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龙渊阁的商队如今已是轻车熟路，如同坚韧而高效的动脉血管，频繁往来于西疆沙棘堡与内地之间，源源不断地输送着建设所需的物资、招募来的各色匠人，以及通信和八卦。当萧战夫人有孕这天大的喜讯，随着一支商队传回到他们真正的根基之地——早已今非昔比、升级为繁华红星镇的小河村时，五个被萧战和苏婉清视为亲侄/侄女、平日里被宠得无法无天的崽子——大丫、二狗、三娃、四妞、五宝，瞬间就炸了锅，那兴奋劲儿，比听说他们四叔又打了场大胜仗、抢了……呃，是缴获了无数战利品还要强烈！
“啥？婶婶有宝宝了？！”已经初具少女风范、正在书房里对着账本看得津津有味的大丫萧文瑾，猛地抬起头，眼睛瞪得溜圆，随即一拍桌子，小脸上满是精明与不容置疑的决断，“那必须得去！婶婶身子弱，沙棘堡那地方听说苦得很，我得去照顾婶婶！顺便……考察下西疆的市场环境，看看有没有什么商机！”她立刻开始麻利地打包她随身携带的小巧金算盘、最新起草的《小河村与沙棘堡商贸联动可行性报告》草稿，以及一叠空白的合同范本。
“我去保护婶娘和未来的弟弟妹妹！”二狗萧承志“噌”地一下从正在擦拭的弓弩旁跳起来，把自己那套特制的小弓小箭、小匕首擦了又擦，郑重其事地别在腰带上，努力挺起小胸脯，绷着小脸，试图做出威武不凡的样子，“沙棘堡那地方，听着就不太平，肯定有很多不开眼的毛贼和马匪！正是我二狗大显身手的时候！”
“我去给婶婶调理身体！”三娃萧远航立刻放下手中正在捣鼓的草药，神情严肃得像个小老学究，麻利地收拾起他的宝贝小药箱，里面各种瓶瓶罐罐叮当作响，“孕期调理至关重要，气血、饮食、安神，一样都马虎不得！必须确保婶婶和未来的小弟弟妹妹母子平安，健健康康！”
“我去陪婶婶解闷！”四丫萧文瑜抱起了她最喜欢的几本启蒙读物《千字文》、《百家姓》，还有一本边角都翻卷了的《诗经》，眼神清澈而充满期待，“婶婶一个人在那边肯定闷得慌，我可以陪她说说话，读读书，还可以……还可以提前教未来的宝宝认字呢！”她的小脸因为兴奋而红扑扑的。
“我…我去帮四叔看家！”五宝萧文玥眼珠滴溜溜转得飞快，小脑袋里已经开始上演各种“智斗潜伏敌特”、“破解惊天阴谋”的大戏，觉得沙棘堡这种龙蛇混杂的边陲之地，肯定比在小河村抓鸡撵狗、偷听大人讲话刺激多了，“看看有没有坏蛋想搞破坏！我得去帮四叔盯着点！”他已经把自己想象成了隐藏在暗处的锦衣卫头子。
五个小家伙一拍即合，根本不管王奶奶等“大人”们苦口婆心的劝阻，使出了浑身解数——撒娇耍赖、死缠烂打、软磨硬泡，甚至威胁要绝食（五宝）、要罢课（四妞）、要停止研发新药（三娃）、要放弃弓马练习（二狗）、要……不记账了（大丫，这个威胁最有效），终于成功说服（其实是烦透了）负责下一趟前往沙棘堡大型商队的护卫头领李虎。李虎看着这五个小祖宗，一个头两个大，但想到将军和夫人对这几个孩子的疼爱，也只能硬着头皮答应，一路上多加看护。
于是，崽子军团浩浩荡荡地跟着商队出发了。一路上，五个孩子挤在最大最舒适的那辆马车里，兴奋得像一群出了笼的小麻雀，叽叽喳喳说个不停。
“你们说，沙棘堡是不是跟戏文里唱的那样，城墙又高又厚，上面站着好多拿着长矛的士兵？”四妞充满憧憬地问。
“肯定比咱们红星镇气派！四叔可是靖安伯！”二狗信心满满。
“不知道那边有什么特产药材……”三娃已经开始思考业务拓展。
“商业环境估计很原始，机会应该很多……”大丫摸着下巴，小算盘在心里打得噼啪响。
“说不定能抓到几个奸细……”五宝趴在车窗边，小眼睛警惕地扫视着路过的行人，试图找出“可疑分子”。
历经漫长而颠簸的跋涉，穿过越来越荒凉的戈壁，当商队终于遥遥望见沙棘堡那低矮的轮廓时，五个孩子迫不及待地全部挤到车窗前，瞪大眼睛，满怀期待地向外望去。然后……车厢内陷入了一片死寂，所有的小嘴巴都张成了“O”型，足以塞进一个鸡蛋。
