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李鸿基让人取来红巾，分给手下弟兄系在头上。
这般装束，便与其他闻香教起义军别无二致了。
那使者见状，脸上顿时堆起急不可耐的笑：“黄传头，快随我来！主公还在营中等着见你呢！”
李鸿基听着这声“黄传头”，心中嗤笑一声。
连他本名都没弄清楚，就敢直呼“传头”？
他愈发觉得这徐鸿儒所部像个草台班子。
招募一个近千人的头领，竟连对方的底细都懒得细查？
这般行事，也难怪闻香教闹了二十多年，始终成不了气候。
不过，“传头”这个称呼，倒让他确认了徐鸿儒那边的路数。
这是闻香教里的正经职务。
当年创立者王森定下规矩，教众以“会”为单位，每二三十人设一会首。
数个会首归一个“传头”管，而传头直接对总教负责。
王森还在各省府县设了公所，让传头驻守，平日里凭一根烙着“三王”字号的竹签传递消息，算是教中实打实的地方管事。
如此说来，他李鸿基凭着这近千人马，一入门便成了闻香教一县之地的“传头”，算得上是地方上的一把手了。
“急什么。”
李鸿基故意放缓脚步，拍了拍腰间的刀。
“我这弟兄们刚系上红巾，总得交代几句。再者说，去见你家主公，总不能空手去吧？”
那使者一愣，显然没料到他还有这层顾虑，连忙道：“传头放心，主公不讲究这些！只要您肯归顺，便是最大的诚意！”
李鸿基心中冷笑，面上却装作恍然：“也是。那便走吧。”
他回头给心腹递了个眼色。
那是让他们看好弟兄，守住营盘的信号。
随后才跟着使者往外走，眼角余光扫过那些系着红巾的流民，看着他们脸上或茫然或兴奋的神情，心中愈发笃定：
这般乌合之众，若不是借着天灾人祸，哪能掀起什么风浪？
只是，越是松散的组织，才越容易混进去，不是吗？
他跟着使者穿过乱糟糟的营地，听着周遭此起彼伏的“传头”声，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。
徐鸿儒啊徐鸿儒，你以为招来了一员猛将，却不知是引狼入室。
这闻香教的老巢，他倒是要好好看看。
李鸿基带着百十来号弟兄，跟着那使者穿过城外的乱葬岗，不多时便进了郓城城门。
徐鸿儒这股势力，近来在巨野以西、郓城以南，连带着范县、曹县一带闹得颇凶。
他自封“中兴福烈帝”，定了年号“大成兴胜”，气势汹汹，打下郓城也不过是这几日的事。
可踏入郓城的那一刻，李鸿基的眉头便死死皱了起来。
街道两旁，商铺的门板被砸得稀烂，绸缎、粮食散落一地，被踩得污秽不堪。
几个系着红巾的汉子正将一个哭嚎的妇人拖拽进巷子，妇人的衣衫已被撕扯得不成样子，他们口中还骂骂咧咧地笑着，全然不见半分“义军”的样子。
更远处，有百姓蜷缩在墙角，看着这群“自己人”烧杀抢掠，眼中满是恐惧。
这哪里是起义，分明是换了一拨人祸害城池。
徐鸿儒就任由手下这么折腾？
但片刻之后，李鸿基摇了摇头，心里已经明白了。
怕不是徐鸿儒不管，是根本管不了吧。
此时的郓城县衙，早已被闻香教的人占了。
正堂里，徐鸿儒穿着一身不伦不类的龙袍。
料子倒是不错，却绣得歪歪扭扭，领口还歪着半边，他坐在原县令的座位上，一脸茫然地看着阶下的乱象。
“教主……不，陛下！”
