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镇国公府的书房内，灯火通明。李承弘和萧战正对着桌上整理好的口供摘要、那块作为威胁凭证的粗布、以及赛诸葛描述的“内务府腰牌”特征记录，面色凝重地商议着进宫面圣的措辞。
“内务府腰牌，虽非独一无二，但能调动此等资源、且有动机下此黑手的，范围已然很小。”李承弘的手指轻轻敲击着桌面，眼中寒光闪烁，“大哥与三哥……他们这是按捺不住了。以为使此阴损手段，便能断我臂膀，乱我心志，甚至……”他没说下去，但意思很明显，甚至可能想制造“意外”让他彻底失去竞争资格。
萧战眼中也满是冷意：“他们这是玩脱了。绑架皇子，形同谋逆。只要证据链能咬住内务府那条线，哪怕不能直接扳倒他们，也足以让陛下震怒，剥掉他们一层皮！”
然而，就在他们拟定好奏对要点，准备稍作歇息便等待宫门开启时，一阵刻意压低的叩门声响起。
二狗带着一身夜露寒气闪身进来，脸色比在乱葬岗时更加难看，甚至带着一丝难以置信的惊慌。他先是对李承弘行了一礼，然后凑到萧战耳边，用极低却又足够让李承弘听清的声音急促说道：“四叔，宫里刚传出来的绝密消息！陛下……陛下昨夜批阅奏章时，突发眩晕，险些摔倒！太医院院正亲自诊脉，说是连日操劳，肝阳上亢，风痰上扰，需绝对静养，暂停朝会，安心调理至少……至少旬日！”
“什么？！”李承弘和萧战同时失声，霍然站起。
“更麻烦的是，”二狗舔了舔发干的嘴唇，“陛下昏睡醒来后下旨，在龙体康泰前，由大皇子乾王殿下暂代处理日常紧急政务，二皇子泽王殿下协理！内阁与枢密院紧要事务，需报乾王殿下知悉裁定！”
书房内瞬间死寂。灯花的爆裂声都显得格外刺耳。
皇帝突然病倒，偏偏在这个节骨眼上！而代行政务的，恰恰是嫌疑最大的两人！
李承弘的脸色变得极其难看，手指紧紧攥成了拳。萧战则眯起了眼睛，脸上那混不吝的神色消失得无影无踪，取而代之的是一种猎豹般警惕而冷静的光芒。
“巧合？”萧战从牙缝里挤出两个字，冷笑一声，“这他娘的也太巧了！咱们刚抓到尾巴，准备揪出狐狸，看林子的老头就‘正好’病了，还把林子交给狐狸看着？”
李承弘深吸一口气，强迫自己冷静下来：“父皇龙体关乎国本，太医院诊断应不会作假。但这时机……”他看向萧战，“太傅，我们此刻若拿着这些证据去求见父皇，或者通过正常渠道弹劾，会如何？”
萧战走到窗边，看着外面沉沉的夜色，缓缓道：“首先，陛下静养，我等未必能见到。即便通过太监递了折子，也会先落到‘代政’的宁王手里。他会怎么做？扣下？拖延？还是反过来，利用代政之便，给我们安个‘诬告皇子’、‘离间天家’、‘惊扰圣驾’的罪名？甚至……借着清查‘谣言’、‘维护宫廷稳定’的名义，把我们刚抓到的座山虎、赛诸葛，乃至那些城管兄弟，都‘接管’过去？”
他转过身，目光锐利：“到时候，人证物证在他们手里，想怎么改口供、怎么销毁证据，还不是他们说了算？我们反而会陷入被动，甚至可能被反咬一口！”
李承弘额头渗出细密的汗珠，他知道萧战绝非危言耸听。宁王和安王既然敢策划绑架，在得知事情败露、人证被擒后，必然会想尽一切办法补救。皇帝突然病倒、他们获得临时权柄，简直是天赐的“灭火”和“反击”良机！
“那我们该如何？隐忍不发？可此事关乎本王安危，更涉及有人勾结匪类、图谋不轨，岂能就此罢休？”李承弘心有不甘，更感到一种被扼住喉咙的憋闷。