说好的巍峨将军驻地呢？说好的虽然偏远但至少整洁有序、充满肃杀之气的边关军镇呢？
入目所及，那所谓的城墙，跟被饿急眼了、发了疯的土拨鼠群啃过似的，到处是豁口、破洞和勉强用黄泥、碎石糊弄上的修补痕迹，歪歪扭扭，毫无威严可言，甚至能看到城墙后面那些更加破败的屋顶。一阵毫无预兆的狂风卷着黄沙呼啸而来，瞬间天地变色，昏黄一片，沙子“噼里啪啦”地打在车厢上，糊满了车窗，外面什么都看不清了。
好不容易等到风势稍缓，能看清些东西了，只见街道两旁多是低矮破败、墙皮大片剥落、仿佛下一秒就要倒塌的土坯房，偶尔有几间新建的砖房也显得光秃秃的，毫无装饰和生气。一些面黄肌瘦、衣衫褴褛甚至光着屁股的孩子，在满是尘土和不明污渍的泥地里追逐打滚，玩着泥巴疙瘩，看到这支庞大的商队经过，只是投来麻木、呆滞或纯粹好奇的一瞥，与他们想象中军镇孩子应有的彪悍精神面貌截然不同。
“这…这比咱们小河村当初最穷、最破的时候还……还不如啊…”二狗喃喃道，想象中的巍峨城堡、整齐军营、盔明甲亮的士兵彻底破灭，小脸上写满了失落和难以置信。
“四叔是不是被皇上给骗了？这地方能当驻地？皇上是不是老眼昏花搞错了？”五宝小脸皱成一团，觉得自己的“情报系统”遭到了毁灭性打击，这地方怎么看都不像是个重要据点。
大丫蹙着秀气的眉头，商业头脑开始飞速运转，试图从这片极致的破败中找出哪怕一丝商机，最终只能叹了口气：“看来这里真是百废待兴，不，是百废待兴都算夸奖了，基础建设几乎从零开始……嗯，商机……呃不，是需要建设和投资的地方，确实很多啊……”她的语气带着一种面对烂摊子的无力感。
三娃已经开始职业病发作，仔细观察着那些在泥地里玩耍、瘦骨嶙峋的孩子，小大人似的摸着并不存在的胡须分析：“面色萎黄，身形消瘦，肋骨可见，多有疳积之症，且看此地卫生状况……垃圾……虽清理过但痕迹犹在，恐有疫病之虞……任重道远啊。”他的小药箱仿佛都沉重了几分。
四妞则心疼地看着那些显然没学可上、只能在街头巷尾疯跑或者蹲在墙角发呆的孩子，小声说：“他们这个年纪，应该坐在明亮的学堂里，跟着先生读书认字的……这里，有学堂吗？”她抱紧了怀里的书本。
怀着复杂、失落、震惊又莫名其妙生出一丝责任感的心情，崽子军团跟随着商队，进入了那座比外面景象稍好、但也绝对称不上任何气派的都督府。所谓的都督府，也就是个稍大点、围墙完整些的院子，几间修补过的旧屋而已。
苏婉清听到通报，惊喜不已，在丫鬟的搀扶下迎了出来。虽然怀着身孕，脸色还有些苍白，但看到这几个熟悉的小身影，她的脸上顿时绽放出由衷的、带着母性光辉的笑容，连日的疲惫似乎都消散了不少。
“婶婶！”“婶娘！”
孩子们呼啦一下围了上来，七嘴八舌地表达着关心和一路上的见闻，以及对沙棘堡破败景象毫不掩饰的震惊。
“婶婶，您脸色不好，是不是这里太苦了？”
“婶娘，沙棘堡的城墙怎么那么多洞啊？坏人来了怎么办？”
大丫则盯着苏婉清依旧平坦、被宽松衣裙遮掩的肚子，好奇又小心翼翼地问：“婶婶，宝宝…宝宝真的就在这里面吗？他什么时候才能出来跟我们玩呀？他现在会动吗？”
苏婉清被孩子们纯真的关心包围，心里暖融融的，她笑着拉过大丫的小手，又示意其他孩子也伸出手，轻轻放在自己小腹上，柔声道：“还早呢，要等好久好久，像一颗小小的种子，需要慢慢吸收营养，才能发芽、长大。他现在还很小很小，不会动呢。”
“原来怀宝宝是这样的…”几个孩子都充满了好奇，轮流小心翼翼地伸出手，极其轻柔地摸了摸那平坦依旧的所在，试图感受那份神奇的生命律动，小脸上满是严肃和敬畏。他们印象中的怀孕，还是村里那些大腹便便、依旧忙着下地干活或操持家务的妇人，如今看到优雅美丽、如同画中仙子般的婶婶也有了宝宝，都觉得无比新奇、激动，还有一种说不清道不明的责任感——要保护好婶婶和这个未来的小弟弟或小妹妹！