一个教众慌慌张张跑进来。
“南边街的弟兄又和西边的打起来了，说是为了抢一个当铺的掌柜女儿……”
“打什么打！”
徐鸿儒猛地拍了下桌子，声音却没什么底气。
“让他们住手！咱们是义军，不是土匪！”
可那教众苦着脸：“陛下，没人听啊……他们说，打下城来，就该分些好处……”
徐鸿儒颓然坐回椅子上，心里乱糟糟的。
闻香教的起义，原是定在明年的。
当年教主王森死后，教会一分为二，王森的儿子王好贤在河北经营，他在山东传教，本约定好来年中秋南北呼应，一举拿下数省。
可不知怎的，半个月前，郓城的教众突然自发闹了起来，抢了粮仓，杀了县官，硬生生把他推到了风口浪尖。
他这“中兴福烈帝”，当得更像是被裹挟着走。
底下的人多是活不下去的灾民，跟着闻香教不过是图个温饱，如今打下了城池，眼里便只剩下抢掠，哪里还肯听他约束？
说是义军，论起军纪，比土匪还不如。
“报——黄虎到了！”
门口传来通报声。
徐鸿儒猛地回神，连忙整了整那身滑稽的龙袍：“让他进来。”
他现在太需要有人能帮他稳住局面了。
听说这个“黄虎”能带千把人，还能从官军手里抢东西，或许是个可用之才。
只是徐鸿儒没看到，踏入正堂的李鸿基，看着他那身龙袍，又想起街上的惨状，眼中闪过一丝毫不掩饰的鄙夷。
就这副样子，还想当皇帝？
李鸿基暗自摇头，看来这闻香教，比他想象中还要不堪一击。
瓦解他们，或许比预想的要容易得多。
“见过徐教主。”
李鸿基斜倚着门框，嘴角勾着一抹似笑非笑的弧度，举止间带着几分刻意的轻佻，连称呼都透着不恭。
徐鸿儒身边几个穿黄褂子的亲信当即炸了毛，怒目圆睁地呵斥：
“放肆！此乃中兴福烈帝！见了陛下，还不跪下拜见？”
徐鸿儒却抬手轻轻摆了摆，声音透着一丝疲惫：“无需多礼。”
他现在哪有心思计较这些虚礼？
城中的乱兵快把郓城翻过来了，他手里那点亲信根本镇不住场子，正急需一支能打的武装攥在手里。
李鸿基带来的这千人，正是他眼下最需要的力量。
“黄虎。”
徐鸿儒身体微微前倾，语气带着几分恳切。
“如今大业初创，正需你这般有勇有谋的人援手。城中那些乱兵，我实在约束不住，你替我去弹压一番，如何？”
李鸿基在心里暗暗摇头。
这群人刚进城时就该立规矩，如今烧杀抢掠已成风气，再想约束，难如登天。
更何况，义军劫掠的恶名已经传出去，此刻再收手，既挽回不了民心，反而会让手下人觉得“好处没捞够”，心生怨怼。
这徐鸿儒，怕是连乱世起事的基本门道都没摸透。
若是换了他李鸿基，索性一开始就纵容劫掠，用财货女人引诱那些流民，再把被裹挟的人编入队伍，让他们跟着继续抢，像滚雪球一样壮大声势。
唯有如此，才能在短时间内拉起一支敢打敢拼的队伍，才有资本和官军掰手腕。
可惜，这徐鸿儒不懂。
当然，鄙夷之色是不能表露出来的。
该演的戏还得演。
李鸿基脸上露出几分犹豫，搓了搓手，说道：“约束乱兵倒也不难，只是……教主打算给我什么好处？”
“大胆！”
旁边的亲信又炸了。
“大帝让你办事，是你几辈子修来的荣光，还敢讨价还价？”
“休得无礼。”
徐鸿儒再次喝止，眼底却掠过一丝算计。
清理城中作乱者？
这差事看着简单，实则是把李鸿基往火坑里推。
那些乱兵多是各地流民凑的，相互之间盘根错节，李鸿基带着千人去弹压，少不得要血流成河，说不定整支队伍都得折在里面。
