无需火绳，靠弹簧击发燧石的武器，能极大提升反应速度。
可他更清楚，这玩意儿的命门在于簧钢。
如今大明的冶铁技术，炼出的簧钢要么脆如玻璃，要么软似面团，击发十次能有五次哑火，实在难堪大用。
“火绳枪之后，总不能一步跨到后世的自动步枪吧？”
朱由校喃喃自语，手指在纸上画着歪歪扭扭的枪管。
“可哪有那么容易……”
他想起现代枪械的特征，又迅速摇了摇头。
饭要一口一口吃，路要一步一步走。
当务之急，是解决眼下最棘手的问题：
如何让火铳能连发？
是像西洋的多管铳那样并列几根枪管，还是琢磨出能快速更换的预装弹膛？
装填速度也得提上去，现在士兵装一发弹丸要捣鼓半天，在辽东铁骑面前，这点时间足够死三回了。
还有雨天，火绳遇水就灭，火药受潮就哑，总不能让士兵打仗还得看老天爷脸色，得想办法给火药做防潮处理，给击发机构加个“雨帽”。
这些问题在他脑海里盘旋，虽然他说不清具体的机械原理，却能清晰地勾勒出未来枪械的轮廓：
“要能指哪打哪，要能一口气打出十几发，要不怕风吹雨打，并且换弹迅速……”
他把这些想法随手写在纸上。
另外，火炮的演进路线也在他脑中渐渐清晰。
佛郎机炮射速快但威力有限，红夷大炮射程远却笨重难移，而再往后，应该是那种能曲射、能炸开花的榴弹炮吧？
可无论枪械还是火炮，绕不开的坎儿就摆在眼前。
他在纸上重重写下三个词：冶金、弹道、化学。
“没有好钢，枪管炮筒打几发就炸膛；不懂弹道，炮弹出膛就像没头苍蝇；火药配比决定着炮弹的威力，这需要调出正确的比例”
朱由校揉着发胀的太阳穴，这些东西都是需要系统化理论支撑的学问，而非靠经验试错能彻底解决的。
两日后，一本薄薄的册子摆在了案头。
上面没有精美的装帧，只有朱由校凭记忆画出的草图。
带着锯齿状弹仓的步枪、炮管上刻着螺旋线的火炮、装着木柄的卵形“爆炸弹”，旁边还歪歪扭扭写着注解：
“枪管刻槽可让弹丸旋转。”
“炮弹内装火药与碎片。”
“钢需炼至‘百炼不折’。”
他拿起册子，思索片刻之后，终究准备还是让人送去了兵仗局。
“能做的都做了……”
作为一个前世专攻文史的博士，能把这些碎片化的记忆拼凑成一份“技术指南”，已经耗尽了他所有的力气。
至于能不能给孙元化他们带来启发，能不能让大明的火器真正踏上那条正确的进化之路，就只能交给时间和那些匠人的智慧了。
他已经尽力了。
然而，朱由校的殚精竭虑，让魏朝焦急无比。
自陛下登基以来，他还从未见陛下如此熬神费力。
“皇爷的龙体可是万金之躯，哪经得住这般折腾？”
魏朝比谁都清楚，自己这司礼监掌印的位置，全凭陛下的信任撑着。
一旦龙体有恙，别说虎视眈眈的魏忠贤会扑上来撕咬，就连素来恭顺的王体乾怕是也会变脸。
到那时，他魏朝便是砧板上的鱼肉。
只是，他接连两日劝诫，换来的都是陛下一句“无妨”。
魏朝急得如热锅上的蚂蚁，思来想去，唯有请那位能让陛下听进劝的人来。
当日深夜，皇后张嫣的凤辇停在了乾清宫外。
她身着宫装，未施粉黛的脸上带着显而易见的忧虑，踏入东暖阁，正撞见朱由校揉着发胀的太阳穴，案上摊着的册子上满是奇怪的图样。
“陛下。”
张嫣福身行礼。
“臣妾听闻陛下两夜未安歇？国事再急，也需保重龙体。您若有差池，这大明朝的天，可就真要变了。”
朱由校抬头，见她蹙着眉，眼下还有淡淡的青影，想来也是牵挂得彻夜难眠。
他放下笔，忽然笑了：“皇后放心，朕心里有数。”
他指了指案上的册子。
“这些日子思绪格外清晰，得趁这股劲把该记的都记下，现在事情已经办完了，便可以休息了。”
话音刚落，一个绵长的哈欠便不受控制地涌了上来。
朱由校索性起身，伸手拉住张嫣的柔荑。
“走，陪朕歇息去。”
张嫣被他拉得一个踉跄，脸颊瞬间泛起薄红，挣了挣手：
“陛下，此刻该好生歇息，莫要行男女之事了。”
他还以为皇帝又兴起了。
