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冀州城西，原本一片荒废的校场，此刻人山人海。
临时搭建的高台上，插着“肃静”、“回避”的虎头牌，台下是黑压压一眼望不到头的百姓。前排是手持水火棍、面容肃穆的衙役和挎刀挺立、眼神锐利的沙棘堡老兵维持秩序。空气中弥漫着一种压抑的兴奋和沉痛的快意。
高台上，李承弘端坐正中，代表朝廷法度。萧战坐在他身侧，没穿官袍，还是那身粗布短褂，抱着胳膊，面无表情地看着台下。
时辰到，三声追魂炮响。
一队队蓬头垢面、戴着沉重枷锁镣铐的犯人被押解上台。为首的正是前冀州总督孙有德，他早已没了往日的威仪，穿着脏污的囚衣，面如死灰，双腿软得几乎是被两个如狼似虎的刽子手架着拖上来的。紧随其后的是胡元奎、李黑风、净业教三大总护法、黑山县令赵德柱、卫所千户陈振武等同案要犯。
监斩官高声宣读判决书，一条条罪状，从贪墨巨万、草菅人命，到勾结邪教、残害孩童，再到欺君罔上、祸乱地方……字字句句，如同重锤，敲在每一个犯人心里，也敲在台下无数百姓的心上。
当读到“孙有德，罪大恶极，罄竹难书，依律判处斩立决，抄没家产，家眷流放三千里”时，台下爆发出震天的怒吼：
“杀了他！”
“为死去的孩子报仇！”
“青天大老爷！”
无数烂菜叶、臭鸡蛋、小石头雨点般砸向台上的孙有德。孙有德浑身颤抖，裤裆处迅速湿了一片，散发出难闻的骚臭，竟是被活活吓尿了。
萧战皱了皱眉，对旁边挥挥手。立刻有老兵上前，将失控往前冲的百姓稍微向后拦了拦，避免发生踩踏。
判决宣读完毕，李承弘拿起朱笔，在犯由牌上重重勾下。
“午时三刻已到——行刑！”
令箭掷地。
刽子手举起雪亮的鬼头刀。
阳光下，刀光一闪。
“噗嗤！”
血光迸溅！
十几颗人头滚落在地，曾经叱咤风云、作威作福的封疆大吏和邪教魁首，就此身首异处，结束了他们罪恶的一生。
短暂的寂静后，是更加汹涌的哭喊和欢呼。许多失去亲人的百姓跪倒在地，向着高台方向磕头痛哭；更多的人则激动地挥舞手臂，高呼“青天”。
萧战看着台下那些激动、悲伤、又带着解脱的脸，心中并无多少快意，只有沉甸甸的责任感。杀几个人容易，但要让这片土地真正恢复生机，让百姓不再受欺压，路还很长。
行刑完毕，李承弘起身，走到台前。他穿着亲王蟒袍，在阳光下显得庄重而威严。
“冀州的父老乡亲们！”李承弘的声音通过铁皮喇叭传遍全场，“首恶已诛，国法已彰！从今日起，冀州的天，晴了！”
台下掌声雷动。
“父皇已委任新的总督、知府、县令，不日即将到任！冀州的新政，不会变！‘春耕贷’、‘工票’、‘惠民市’、‘一村一品’，都会继续推行！朝廷会帮助大家，重建家园，恢复生产！”
“本王与萧国公，奉旨查案，使命已成，亦将不日返京复命。但请大家放心，朝廷的眼睛，始终看着冀州！任何欺压百姓、祸乱地方之事，绝不容忍！”
“望诸位乡亲，珍惜来之不易的安宁，遵纪守法，勤劳务实，共同建设一个崭新的、富足的冀州！”
“大夏万岁！皇上万岁！”
“大夏万岁！皇上万岁！”百姓们群情激昂，跟着高呼。许多人眼中含着泪花，那是劫后余生的庆幸，也是对未来生活的期盼。
萧战也站了起来，走到李承弘身边，拿过喇叭，清了清嗓子。
