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察汗淖尔，蒙语为“远看白色”之意，故又称白海子。
六月的察汗淖尔，像一块被烈日烤得发白的玉。
风从湖面刮过，裹着咸苦的水汽，掠过岸边的盐田。
那些由汉人经营的煮盐灶，此刻全没了往日的烟火气，只剩下干裂的盐池泛着惨白的光，盐粒在风里滚得簌簌响，落在破旧的草席上，积成薄薄一层白霜。
湖北岸的一处洼地，挤着几十顶破旧的帐篷，帆布上满是补丁，风一吹就鼓得像要炸开，露出里面露出的毡子也褪成了灰褐色。
这便是王国樑、黑云龙一行人的临时营地，数百残兵散落在帐篷周围，有的靠在帐篷杆上啃着干硬的羊肉，有的用湖水擦着生锈的刀枪，脸上满是疲惫与茫然。
从宣府逃到这里，他们已在草原上奔逃了近十日，身上的铠甲沾着黄沙与盐渍，连战马都瘦得肋骨清晰可见。
“他娘的！这日子什么时候是个头！”
黑云龙猛地将手里的羊骨扔在地上，骨头上还挂着几丝没啃干净的肉。
他盘腿坐在帐篷前的沙地上，烦躁地踢了踢脚边的盐土。
“天天不是羊奶就是水煮羊肉，膻得能把胆汁呕出来！
老子以前在宣府，顿顿有酒有肉，还有戏班子唱曲儿，哪受过这种罪！”
他说着，眼睛瞟向不远处正低头啃羊腿的王国樑，声音压低了些，却带着几分急切：
“姐夫，我看咱们别在这鬼地方耗着了，去大同吧！
投靠我义父！
他在大同还有些势力，说不定能帮咱们东山再起！”
王国樑闻言，啃羊腿的动作顿了顿。
他抬起头，脸上沾着几点油渍，眼神里没了往日的意气风发，只剩下掩不住的疲惫。
这羊腿是昨日从草原牧民手里换的，只用湖水煮了煮，连点盐都没放，膻味直往喉咙里冲，可他还是强迫自己往下咽。
在草原上，能有口热肉吃，已经算是奢侈了。
“去大同？”
他将羊腿放在膝头，拿起身边的皮囊，往嘴里倒了口马奶酒。
酒液又酸又涩，顺着喉咙滑下去，却没驱散半点心头的烦躁。
“你觉得，咱们去了大同，是活路还是死路？”
黑云龙愣了一下，随即不服气地说道：
“怎么会是死路？
姐夫，咱们别带这些残兵，就你我两个人，乔装成牧民潜进去，神不知鬼不觉的，谁能发现？”
“神不知鬼不觉？”
王国樑冷笑一声，将皮囊扔在地上。
“你忘了你是怎么被马世龙打败的？”
他盯着黑云龙的眼睛，语气里带着几分沉重。
“马世龙手里有西厂、锦衣卫的人，咱们从宣府逃出来的消息，说不定早就传到大同了。
你以为你义父会真心帮咱们？
当初咱们在宣府起兵，派人去大同求援，他可是一兵一卒都没派！
现在咱们成了丧家之犬，他不把咱们绑了送给朝廷邀功，就算念旧情了！”
黑云龙被这话噎得说不出话来，他张了张嘴，想反驳，却又找不到理由。
他低下头，看着自己满是老茧的手。
这双手以前握的是酒杯与剑柄，如今却只能攥着沾着膻味的羊肉，心里一阵憋屈，眼眶竟有些发热。
“难道就一直待在这？”
他声音低沉，带着几分不甘。
“这鬼地方连口米饭都吃不上，风里全是盐味，再待下去，不用朝廷来抓，咱们自己就得渴死饿死！”
他说的是实话。
察汗淖尔的湖水咸苦不堪，根本不能喝，他们只能靠抢来的羊奶和偶尔找到的泉水解渴。
