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危急存亡之秋，雪存不敢再对姬明有任何隐瞒，将她同姬湛如何相识、相对再到结下大仇诸事一一道出，唯独不敢将菊花订单一事攀上姬湛，只说姬湛事后借机带人去白玉楼抓她。
即便她知道全程皆是姬湛的手笔，可姬湛一向以纨绔魔王表象瞒天过海，又有谁信，是他在暗地里搅动嫡储风云？
雪存不敢在姬明面前妄下定论，兴许由他自己猜出更好。
末了，雪存朝姬明磕头请罪：
“世叔，我悔不该一时鬼迷了心窍，欲杀郎君泄愤，我对不起您，对不起我娘亲，我愿去刑部投案。只是太子造反一事，我实在无辜，若要我背负此天诛地灭之罪枉死，以至于累害旁人，我实在不甘心啊。”
“求您带我进宫，带我去陛下面前认罪吧，所有的罪责我一个人担。”
起先，姬明还能端坐在主位上，耐心听她称述来龙去脉。
可越往后听，他眉心拧得越紧，心说姬湛究竟被公主惯成了个什么德行，竟将元有容的女儿欺负成这样；雪存也真是，受了这么久的委屈，怎的今日才来找长辈求助？
直至听雪存谈及东宫造反，饶是她好心替姬湛隐去部分实情，姬明却是闻一知二：
他是何许人也，泰康二年天子钦点的探花，方过不惑之年便是荣膺正三品的大楚吏部尚书，姬湛下的是盘什么棋，他一听便洞穿个透彻。
姬明吓得汗流浃背，双唇灰白，险些听死在座席上：
姬湛这小畜生，竟敢暗里参与夺嫡之争，他简直在拿全家人的脑袋过家家！
若叫大理寺顺藤摸瓜，查出背后布局者是姬湛……
“雪存，你起来，随我进宫。”姬明在座席上试图起身，扶了半日把手，脚软得站不起来，“记住，此事你必要咬死不知情。”
“我该怎么说。”雪存喃喃自语，心跳如雷，“陛下会听信我一小小女子的话么。”
姬明安慰她：“莫要将陛下视作秦皇汉武之流，他若真是年老昏聩之君，昨日便该对东宫大开杀戒了。你好生陈情，将你这些年来是如何踏足商场、如何成为元慕白，又是如何因‘一时贪心’遭人利用之事道出，陛下会酌情留你性命的。”
雪存听得愣怔，原以为今日就是她的死期，不曾想竟能有一线生机。
她慌忙颔首：“我知道了，世叔放心。”
姬明终于站直了身，一本正经交代她：
“你是个好孩子，到底是那小畜生对不住你在先，才闹出如今这种掉脑袋的事。你大胆放心随我面圣，我愿以此命为你作保。”
说罢，他竟对雪存跪下，郑重磕头：“我这一世，终究是亏欠了元家，亏欠了有容，亏欠了她的子女。”
雪存又惊又撼，她将姬明劝起，二人深知此事不可耽误，雪存连套像样的衣服都顾不得换。
待一齐出了厅堂，折角处迎面撞上姬澄。
多日不见雪存，姬澄来不及心神荡漾。唇角挑到一半，便见她衣着怪异，眼尾悬着晶莹，再看自家阿爷，脸色竟是同半死之人无异。
姬澄暗说不好，没开口问，又见姬明强作镇静，先问他站在这里几时了。
“我才来一会儿，专程来见雪存的。”姬澄毫不掩饰，看向雪存，脸颊不自觉微微发烫，“雪存，别来无恙。”
姬明顺了顺气息，对姬澄道：“伯延，你去把王右军的兰亭真迹拿来。”
姬澄惊愕，不解其意，没多问，辞了雪存，乖乖去找卷轴去了。雪存亦是错愕不已：“世叔方才说，兰亭真迹？”
“是，你不知道？”姬明反惊讶地看着她，顿了顿，“是了，有容生你生得晚，你那时尚未出生，如何知情。”
他三言两语道出陈年旧事，原是当年外祖官风清廉，家中常年凑不齐几两银子。舅舅科举入仕时，最先去了渝州做小官，他知晓娘亲在长安城过苦日子，虽不喜阿爷这个妹夫，却也私下把真迹拿给了娘亲，好叫娘亲能换些钱，添置大把的嫁妆，不让高家人狗眼看人低。
谁知娘亲亦是个要强的，不肯让元氏祖传之物流落于市，又唯恐自己护不住王羲之真迹，思来想去，就转赠姬明，叫他好生保管。
姬明感叹道：“天下人尽皆知，书法大家中，陛下对王右军情有独钟。当年他知晓我手上有真迹，不但带崔翰一齐来观摩，更是明里暗里想讨要了去。我那时一心只想替有容护住这珍宝，便一味装傻充愣，陛下倒也没强人所难。”
“今日纵是有万般的不舍，也该交出去了。幸而当年有容没有变卖，谁承想二十年后，竟能换你一命。”