“朕只是想抱着你睡。”
朱由校的声音带着倦意，却格外认真。
“这样睡得安稳些。”
张嫣望着他眼底的红血丝，到了嘴边的嗔怪终究化作一声轻叹。
任由他牵着穿过暖阁，踏入内间的帐幔之中。
褪去繁复的宫装与龙袍，肌肤相贴的瞬间，张嫣只觉他身上带着淡淡的墨香。
朱由校将头埋在她颈窝，呼吸渐渐变得绵长均匀，竟是真的片刻便入了睡。
帐外的烛火调至最暗，张嫣借着微光打量怀中人。
他睡着时不再有朝堂上的威严，眉宇间的疲惫很是清晰，偶尔还会无意识地蹙一下眉，像是在梦里仍在盘算国事。
心疼悄然漫上心头，张嫣抬手轻轻抚平他紧锁的眉头，犹豫片刻，终是俯身在他额间印下一个轻柔的吻。
她的美目渐渐闪过坚毅之色，张嫣暗自下定决心：
这样的夫君，她绝对不能让其继续如此劳累。
她可不想年纪轻轻就做了太后。
以后，她就待在皇帝身边，陛下到了点不睡觉，她就亲自来催！
就不信，她不能让自己的男人长命百岁！
张嫣低头看着已经熟睡的男人。
越看越是心疼，越看越是喜欢。
鼻间萦绕着他平稳的呼吸声，像是最安心的催眠曲，她眼皮渐沉，思绪渐渐模糊，也跟着坠入了安稳的梦乡。
与此同时，刚领了皇差的李鸿基，正站在京城那座御赐宅邸的庭院里。
青石板铺就的地面光可鉴人，正房的雕花窗棂透着富贵气，连廊下挂着的宫灯都比寻常人家精致几分。
可他只草草转了一圈，便对着管事吩咐：
“屋舍勤着打扫，莫让蛛网蒙了梁，也别让落叶堵了排水沟。”
他本就没什么亲人家眷，这偌大的宅院于他而言，不过是个歇脚的空壳。
不过
等此地有了女主人，便就有了家的味道。
巡视九边的事情办完，他李鸿基，也要给老李家开枝散叶了。
交代完这些，便翻身上了那匹从曹县带来的枣红马，朝着通州码头疾驰而去。
一个时辰后，他便到了通州码头。
码头上水汽氤氲，漕船、商船挤挤挨挨，桅杆如林。
李鸿基一眼便认出了那艘悬着“钦差巡视九边”灯笼的官船。
官船之上，杨涟已经三日未下官船。
他守在舱内，将辽东都司送来的卷宗翻了个底朝天：
军户逃亡的名册堆得有半人高，各镇报上来的军械损耗清单密密麻麻，还有那些语焉不详的“粮饷亏欠说明”，字里行间都透着积弊已深的沉疴。
越是看，杨涟心中便越是沉重。
这哪是治病，分明是要刮骨疗毒啊。
可那些盘根错节的利益集团，会甘心被剜去腐肉吗？
杨涟望着舱外浑浊的河水，眉头拧成了疙瘩。
“都堂，参将李鸿基前来报到！”
就在这个时候，舱外传来李鸿基的声音。
杨涟心头一震，随即起身，撩开舱帘走了出去。
两日前，他已接到陛下密旨，李鸿基将随从他巡视九边，一路保护他的安全。
此刻。
李鸿基正立在船头，一身参将袍服被江风灌得鼓鼓囊囊，腰间的佩刀随着船身轻晃。
杨涟打量着眼前之人。
去了京城面圣，这个草莽出身的少年郎似乎有巨大的变化。
更自信了，也变得稍微有些武将的样子了。
不过他心中仍有诧异：陛下竟如此看重一个“反贼”出身的人？
但转念一想，杨涟便也就释然了。
九边那些油滑的将官，或许真就怕这种不按常理出牌的硬茬。
到了地方，此人或许会发挥意想不到的作用。
杨涟不客套什么，只是说道：
“船明日便要启航，今夜且歇息一晚，养足精神。”
李鸿基闻言，犹豫片刻，说道：“都堂有所不知，巡视九边凶险难料，手上没些可靠的兵卒，怕是寸步难行。属下在兖州府平乱时，收拢了五百亲信，都是过命的兄弟。我已传信让他们星夜赶来，待众人汇合，再启程不迟。”
他这话并非虚言。
这些日子，他夜里翻来覆去，总觉得心里不踏实。
九边那些将门盘根错节，哪一个不是手眼通天？
他们要去清查军饷、整顿军备，无异于在老虎嘴里拔牙。
真要是赤手空拳闯进去，指不定哪天就会“意外”死在荒郊野外。
或是被流矢误伤，或是染了急病，甚至可能掉进冰窟窿里，死得连说理的地方都没有。
他李鸿基还没来得及娶妻生子，还没让李家的香火延续下去，可不想就这么稀里糊涂地丢了性命。