粮食更是紧缺，除了羊肉，连点杂粮都没有，不少士兵已经开始抱怨，暗地里甚至有人偷偷逃跑。
黑云龙过惯了宣府副总兵的好日子，美人、美酒、精致的点心，哪受过这种“喝风餐露宿”的苦？
这些日子，他夜里躺在漏风的帐篷里，总能梦到宣府总兵府里的日子。
一醒来，只有草原的寒风和满鼻的膻味，心里的落差像刀子一样割着。
王国樑没有说话，他抬起头，望向远处的察汗淖尔。
湖面在夕阳下泛着惨白的光，像一块巨大的冰，远处的草原延伸到天际，连棵像样的树都没有，只有几丛枯黄的野草在风里摇晃。
这里确实不能长久待不下去。
毕竟，他手里的银两有用完的那一天。
没了钱，这些羊肉马奶，也就没了。
只是除了这里，他们又能去哪？
“逃去西域？”
“西域……”
他喉结滚动了一下，声音里满是苦涩。
“咱们这些人，连漠南草原都站不稳，去了西域，不是成了别人刀下的肉？
那里的部落比苏布地狠十倍，咱们没有粮草，没有援兵，连个能说上话的人都没有，去了就是死。”
黑云龙垂着头，没再反驳。
他也想过西域，可一想起那些关于风沙与杀戮的传闻，心里就发怵。
他以前在宣府，连草原都很少踏足，更别说那片遥远又陌生的土地了。
夜色渐浓，后悔像潮水一样漫上黑云龙的心头。
他想起杀钦差那天，自己一时冲动，跟着王国樑举起了反旗，现在想来，真是猪油蒙了心。
那时候他在宣府，顿顿有烧鹅、有好酒，还有戏班子里的小红姑娘陪着，哪像现在，连口热米饭都吃不上，夜里只能听着草原的风声发呆。
“要是当初没杀那钦差就好了……”
他低声呢喃，声音轻得像风，却被旁边的士兵听见了。
那士兵也是一脸落寞，摇了摇头：
“现在说这些，还有什么用？咱们早就没回头路了。”
营地四周的羊油灯亮了起来，昏黄的光透过帆布，在地上投下斑驳的影子。
士兵们三三两两地聚在一起，手里捧着皮囊，猛灌马奶酒。
酒液又酸又涩，却能暂时麻痹神经，让他们忘了眼前的困境。
有的士兵喝多了，开始哭骂，骂朝廷，骂马世龙，也骂自己当初瞎了眼跟着叛乱。
有的则沉默地坐着，望着远处的盐湖，眼神空洞。
巡逻的士兵脚步沉重，铠甲碰撞的声音在寂静的草原上格外清晰，却没带来半点安全感。
而在察汗淖尔十里开外的草原上，却是另外一番景象。
马世龙与陈策率领的三千宣府骑兵、三千步卒，举着密密麻麻的火把，像一条火龙，在夜色里蜿蜒前行。
火把的光映红了半边天，照亮了士兵们脸上的坚毅，也照亮了他们手中紧握的长矛与火铳。
苏布地勒着战马，站在队伍的最前面。
他身着蒙古部落的皮甲，甲片上镶嵌着铜钉，腰间挂着一把弯刀，脸上带着几分警惕。
他身后的数千喀喇沁骑兵，虽也举着火把，却没明军那般整齐，不少人眼神里带着不安。
明军的装备太精良了，亮银色的铠甲在火光下泛着冷光，战马也比他们的壮实，光是这股气势，就让人不敢小觑。
“王国樑就在白海子北边的营地里，约莫有几百残兵。”
苏布地勒紧缰绳，声音带着几分试探。
“我可以带你们过去，不过……熊经略答应的一万两赏银，你们带来了吗？”
马世龙闻言，轻轻笑了笑。
他拨转马头，与苏布地平视，火把的光映在他脸上，眼神锐利如刀：