这些陈年旧事，从前在长安城经历过的心酸苦楚，元有容半个字不曾对雪存提起过。
雪存后知后觉，臊得无地自容，难怪她仿得再像，崔翰也一眼识出了是假冒的，雪存只当他一双火眼狠辣，原来他早知道真的藏于何处……
须臾，姬澄便将真迹取来。
他一路小心护送过来，还当雪存特意登门只为此事，谁知姬明收了卷轴，对雪存道：“好孩子，进宫罢。”
姬澄上下打量雪存，穿得灰灰扑扑，甚是可爱，可就这样进宫？
姬明见他欲言又止，又一心都想跟在雪存后头，眼下却不是个解释的好时机。对他道：“你好生在家中等着，待我带雪存回来，你便知情了。”
……
皇宫。
昨日生出太子造反这等大事，老皇帝索性称病不见人，取消朝会，只顾待在董贤妃宫中。
得知姬明忽然求见，老皇帝本是身心俱疲，又唯恐姬明要上表大事，就叫姬明在御书房等候。
雪存早早在御书房正厅跪好，等待老皇帝移驾的时间，每一息都若度日如年。
姬明也坐不住，不停在厅内踱步，直至天子御驾之声传来，才慌慌忙忙行礼。
皇帝坐上主位，抬手道：“姬爱卿，请起吧，朕说过多少回了，你我君臣之间何故如此拘谨？”
语毕，目光不经意瞟向一旁跪着的雪存，皇帝莫名生出股熟悉之感，却是百般想不起在何处见过她。
见老皇帝又眼盲一回，雪存不知该悲还是该喜，喜的是自己今日这副打扮骗过了他的老昏眼，叫他想不起自己就是被姬湛强行带走的“宫女”。
悲的是老皇帝数日不见如老十岁，好歹上回她还在宫中的时候，皇帝尚有精神，今日再见，一夕间少说消瘦了十斤不止，变得干干巴巴，毫无生气。
不知他今日杀心重不重了，要不要杀两个人以平太子造反之气。
姬明见状，先是主动双手奉上真迹，才叫皇帝双眸微烁，笑了两声，玩笑似地：
“你啊你，从前朕百般暗示也求不得这墨宝，怎今日就舍得了？无事不登三宝殿，姬爱卿，你别告诉朕，你们姬家也参与进东宫之事了，想用这墨宝保命。”
他一向喜与群臣玩笑，可眼下这玩笑可不兴接。
“微臣不敢。”姬明吓得脑后不住冒了汗珠，一股股沿着后颈流进后背，“微臣今日前来，是为求陛下对一人开恩。”
他侧脸看向雪存：“快给陛下行礼。”
雪存立即挪动双膝，用了掐了手心，扑跪在皇帝面前，大哭道：
“陛下恕罪，臣女乃故忠武将军高昴之女，亦是您欲杀之而后快的元慕白。”
皇帝又笑不出来了，脸色一沉，斥道：“胡言乱语。”
雪存将自己十二岁时是因何离家，因何成了元慕白，又是如何在洛阳闯出一片天，短短几年便成大楚巨富之事说得一清二楚。
末了，她泪流满面：“陛下，常言道无商不奸，臣女之所以敢接东宫的订单，无非是一时财迷心窍，只想着多赚些银子，绝非外头口口相传想要个从龙之功。臣女一届女子，不能上朝为官，如何能……能要那不该要的东西，如何敢要那东西？”
皇帝面若冰霜：“太子之意，你当真不知情？”
雪存咬紧牙关：“绝不知情，元氏从前便与宗室多番交易过，不止做过东宫的订单，凡宗亲，就没有一家是没用过元氏花木的。且臣女上有母亲，下有弟弟，左有高氏族人，右有元氏外祖元氏族人，陛下借我一万个脑袋，我也不敢造反。”
元慕白之大名，皇帝自是听说过的，竟未料到这大楚第一富商是自己故臣之女，且是因国公府苛待、长安众人排挤，快活不起了才去做的生意，听得他是百感交集。
当年他攻打高句丽，若非高昴力挽狂澜，他同大楚十万良家子就要冻死在那苦寒之地。可惜高昴一代将星，却因此与世长辞。
见皇帝沉吟不语，姬明适时开口：
“陛下，微臣亦愿以性命起势，雪存违律经商乃是出自孝心。之所以接东宫订单，亦是她久经商场，心智为铜臭所染，才一时遭了蒙蔽，犯下此罪。”
即便没了元慕白，还有旁人会沦为太子党的棋子。
皇帝如何不知情，如何不知元慕白的无辜，只玄武门之事，他既不能杀得血流成河，毁了自己这一世英名，亦不可视若无睹。
死，必须有人要死，那人只能是元慕白。
太子再混，到底是他骨肉；背后的太子党再昏噩，那也是他昔年并肩作战过的心腹重臣。
他这一生，青年弑前朝君主，后弑父弑兄，若晚年再杀亲子，他便连暴君都不如了。