台下瞬间安静下来，所有人都看着这位看似粗豪、却为他们带来生路的国公爷。
“乡亲们！”萧战的破锣嗓子响起，“大道理，睿亲王都说了。我就说两句实在的。”
他指了指远处已经初具规模的“惠民市”和镜湖工地方向：“看见没？那些地方，是咱们一锹一镐干出来的！以后还会更好！路会越修越宽，集市会越来越热闹，村子会越来越富！”
“但是！”他话锋一转，眼神变得锐利，“好日子，不是等来的，是干出来的！也不是靠拜哪个神仙老母拜来的，是靠自己这双手挣来的！”
“以后，谁要是再跟你们说什么‘交钱保平安’、‘拜神得福报’的鬼话，直接大耳刮子扇过去！然后来衙门告他！官府给你们撑腰！”
“还有，新来的官老爷，你们也给我盯着！他们干得好，你们就支持；他们要是敢伸手捞不该捞的，敢欺负人，也别怕！冀州离京城是不远，但老子萧战，还有睿亲王，还没死呢！告状的信，总能送到我们手里！”
这话说得又糙又直，却格外提气解恨。台下再次爆发出热烈的掌声和叫好声。
“国公爷放心！俺们记住了！”
“谁再信那些鬼话，谁是棒槌！”
“俺们一定把日子过好！”
看着台下那一张张重新焕发生机的面孔，萧战咧嘴笑了，挥了挥手。
法场正典，民心归附。冀州的这一页，算是彻底翻过去了。
接下来的几天，冀州府衙变成了一个超级大课堂和指挥中心。
新任的冀州总督还没到，但朝廷指派的几位知府、知州、以及大量填补空缺的佐贰官、吏员，已经陆续抵达。这些人里，有从其他地方调任的干吏，有科举新中的进士，也有少数是萧战和李承弘从本地选拔、破格提拔的可靠之人。
萧战没让他们闲着。他让李铁头、赵疤脸分别负责，将龙渊阁抽调来的账房、管事，以及沙棘堡那些识文断字、经验丰富的老兵，组成若干个“培训小组”。
“城建组”由几个老工匠和萧战亲自抓的工房老吏领头，带着新任官员和本地招募的匠人，实地讲解“惠民市”的规划理念、镜湖的生态循环设计、道路水渠的施工标准和维护要点。萧战甚至亲自上阵，拿着炭笔在墙上画示意图：“看，这里排水沟要这么挖，才不容易堵；这个摊位朝向要避开西晒，不然夏天能把人烤熟……”
“农业组”由三娃和几个经验丰富的老农负责，讲解“春耕贷”的发放流程、审核要点，以及“一村一品”的选品、种植/养殖技术、与龙渊阁的收购合同细节。三娃还特意强调了药材种植的注意事项：“板蓝根喜阴，金银花要搭架，采收时节最关键，早了药效不足，晚了就老了……”
“商贸组”则由龙渊阁的资深掌柜主持，讲解“工票”、“粮票”的流通兑换机制，市场管理规则，如何吸引商户、维持公平交易，以及如何利用冀州本地资源发展特色商业。
“政务组”由李承弘亲自坐镇，讲解新政的核心精神——“为民、务实、透明、可持续”，强调吏治清廉的重要性，传授如何处理民间纠纷、如何有效动员百姓参与公共建设、如何做好账目公开（“公示栏”制度）等具体工作方法。
每天从早到晚，府衙里都是热火朝天的讨论声、讲解声、提问声。许多新来的官员开始还有些不适应这种“务实到粗糙”的培训方式，但很快就被那些具体可行、充满巧思的方案所吸引，也渐渐理解了萧战和李承弘在冀州推行这一套的深层用意——不是搞花架子政绩，是真真切切要让老百姓得实惠，让地方有发展。