手里有兵，心里才能有底。
杨涟看着他眼底的警惕，沉默片刻。
他何尝不知道此行的风险？
那些边镇将领表面上对朝廷毕恭毕敬，暗地里早就把军镇当成了自家的产业，盘剥克扣、虚报兵员是常有的事。
他们这一去，就是要掀翻人家的饭碗，对方能善罢甘休才怪。
“这些人赶到，需要多久？”
杨涟问道。
“十日左右。”
李鸿基答道，语气十分肯定。
“他们都是轻装快马，日夜兼程，水陆并进，最多十日便能到通州。”
十日吗？
杨涟的目光投向北方，那里的天际线隐没在灰蒙蒙的水汽里。
十日时间，说长不长，说短不短。
若是耽搁太久，恐生变数；可若是不等李鸿基的人，贸然北上，风险实在太大。
权衡再三，他终是点了点头：“好，那就等十日。”
话音刚落，他像是下定了某种决心，语气变得果决起来：“既然要等，那咱们便先定下第一站，就去蓟镇！这十日，也要搜集蓟镇的情报。”
李鸿基有些意外，他原以为会先去辽东，毕竟皇帝最看重的便是辽东的局势。
杨涟仿佛看穿了他的心思，解释道：“辽东将门根基太深，常年借着战事向朝廷索要军饷，实力雄厚得很，不是轻易能撼动的。
反观蓟镇，虽是拱卫京师的边镇，但兵员数目比辽东少，那些将领的势力也相对薄弱些。”
“整顿九边，就像捏柿子，得先从软的捏起。用蓟镇试试水，看看咱们的手段能不能行得通。若是连蓟镇都啃不下来，那去了辽东，也只能是死路一条，或是无功而返。”
李鸿基听得心服口服，抱拳说道：“都堂高见！属下都听都堂的安排。”
十日光阴，如指间流沙，转瞬即逝。
通州码头的晨雾还未散尽，一阵急促的马蹄声便由远及近。
五百名劲装汉子策马奔来，他们身着统一的棉衣甲胄，腰间佩刀寒光闪闪，脸上带着风霜之色，却个个眼神锐利。
这便是李鸿基从兖州府调来的亲信，从二十万乱民中遴选出来的五百人，也是他此番巡视九边的底气所在。
“都堂，人已到齐！”
李鸿基翻身下马，朝着船头的杨涟抱拳行礼。
他看着这群跟自己出生入死的兄弟，眼神众多了几分自信。
按照大明军制，这些人便是他的家丁，是真正能为他豁出性命的力量。
有他们在侧，即便前路刀山火海，他也敢闯一闯。
杨涟站在船头，目光扫过这五百人，只见他们身形挺拔，气息沉稳，绝非寻常乌合之众。
他微微颔首，心中对李鸿基又多了几分认可。
这十日来，他并未闲着，借着锦衣卫的密报，将蓟镇的情况摸得七七八八。
哪些将领虚报兵员、哪些人克扣军饷、哪些人与地方豪强勾结，他心中已有了一本账。
“既然人已到齐，那便即刻出发！”
杨涟语气果决，没有丝毫拖泥带水。
“目标蓟镇，不得有误！”
“遵命！”
李鸿基朗声应道，随即转身对亲信们下令。
“兄弟们，随我出发！”
此时已入十月，北方的寒风如刀割一般，刮在人脸上生疼。
虽然尚未下雪，但天地间早已是一片萧瑟，路边的草木枯黄，河流也泛起了薄薄的冰碴。
然而，这支五六百人的队伍却丝毫不受严寒影响，他们骑着矫健的骏马，队列整齐，马蹄声沉闷而有力，朝着蓟镇的方向疾驰而去。
队伍中，杨涟身着官袍，坐在一辆马车里，闭目养神，脑海中却在不断推演着抵达蓟镇后的种种应对之策。
这第一站至关重要，成败在此一举。
若是能在蓟镇打开局面，便能为后续巡视其他边镇积累经验和威望。
若是失败，不仅会打草惊蛇，还会让那些原本就心怀不轨的边镇将领更加肆无忌惮。
李鸿基则骑着马，护在马车两侧，目光警惕地扫视着四周。
这趟行程凶险异常，蓟镇的那些将领绝不会轻易束手就擒，必然会使出各种手段来阻挠他们。
但谁敢阻止他李鸿基，他就跟谁拼命！
呼呼呼~
寒风卷着尘土，在队伍后方扬起一道长长的烟尘。
这支队伍就像一把即将出鞘的利剑，带着一往无前的气势，朝着蓟镇挺进。
巡视九边的第一刀，即将落在蓟镇身上，而这一刀，必须斩得干净利落，能够震慑四方！
(本章完)