萧战走回桌边，手指点了点那份口供：“发，当然要发。但不能硬来，更不能现在往他们手里送。我们需要时间，需要更扎实、更让他们无法轻易抹掉的证据，也需要……等待陛下龙体康复，或者至少，找到一个能绕过宁王、直接将事情捅到陛下面前的契机。”
他眼中闪过算计的光芒：“当务之急有三：第一，把座山虎、赛诸葛和那些小喽啰，藏到绝对安全、宁王的手伸不过去的地方，分开看管，反复核证口供，尤其是关于那个‘内务府腰牌’和‘胡先生’的细节，最好能画出画像。第二，暗中调查那个‘胡先生’和佩戴内务府腰牌之人的真实身份，顺着内务府的线，悄悄摸。第三，咱们自己，要表现得‘正常’，甚至要示弱。”
“示弱？”李承弘不解。
“对，示弱。”萧战嘴角勾起一抹冷笑，“他们搞这么一出，除了想害你，不就是想激怒我们，让我们在父皇病中失去分寸，大闹一场，好给他们借口收拾我们吗？我们偏不！我们就要表现得好像吃了个哑巴亏，忍气吞声，暗中舔舐伤口，让他们以为我们怕了，以为他们的威胁奏效了，暂时放松警惕。这叫……韬光养晦，麻痹敌人。”
次日，京城表面一切如常。只是细心的官员发现，原本该去枢密院点卯议事的睿王李承弘，告了病假。理由是昨日出城视察田庄，偶感风寒，需要休养几日。
而一向在朝会上喜欢插科打诨、偶尔语出惊人的萧太傅，也罕见地沉默，甚至显得有些“萎靡”，站在队列里低眉顺眼，连乾王问及海防预算后续，他也只是含糊地说了句“但凭殿下与诸位大人裁决”，便不再多言。
退朝时，宁王李承玦特意走到李承弘原本该站的位置附近，对着空气或者说对着众人慨然道：“六弟为国操劳，以致微恙，实在令人担忧。传本王的话，将库里那支上好的百年山参送到睿王府去，给六弟好生补补。”语气充满了兄长的关切，眼神却深沉难测。
泽王李承泽也在一旁温言附和：“正是，六弟还年轻，既要勇于任事，也需懂得爱惜身子骨才是。萧太傅，”他转向萧战，笑容温和，“你也要多劝劝睿王，有些事，急不得，缓一缓，或许更好。”
萧战拱手，脸上挤出一个堪称“卑微”的笑容：“泽王殿下教训的是，下官一定谨记，好好劝慰睿王殿下。”那模样，活像个被吓破了胆、唯唯诺诺的属官。
几位乾王派系的官员交换着意味深长的眼神，心中暗自得意，看来昨日的“警告”效果显著，睿王和萧战这是认怂了。
睿王府内，李承弘确实没有外出，但绝非卧床养病。书房里，他正与匆匆从北境赶回、风尘仆仆的李振密谈。
“黑子，北境那边，关于那几个可能与蛮族有勾连的边境商队，查得如何了？”李承弘沉声问。
李振虎目含煞，低声道：“殿下，末将暗中排查，确实发现两支商队形迹可疑，他们常走的路线能避开主要关卡，且与草原某些部落往来密切。更关键的是，末将派人扮作马贼劫了他们一支小队，搜出些货物，里面夹带的，除了盐铁茶绢，还有几封用密语写的书信，正在找人破译。此外，那两支商队的背后东家，似乎都与京中某些勋贵有千丝万缕的联系，其中一家，隐约指向泽王府的一个远房亲戚。”
李承弘精神一振：“好！这条线至关重要，继续深挖，务必拿到铁证！但务必隐秘，宁可慢，不可打草惊蛇。”他需要更多、更致命的筹码。
与此同时，镇国公府的后园深处，一个原本堆放杂物的偏僻小院被彻底清理出来，外围由绝对忠诚的王府亲卫把守，内里则由二狗亲自带领几名心腹城管轮值。座山虎、赛诸葛等人被分别关押在加固的地窖或厢房内，每日有人送水送饭，也有人“轮番谈心”。萧战偶尔会溜达过来，也不打不骂，就蹲在牢房外跟他们“唠嗑”，从当年黑虎帮克扣小弟赏钱的黑历史，到赛诸葛出的那些馊主意害死多少人，专戳肺管子，瓦解其心防，同时反复核对细节。