一个从江南调来的年轻进士，私下里对同僚感慨：“以前读圣贤书，总觉‘民为贵’是大道。到了冀州，听了萧国公和睿亲王这一套，才知大道竟能如此‘接地气’。修一条渠，发一张票，管一个市场，皆是学问，皆见真心。”
除了培训官员，萧战还有更深一层的安排。
他将龙渊阁在冀州分号的一部分骨干，以及沙棘堡老兵中那些有特长、愿意留下的，有意识地“嵌入”到冀州新成立的各个机构和企业中。
龙渊阁的资深账房，进入了州府新成立的“钱粮稽核所”，负责监督“春耕贷”等专项资金的使用；精通采买和品控的管事，进入了“惠民市”管理机构，负责商户准入和商品质量抽查；熟悉药材的伙计，则加入了“一村一品”指导队，长期驻村提供技术支持。
沙棘堡的老兵们，除了部分进入州府和县衙担任衙役班头、巡检，维持地方治安，更多的是被安排到了各个工程队担任监理，或者进入新成立的“护田队”、“护林队”，利用他们的组织纪律性和执行力，保障新政的落实，同时也防范可能出现的残余势力反扑。
这些“种子”，不占正式官位，但掌握着实实在在的监督权、技术权和部分执行权。他们将成为新政在冀州扎根、防止人走政息的重要保障。萧战给他们的命令很明确：“老老实实干事，盯紧各个环节，有异常及时上报。不许多拿百姓一针一线，也不许任何人破坏咱们好不容易建起来的规矩。”
离别的日子终于到了。
新任冀州总督——一位以清廉干练著称的御史中丞，已快马加鞭赶到，正式接印视事。萧战和李承弘与他做了详细交接，将整理好的所有卷宗、账目、规划图、人员名单，以及一份厚厚的《冀州新政实务手册》，尽数移交。
新任总督看着那堆积如山的资料和眼前这两位虽然年轻（萧战不算年轻，但气质……）却已创下偌大功业的钦差，心中既感压力，也充满敬意，郑重承诺必不负所托。
离城那天，天还没亮，冀州城的街道两旁，就已经自发聚集了无数百姓。他们提着篮子，里面装着鸡蛋、红枣、干粮、甚至还有活鸡活鸭，想要送给即将离开的萧国公和睿亲王。
萧战的马车（他本来想骑马，被李承弘以“亲王仪仗需整肃”为由强行塞进马车）刚出衙门，就被热情的百姓围住了。
“国公爷！殿下！带上吧！一点心意！”
“自家鸡下的蛋，新鲜！”
“这双鞋，俺婆娘熬了好几夜纳的底，您路上穿！”
萧战从马车里探出头，看着那一张张诚挚的脸，眼眶竟有些发热。他跳下马车，对着百姓们团团作揖：“乡亲们！心意我们领了！东西不能收！朝廷有规矩，我们不能破例！大家的日子刚有起色，这些东西留着自己吃，给孩子补身体！看到你们把日子过好了，比给我们金山银山都强！”
他死活不肯收，百姓们急得直掉眼泪。最后，还是一个须发皆白的老汉站出来，手里捧着一把黝黑发亮的泥土。
“国公爷，殿下，俺们知道规矩。这些吃食您不收，俺们不勉强。”老汉声音哽咽，“这是从俺家地里，最肥沃的那块地方，挖的一捧土。冀州的土，养活了俺们祖祖辈辈。请您带上，算是个念想。啥时候想起冀州了，看看这土，就知道，这儿有几十万人，念着您二位的恩德！”
萧战看着那捧还带着湿气的泥土，沉默了片刻，郑重地双手接过，用一个粗陶罐小心装好。
“这礼，我收了。”萧战的声音有些沙哑，“谢谢乡亲们。都回吧，好好过日子。冀州……就交给你们自己了。”
马车再次启动，缓缓驶出城门。身后，是无数百姓长久的驻足、挥手，和隐约的啜泣声。