“你放心，我家经略公一言九鼎，别说一万两，就是十万两，只要能拿到王国樑的人头，也绝不会少你半分。”
苏布地心里却没底。
他早听说过熊廷弼的名声，此人在辽东手段狠辣，对蒙古部落向来是恩威并施，恐怕不会轻易兑现承诺？
可他看着眼前的明军。
三千骑兵列阵整齐，火铳的枪口隐隐对着他们，身后还有陈策率领的步卒车营，若是自己敢说半个“不”字，恐怕这些明军会立刻调转枪头。
他喀喇沁部虽有几千骑兵，却多是牧民出身，哪打得过久经沙场的明军？
“希望马将军说话算话。”
苏布地咬了咬牙，压下心里的不安。
“我这就带你们过去，不过，到了营地外，我的人只负责外围警戒，不参与围剿。
王国樑的人虽少，却都是亡命之徒，我不想让我的人白白送死。”
马世龙点了点头。
“可以。你只需带我们到地方，剩下的事，不用你管。”
他抬手一挥，先是派出两百精锐先登，让他们先解决警卫哨兵。
之后，才率全军出发。
苏布地深吸一口气，拨转马头，朝着察汗淖尔的方向奔去。
察汗淖尔的夜风裹着盐粒，刮过营地外围的矮丛，发出“簌簌”的轻响。
这声音成了最好的掩护。
马世龙派出去的两百名精锐先登，早已伏在盐田的废灶后，他们身着深色劲装，腰间的弯刀裹着麻布，连马蹄都裹了毡子，踩在盐土上悄无声息。
“呼~”
领头的哨长对着身后比了个手势，指向十米外那个靠在盐堆上打盹的警卫。
那警卫怀里抱着长枪，脑袋一点一点的，嘴里还哼着宣府的小调，腰间的酒囊露在外面，显然是偷喝了马奶酒。
两名先登如狸猫般窜出，一人捂住警卫的嘴，另一人弯刀横过，寒光闪过，警卫的脖子上便多了道血痕，连哼都没哼一声就软倒在地。
尸体被迅速拖进废灶后，只留下盐土上一小片深色的血迹。
不过半柱香的工夫，营地外围的十几个警卫便全被解决。
有个年轻的警卫察觉不对，刚要摸腰间的火铳，就被一支短弩射穿了喉咙，弩箭没入的瞬间，他眼里还满是茫然。
直到死，他都没看清敌人从哪来。
“走！”
哨长低喝一声，两百名先登分成十队，像十条黑影，钻进营地的帐篷缝隙间。
营地内。
大多数士卒还在醉酒沉睡，有的抱着酒囊打鼾，有的蜷缩在毡子上，嘴角还沾着羊奶的白沫。
一名先登撩开帐篷门帘，见里面躺着三个士兵，弯刀接连划过，三声极轻的“噗嗤”声后，毡子上便浸开三团暗红。
那些兵卒到死都没从酒梦里醒来。
也有惊醒的。
一个满脸通红的士卒被隔壁帐篷的动静吵醒，刚坐起身，就见一道黑影站在帐口。
他刚要喊“有敌”，喉咙就被死死扼住，眼前渐渐发黑。
整个潜入过程快得惊人，直到第三顶帐篷的士卒惨叫出声，营地才彻底炸开。
但为时已晚。
“杀！”
马世龙的声音从营地外传来，带着破风的力道。
三千骑兵举着火把，像潮水般涌入营地，火把的光映得刀枪发亮，喊杀声、兵器碰撞声、醉酒士卒的惨叫声，瞬间盖过了察汗淖尔的风声。
王国樑是被帐篷外的惨叫惊醒的。
他本就没睡沉。
这些日子的逃亡让他成了惊弓之鸟，连睡觉都穿着轻便的皮甲，手就放在枕边的环首刀上。
听到动静的瞬间，他猛地坐起，掀开帐篷门帘，就见火光冲天。
明军的骑兵已经冲进了帐篷区，自己的士卒要么被砍倒，要么跪地投降，乱作一团。
“走！”