到时候，这个“黄虎”没了利用价值，他再接手剩下的残部，岂不两全其美？
念头转定，徐鸿儒放缓语气：“只要你能帮我稳住郓城，等将来拿下巨野、邹县、滕县、峄县这些城池，我便让你独领郓城，做这一方的镇守使。”
李鸿基心中冷笑。
“等拿下”？也就是说，这些城池现在根本没打下来？
先前那使者还吹嘘“兖州府都在掌握”，看来全是吹牛。
就这虚张声势的样子，也配称“中兴福烈帝”？
他面上却装作大喜过望的样子，猛地抱拳：“陛下有此承诺，属下万死不辞！这就带人去清理乱兵，定给陛下一个清净的郓城！”
徐鸿儒见他应得爽快，眼中闪过一丝满意，挥了挥手：“去吧，我在县衙等你的好消息。”
李鸿基转身离去，刚走出县衙大门，脸上的笑容便瞬间敛去。
他回头看了眼那挂着“大成兴胜”旗帜的县衙，嘴角勾起一抹冷冽。
徐鸿儒想借刀杀人？
那他不妨就“借”这个机会，好好看看这闻香教的底细，顺便……
收编些能用的人手。
至于约束乱兵？
他有的是办法，让这场“清理”，变成一场属于自己的势力扩张。
当然，李鸿基心里清楚，仅凭自己手下这千把人，想平定郓城的乱局是痴人说梦。
更何况，他带来的这些兵卒，本质上也是跟着他混饭吃的流民，真要硬碰硬，未必比街上那些乱兵靠谱。
他可不是要跟这些乱民纠缠到底的。
他李鸿基，是锦衣卫安插在这里的眼线，是朝廷的人。
若是像徐鸿儒那样被乱民裹挟，身不由己，那才真是笑话。
徐鸿儒是破罐子破摔，他却还有大好前程。
只要能瓦解这场叛乱，封官进爵就在眼前，犯不着把脑袋别在裤腰带上赌命。
他现在只盼着一件事：平乱的官军什么时候能到？
只要大股官军一到，他便能里应外合，顺势摘了这“反贼”的帽子，以功臣自居。
……
皇宫深处，朱由校也正盯着山东送来的急报，眉头紧锁。
按他所知的脉络，徐鸿儒的闻香教起义本应在天启二年五月，也就是明年才爆发。
因此，他早已暗中布置，让锦衣卫持续追查徐鸿儒的踪迹，打算提前将其扼杀在摇篮之中。
可计划赶不上变化。
辽东战事征用民夫，本就让山东百姓不堪重负。
偏偏山东官场腐败到了根上，户部拨下的粮草饷银被层层克扣，民夫们连口饱饭都吃不上，怨气积压到了顶点。
这两个火星撞在一起，竟直接提前点燃了山东这只炸药桶。
如今的局面，最棘手的便是官军尚未到位。
山东的卫所兵早已糜烂，能战之兵寥寥无几。
而调派外地兵马，一来一回至少要半月功夫。
若是等民变像野草般疯长，蔓延到整个山东，甚至与关外的后金遥相呼应，那大明的半壁江山都可能动摇。
“魏朝。”
朱由校放下奏疏，声音带着一丝凝重。
“传旨给杨涟，让他不必绕道山东了，即刻改道，星夜兼程赶赴兖州，先稳住漕运通道！另外，调天津卫的水师沿运河、海路北上，随时准备支援！”
他不能等了。
必须在民变彻底失控前，卡住漕运这根大动脉，再调集兵力，一点点将这场叛乱掐灭在萌芽里。
魏朝躬身应道：“奴婢这就去办。”
朱由校望着窗外沉沉的暮色，手指在案上轻轻敲击。
山东的乱局虽是意外，却也警醒了他。
大明的根基早已千疮百孔，任何一点小小的动荡，都可能引发塌天的祸事。
这场提前爆发的起义，既是危机，或许也是个机会。
趁机清理山东的腐败吏治，敲打那些中饱私囊的蛀虫，未必不是一件好事。