李承弘坐在马车里，透过车窗回望越来越远的冀州城墙，心中亦是感慨万千。这里，曾是他政治生涯真正开始的地方，充满了血腥、阴谋，但也孕育了新生和希望。
“四叔，我们会再回来的，对吧？”李承弘轻声问。
萧战抱着那个装着泥土的陶罐，摩挲着粗糙的罐壁，咧嘴笑了笑：“当然。等你这小子将来当了……咳咳，等你有空的时候，咱们回来看看。看看镜湖是不是真成了景，惠民市是不是比京城西市还热闹，看看李家洼的板蓝根是不是卖到了江南。”
他的目光投向马车前进的方向，那里是京城。
“不过现在，咱们得先回去，把京城那摊子事，也好好‘收拾收拾’。”
回京的队伍规模不小。除了萧战和李承弘的仪仗、护卫，还有押解着部分重要证物（如那本核心账册、周福信件副本等）的车队，以及赵疤脸、三娃、狗儿等亲信随从。五宝和部分夜枭精锐早已提前分散潜入京城打前站。
走的依然是官道，但沿途气氛明显与来时不同。所过州县，地方官员无不恭敬出迎，百姓也多有围观，议论纷纷。冀州之事早已传开，萧战和李承弘如今是朝野皆知、手握实权、圣眷正隆的钦差红人，更是扳倒了封疆大吏和庞大邪教的“煞星”，无人敢怠慢。
但在这表面的恭敬之下，萧战敏锐地察觉到了一些异样。
有时，会在路边茶棚看到一些不像普通行商或农夫的人，目光游移地打量着队伍；有时，夜宿驿站，会感觉到若有若无的窥探；甚至有一次，在通过一段山路时，前方的斥候回报，发现路边山林中有可疑的痕迹，像是有人潜伏过，但又迅速撤离了。
“看来，有人不太想让我们安安稳稳回京啊。”萧战坐在马车里，对李承弘低声道。
李承弘神色凝重：“是四哥的人？还是周阁老的余党？”
“都有可能。或者……两者都有。”萧战冷笑，“咱们在冀州动了他们的蛋糕，又掌握了要命的证据。狗急跳墙，也不奇怪。”
他掀开车帘，对骑马护卫在侧的李铁头招招手。李铁头立刻靠过来。
“铁头，让兄弟们都打起精神。晚上宿营，加双岗，暗哨放远点。伙食和水源，必须专人查验。”萧战吩咐，“另外，告诉赵疤脸，让他带几个好手，暗中脱离队伍，在咱们前后左右十里范围游弋侦查，发现任何可疑，立刻示警，必要时……可以先下手为强。”
“明白！”李铁头眼中凶光一闪，舔了舔嘴唇，“憋了这么久，正好活动活动筋骨。”
萧战瞪了他一眼：“活动个屁！安全第一！能不冲突最好。咱们是回京复命，不是去剿匪。但要是真有不开眼的撞上来……也别客气。”
“是！”李铁头嘿嘿笑着去了。
接下来的路程，明显戒备森严了许多。老兵们看似随意骑行，实则始终保持着战斗队形，将萧战和李承弘的马车护在中央。夜晚宿营，更是明哨暗哨交错，几乎无死角。
或许是因为戒备严密，或许是因为对方也在权衡，直到距离京城只剩两日路程，预想中的袭击并未发生。
这天傍晚，队伍在一个较大的镇子驿馆住下。驿丞早已接到通知，准备得妥妥当当。晚饭后，萧战照例在院子里溜达消食，李承弘则在房中看书。
赵疤脸悄无声息地出现在萧战身侧，低声道：“国公爷，下午在前面三十里的‘野狼峪’，我们的暗哨发现了这个。”
他递过来一小块黑色的、不起眼的布条，边缘有烧灼的痕迹，还带着一丝淡淡的、奇怪的腥甜气味。
萧战接过，凑到鼻子前闻了闻，眉头一皱：“火油？还有……磷粉？”这是制作某些简易火器或燃烧物的材料。