王国樑没管帐内还在慌乱穿衣服的黑云龙，甚至没回头看一眼，径直冲向主帐外的战马。
那马是他特意留着的良驹，此刻正不安地刨着蹄子，他翻身上马，伏在马背上，朝着营地西侧的盐田冲去。
或许，他能借着盐田的复杂地形脱身。
“想跑？”
马世龙一眼就瞥见了那道突围的身影。
他驱马疾冲，手里的长枪抖出枪花，朝着王国樑的后心刺去：
“看枪！”
长枪带着破风的锐响，直逼后背。
王国樑反应极快，猛地从马背上翻身，环首刀“铛”地一声架住长枪，火星在火把光下溅起。
两人的战马错身而过，马世龙借着火光看清了那人的脸。
颧骨高突，嘴角还沾着羊油，不是王国樑是谁？
“王国樑！给我死来！”
马世龙怒喝一声，拨转马头再次冲来。
王国樑哪敢恋战，只草草挡了两招，环首刀被长枪震得发麻，他不敢耽搁，拍马就往盐田跑，连身后黑云龙的呼救声都当成了耳旁风。
“不要让他跑了！穿红袍的是王国樑！”
马世龙扯开嗓子喊，声音在混乱的营地里格外清晰。
周围的明军骑兵立刻调转方向，朝着那道红色的身影围去。
王国樑心里一慌，伸手就扯掉身上的红袍。
那是他以前做宣府副将时的官袍，逃亡时舍不得丢，没想到此刻成了靶子。
红袍落在地上，被后面的战马踩得稀烂，可他刚松口气，马世龙的声音又传来：
“长须的是王国樑！”
“娘的！”
王国樑咬牙，腾出一只手，抓起弯刀就往下巴上割。
胡须簌簌落下，混着血珠，他疼得咧嘴，却不敢停。
活命要紧！
可还没等他喘口气，马世龙的声音又像催命符般响起：
“长发的是王国樑！”
他的头发本就长及肩头，此刻也顾不上“身体发肤受之父母”的规矩，弯刀反手一划，长发散落，披在肩上，活像个疯癫的牧民。
他心里只有一个念头：
跑！
只要冲进盐田的废灶区，借助复杂地形摆脱明军，就能活！
可马世龙接下来的一句话，让他整个人都僵在了马背上。
“有头的是王国樑！”
王国樑差点没从马背上摔下来，他回头怒视着追来的马世龙，眼里满是怨毒。
这狗娘养的，分明是在戏耍他！
难不成要他自己把脑袋砍下来？
“哈哈哈！”
马世龙见他僵住，忍不住大笑，手里的长枪一扬。
“王国樑，你跑不掉了！今日就是你的死期！”
周围的明军骑兵越围越近，火把的光织成一片火海，将王国樑的身影照得纤毫毕现。
他皮甲上的血渍、脸上的盐粒、眼底的绝望，都清晰地落在马世龙眼中。
骑兵们的呐喊声越来越近，“降者不杀”“拿下叛首”的呼声此起彼伏，长枪的枪尖在火光下泛着冷光，像无数把尖刀，死死盯着他。
王国樑咬着牙，右手狠命一夹马腹，嘶哑地喊了声“驾”。
可胯下的战马早已没了往日的神骏。
奔逃了半个时辰，它的呼吸粗重得像破风箱，鼻孔里喷着白雾，汗水顺着马鬃往下淌，浸透了马鞍下的毡子。
每跑一步，四条腿都在微微颤抖，显然已是强弩之末。
战马的速度越来越慢，偶尔有长枪擦着他的肩头掠过，破风的锐响让他后颈发麻。
更要命的是，前方盐田的岔路口，突然冲出来两队明军骑兵，长枪横列，挡住了去路。
为首的骑兵队长一声大喝：
“王国樑！还不快快束手就擒！”
前有堵截，后有追兵。
王国樑的心沉到了谷底。
又奔了一刻钟。
胯下的战马突然发出一声凄厉的悲鸣，它前腿一软，猛地栽倒在地，口吐白沫，浑身抽搐。