而关于“胡先生”和“内务府腰牌”的调查，则由林清源通过他那张无形的情报网，以及苏文清在文官体系中的一些人脉，极其小心地展开，进展缓慢却稳步推进。
朝堂上的暗流汹涌，并未过多影响到镇国公府后院那块小小的“试验田”。在萧战近乎狂热的关注和两名老农精心照料下，来自海外的种子和块根，正悄然适应着中原的土地。
红薯的藤蔓已经长出尺许，绿意盎然；花生苗破土而出，两片豆瓣般的子叶娇嫩可爱；胡萝卜的缨子也舒展开来。萧战每天再忙，也要抽空来看一眼，摸摸叶子，嗅嗅泥土的气息，仿佛能从这蓬勃的生命力中汲取力量。
这日晚饭后，他又蹲在田垄边，对着那几畦宝贝苗傻笑。苏婉清牵着萧定邦走来，看着丈夫专注又带着傻气的侧脸，心中的忧虑似乎被冲淡了些。
“爹爹，苗苗！”萧定邦指着绿油油的菜地。
“对，苗苗，宝贝苗苗！”萧战抱起儿子，让他小心地摸了摸红薯的叶子，“邦邦啊，这些苗苗长大了，结出果实，能让好多好多像你一样的小朋友，不用饿肚子，你说好不好？”
小定邦似懂非懂，但重重地点了点头：“好！邦邦不饿，小朋友也不饿！”
苏婉清柔声道：“夫君，这些海外之物，真能如你所愿吗？”
萧战放下儿子，握住妻子的手，眼神坚定：“婉清，我相信能。就算一开始不顺，多试几次，总能成。这是希望，是比金银更实在的底气。等这些东西种成了，推广开来，咱们家邦邦长大了，看到的会是一个更少饥荒、更富足的大夏。我做这些，不仅仅是为了帮殿下争那个位置，也是为了这个。”
苏婉清依偎在他肩头，轻声道：“妾身不懂那么多大道理，只知道夫君在做对百姓有益的事。无论朝堂如何，家里永远是你的归处。我和邦邦，只盼你平安。”
萧战心中暖流涌动，紧紧揽住妻儿。是的，无论外面风雨多大，家永远是铠甲，也是软肋，更是他必须坚持下去的理由之一。
宁王府内，气氛却与睿王府的“隐忍”不同。宁王李承玦听着幕僚汇报睿王府近况——睿王称病不出，萧战低调异常，府中似乎一切如常，甚至开始在后院种花种草（他们不知道那是海外作物），心中疑虑稍减，但并未完全放心。
“继续盯着。尤其是六弟府上的出入人员，以及萧战那厮的动向。还有，内务府那边，把尾巴彻底清理干净，那个‘胡先生’，让他最近出去‘散散心’，别留在京城。”宁王冷冷吩咐，“父皇的病情，太医怎么说？”
幕僚低声道：“太医院说，陛下此次病势来得急，但根基未损，静养旬日，辅以针药，应无大碍。只是……需要绝对静心，不宜再受刺激。”
宁王眼中闪过一丝复杂，既有对父亲病情的担忧，也有一丝难以言喻的放松。只要父皇在这段时间内不能理事，他就有足够的时间抹平痕迹，甚至……进一步巩固自己的地位。
“告诉泽王府那边，最近都收敛些，一切等父皇康复再说。对付老六，不急在这一时。”宁王最终说道。他深知，在父皇病中若再出大的风波，引起父皇警觉或反感，得不偿失。
表面平静的京城之下，几股力量在悄无声息地角力。睿王府在隐忍中积蓄着反击的力量，红薯苗在泥土中默默扎根生长，北境和京城的两条调查线索艰难延伸。而皇宫深处，老皇帝的病情牵动着所有人的心。这场因绑架案引发的风暴，并未因皇帝的病倒而平息，反而在短暂的压抑后，酝酿着更激烈的爆发。所有人都清楚，当龙体康复、重临朝堂之日，便是一切摊牌之时。只是届时，谁手中的筹码更多，谁又能笑到最后？