“不止。”赵疤脸声音更冷，“暗哨在附近草丛里，还发现了至少二十人潜伏过的痕迹，脚印杂乱，但离开时方向一致，是往西北深山去的。他们应该埋伏了很久，但不知为何，最后放弃了。”
“野狼峪……”萧战回忆着地形，“那地方两边是山，中间一条窄路，确实是打伏击的好地方。他们连火攻的材料都准备好了……这是想要我们的命啊。”
他眼神冰冷：“知道是什么人吗？”
“痕迹处理得很干净，没留下明显标识。但暗哨在其中一个潜伏点，捡到了这个。”赵疤脸又递过来半个巴掌大小、锈迹斑斑的铁牌，上面隐约能看出一个模糊的、像是某种兽头的图案。
萧战仔细辨认，瞳孔微缩：“这是……北境狼国‘铁狼卫’的标记？虽然是旧的，磨损严重，但不会错。老子在北境跟这帮孙子打交道多了，认得这狼头。”
狼国？铁狼卫？
萧战和李承弘一直怀疑四皇子与狼国有勾结，走私粮食军械。如今，竟然连狼国的精锐秘密部队（铁狼卫是狼国大汗的亲卫，也执行一些见不得光的任务）都可能出现在大夏腹地，试图伏击回京的钦差？
这背后的含义，让人不寒而栗。
如果真是四皇子勾结狼国，派狼国死士来截杀……那他的疯狂和决绝，已经超出了寻常的权力争斗范畴，近乎叛国通敌了！
“这事，还有谁知道？”萧战沉声问。
“只有属下和那个发现痕迹的暗哨。属下已让他保密。”赵疤脸道。
“做得好。”萧战将布条和铁牌收好，“此事非同小可，先不要声张，尤其不要让睿亲王知道，免得他忧心。等回京之后，连同其他证据，一并呈报皇上。”
他望向西北深山的方向，眼中寒芒闪烁：“狼国的手，伸得可真够长的。也好，这次回京，新账旧账，一起算！”
又过了一日，京城的轮廓终于出现在地平线上。
高大巍峨的城墙，在午后的阳光下泛着青灰色的光泽，如同匍匐的巨兽。城楼上飘扬的龙旗依稀可见。官道上的人流车马明显增多，喧嚣繁华的气息扑面而来。
离家数月，经历生死，涤荡污浊，如今终于归来。
队伍中的气氛却并未放松，反而更加警惕。越是接近终点，越有可能出现最后的疯狂。
李承弘也走出了马车，骑在马上，望着越来越近的京城，心情复杂。这里有他的家，有他怀孕的妻子，有他敬畏的父亲，也有他那位如今面目模糊、可能包藏祸心的四哥。此番回京，等待他的，将是更加复杂的局面和更艰巨的考验。
萧战策马来到他身边，拍了拍他的肩膀，咧嘴笑道：“怎么？近乡情怯了？别怕，有你四叔在呢。京城这帮孙子，再怎么蹦跶，还能比净业教那帮妖人更邪乎？还能比孙有德那老小子更贪？放心，咱爷俩联手，神挡杀神，佛挡杀佛！”
他这话说得豪气干云，引得周围护卫的老兵们都笑了起来，紧张的气氛为之一松。
李承弘也被他的情绪感染，笑了笑，心中安定了许多。
是啊，有这样一个天不怕地不怕、总能化险为夷的四叔在身边，还有什么好怕的？
他挺直腰背，望向那熟悉的城门。
京城，我回来了。
带着冀州的泥土，带着百姓的期盼，也带着……足以掀翻某些人命运的证据和决心。
风暴，或许就在眼前。
但我，已非昔日离京时的那个稚嫩亲王。
“进城！”
队伍缓缓向前，穿过高大的门洞，汇入京城滚滚的人流与喧嚣之中。
新的篇章，即将在这座帝国的权力中心，轰轰烈烈地展开。而萧战和李承弘，无疑将是这新篇章中，最引人注目的主角之一。
城楼一角，一个不起眼的角落里，一道目光远远地追随着入城的车队，片刻后，悄然隐去。
消息，已经传回去了。