只是，这一步棋，必须走得稳，走得狠。
思及此，朱由校当即命人传旨，连夜召见内阁诸臣与兵部官员。
乾清宫的灯火彻夜未熄，映着殿内凝重的气氛。
这般深夜急召，众人心中都隐约猜到，定是出了大事。
“山东郓城、邹县等地，闻香教聚众作乱，已占城池，民变有蔓延之势。”
朱由校开门见山，将山东急报的核心内容简述一遍。
“今夜召诸位来，便是商议平乱之策。”
话音刚落，殿内众人脸色皆骤然一变。
辽东战事刚歇，国库空虚，此刻山东再乱，无疑是雪上加霜。
首辅方从哲须发微颤，率先出列奏道：“陛下，大明刚与建奴恶战，国库空虚，兵力疲惫，实难再支撑一场大战。依老臣之见，当以‘剿抚并重，抚为主’，宋时平定王小波、李顺起义，及宋江之乱，皆是先招安首领，或授官职，或发钱粮，瓦解其反抗之心，承诺‘归顺不咎既往’。如此既能省国力，又能避免生灵涂炭。若招安无效，再调精锐清剿不迟。”
他的话语里满是老成持重，句句不离“省国力”三字，显然是怕战事拖垮本就虚弱的朝廷。
朱由校闻言，指尖在御案上轻轻敲击，却未置可否。
招安？
徐鸿儒已自称“中兴福烈帝”，摆明了要与朝廷分庭抗礼，岂是简单招安能解决的？
弄不好，反会让对方觉得朝廷软弱，愈发得寸进尺。
次辅刘一燝紧接着上前，语气恳切：“陛下，方阁老所言虽有理，却未触及根本。山东之乱，源于天灾，更源于人祸。百姓若有活路，何至于铤而走险？
臣以为，当务之急是纾解民生，开仓放粮，赈济灾民，先解燃眉之困；再整顿吏治，严惩山东那些中饱私囊的贪官酷吏，选用贤良任地方官，从根源上安抚民心。
闻香教能蛊惑人心，正因官吏失德，百姓积怨太深啊。”
刘一燝的话切中要害，却显得有些缓不济急。
民变已起，城池已失，此刻再谈“根源治理”，怕是远水救不了近火。
朱由校眼神闪烁，依旧没有回应，目光转向一旁的兵部侍郎袁可立。
袁可立深吸一口气，出列朗声道：“陛下，臣以为，乱军初起，根基未稳，当以‘速战速决’为要！军事上，可分三步走：
其一，急调周边兵马，切断乱军粮草通道，使其无法扩张。
其二，散布消息，谎称‘朝廷十万援军已至黄河’，动摇其军心，乱民多是乌合之众，最怕的便是官军重兵围剿。
其三，密派细作，策反叛军内部的动摇分子，尤其是那些被裹挟的头领。
最后，集中精锐，精准斩首徐鸿儒等贼首，乱军自会不战而溃。
如此，方能以最小代价，最快平定山东！”
袁可立的策略直击要害，句句不离“快”与“准”，显然是多年军旅生涯的经验之谈。
殿内一时寂静，三人的主张各有侧重：方从哲求稳，刘一燝求本，袁可立求速。
朱由校缓缓起身，目光扫过众人：“元辅的‘抚’，是缓兵之计，可暂用，却不可全信；刘阁老的‘治本’，是长久之策，平乱后必须推行；至于袁侍郎的‘速战’……”
他顿了顿，语气陡然坚定：“便依你所言，即刻调天津卫水师沿运河南下，扼守济宁要道，切断乱军南北联络。
再命保定巡抚急调五千兵马，星夜驰援兖州。
同时，传旨给山东境内的锦衣卫，配合官军散布消息，策反乱军，朕要的，不是迁延散布的对峙，是一月之内，平定山东！”
什么招抚？
只要你敢反，那我就全部剿灭，不给你任何机会！
虽然造反是因为你活不下了，但作为皇帝，对此事，他绝不会姑息！
(本章完)