它终究是撑不住了。
“不好！”
王国樑瞳孔骤缩，身体被惯性带着往前飞出去。
他下意识地蜷缩身体，在盐土上翻滚了几圈，皮甲蹭过盐粒，伤口被磨得钻心的疼，手里的环首刀也脱手甩出去，插在不远处的盐堆上，刀柄还在微微晃动。
他挣扎着坐起身，刚要去捡刀，就见四周的明军骑兵已经围了上来，长枪的枪尖齐刷刷地指向他，火把的光烤得他脸颊发烫。
没有战马，没有兵器，孤身一人被围在中央。
王国樑看着眼前密密麻麻的明军，心里终于明白，自己彻底陷入了绝境。
其实早在逃离宣府的那天，他就预料过这样的结局。
可当死亡真的逼近时，胸腔里还是翻涌着不甘。
他想起自己年轻时在宣府卫所从军，凭着一身武艺和治军的本事，从普通士卒做到副将，再到总兵官。
也曾梦想过镇守一方，为国杀贼，可如今……
“可惜啊……”
他低声呢喃。
“终究是死在此处了。死在自己人手上，倒不如当初死在鞑子的刀下，死在战场上，也算落个忠臣的名声……”
“忠臣？”
马世龙驱马走到他面前，居高临下地看着他，语气里满是讥讽。
“你弑杀钦差，起兵谋逆，宣府城内多少百姓因你流离失所，多少官军因你枉死！
现在倒想装忠臣？
你也配！”
王国樑抬起头，脸上满是苦涩。
“我真没想过造反！
马将军，你信我！
当初是黑云龙，是他杀了钦差，逼着我举起反旗！
我……我也是被逼的啊！”
说到黑云龙，他眼里闪过一丝怨毒，仿佛要将所有的过错都推到那个人身上。
马世龙冷笑一声，没再跟他争辩。
此刻再说这些，早已没有意义。
王国樑看着马世龙冰冷的眼神，又看了看周围明晃晃的长枪。
他缓缓站起身，踉跄着走到插着环首刀的盐堆旁，拔出刀来。
刀身映着他狼狈的模样，也映着周围明军警惕的目光。
“我的罪过，确实万死不辞。”
他握紧刀柄，声音突然变得决绝。
“就不劳烦马将军动手了。
我自己了断，总好过被押回宣府，受那凌迟之刑。”
话音未落，他猛地将环首刀横亘在脖颈之上，眼神一闭，手腕用力。
刀锋划过喉咙，鲜血喷涌而出，溅在白色的盐土上，像开出了一朵朵凄厉的红花。
他身体晃了晃，缓缓倒在地上，手指还死死攥着刀柄，眼里的光芒渐渐涣散。
马世龙看着倒在地上抽搐的王国樑，沉默了片刻，轻轻叹了口气。
他不得不承认，王国樑确实有几分本事。
当年在宣府练兵，他练出的队伍战斗力在边镇中也是数一数二的，若是能一心报国，未必不能成为一员良将。
可惜，一步踏错，满盘皆输。
“将他的尸体收敛了，人头割下来，带回宣府示众。”
马世龙翻身下马，对着身边的亲兵吩咐道。
亲兵领命上前，小心翼翼地割下王国樑的人头，用布包好。
随着王国樑的授首，这场震动宣府的叛乱，终于算是画上了句号。
可马世龙心里清楚，事情远没有结束。
或者说
宣府只是一个开始。
熊廷弼身为九边经略使，整顿宣府不过是第一步，接下来还有大同、山西等镇等着清理。
不荡平九边，将大明的军队掌握在陛下手中，陛下那些改革，如何顺利推行下去？
九边的那些蛀虫们！
等着被陛下荡清罢！
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(本章完)