皇帝头痛不已，叫姬明扶他起来。他居高临下，睥睨雪存：“到底是高昴的女儿，如此胆量，如此孝心，朕如何能不爱屋及乌？朕就看在你亡父的份上，看在你世叔愿舍命作保的份上，看在兰亭真迹的份上，留你一命。”
“只是元慕白必死，元慕白的家财必是要充进国库的，你可甘愿。”
雪存连忙磕头谢恩：“臣女如何不愿，多谢陛下隆恩，多谢陛下……”
……
出了皇宫，天色几近昏黄，雪存劫后余生，犹在浑浑噩噩中。
她不敢相信，姬明竟当真保下了她的命，虽说付出的代价不小，可老皇帝松口答应，再不追究商会任何一人。
姜约他们不必受苦了。
姬明带她回了姬家，欲留她用晚膳再送回国公府，雪存只能如实说来：“多谢世叔好意，只是我今日外出未得祖母首肯，不敢多留，需赶在暮鼓前回家。”
“好，好，改日我再宴请你和有容赔罪。”姬明叹息，黯然神伤，纵使雪存要留，他也无力再款待，他对姬澄的侍从道，“跃儿，你送娘子回府，切莫惊动了人。”
姬跃领命，正要送雪存外出，又见瘫软在座的姬明强行起了身，步履蹒跚，将雪存领到一旁，不禁老泪纵横，语重心长：
“你千万千万记着，从此，这世上再也没有元慕白这个人了。”
雪存忍不住泣如雨下，连声应是。
姬跃带她从小门外出，雪存想起脸上易容之物已消失不见，忙摘了头巾，粗略裹住脸庞，和姬跃沿来时路径回去。
快到国公府时，雪存转身言谢，叫姬跃回去复命。姬跃见已到国公府外，放心离去了。
雪存松下一口气，望着绚烂天色，强忍住泪水，不知今后还有多长的险境待她走过呢。
她俯身去找狗洞钻，便沿着墙根一路往北，总算摸到了地方。
“你这小娘子倒有意思。”
声音自身后传来，雪存一惊，忙转身回望，只见来人竟是早间她撞翻饵料之人。
他竟也住安兴坊么？雪存见他仍是那副装扮，只身后较去时多了根竹竿，筐子里的饵料钓空了，手上却没提一条鱼，原来他空了一天的杆。
雪存挤起哭肿成个核桃大的眼睛，冲他笑了一笑，一语不发，在他惊诧的目光中，吭哧吭哧爬进了狗洞。
少年看得目瞪口呆，心道原来她竟是镇国公府的丫头，偷偷溜出的府，难怪晨间如此心虚。
雪存甫一钻回国公府，狗洞后立即有两道身影迎上，却不是云狐和灵鹭，乃是瘸了腿的王乂和堂兄高四郎。
“哼，你这小淫娃，若非表兄相告，我竟不知你忤逆祖母之命，私自出府会情郎。”高四郎来者不善，也不顾雪存好歹是他堂妹，一把扯开雪存面巾，“你若闯了大祸，可知是要连累我们掉脑袋的？”
雪存拍了拍手上的灰，神情冷漠，一一扫过他和王乂：“我不知四哥哥在说什么。”
这个王乂，自打瘸了腿，便注定与科举无缘。
大伯母本想将他遣回太原老家，谁知他求爷爷告奶奶的也要留在长安，大伯便安排他做了国公府上一名账房，给他口饭吃。
而这个四堂哥，乃是大伯庶子，天生不是读书的料。
据高瑜所言，家中即便打点关系叫他进了国子监，也是个三天打鱼两天晒网的货色，今天不是告诉杨士杭他肚子疼，明天便是告诉杨士杭他腿疼，以此逃学。
女眷住所本就与男丁相隔甚远，雪存在府中见他们的次数，还不如见外人多，因此不知如何能得罪他二人。
今日是她倒霉，躲过这么多双眼睛，却偏偏栽他们手里。
高四郎威逼她：“你若不想被我告到祖母面前，便答应我一件事。”
雪存道：“何事？”
高四郎见当真奏效，奸笑着，又唱起了白脸：“待咱们能正式出入府邸了，你随我外出去见一人，放心便好，他是我的同窗，久闻妹妹美貌，只想邀妹妹喝口茶。”
这是收了那人多少银子。
雪存不甘示弱，笑了回去，振振有词：
“四哥若不想叫伯父伯母知道，你私下偷窃祖母的东西出府变卖，只为同那花魁娘子春宵一度，不知你隔三差五便伙同狐朋狗，与烟花柳巷的姑娘厮混，甚至不知你在外头弄出个死了胎的孩子，你还得月月拿钱去养着那可怜的姑娘，你大可去告诉祖母。”
这些秘闻早在她回国公府前，就叫云狐打探清楚了，早晚有用武之地。
高四郎想威胁她，下辈子再说。
眼见丑事暴露，高四郎气急败坏，颤巍巍指着她，怒声骂道：
“你这小淫娃，胆敢威胁我，你自己又清白了不成？谁不知你早被那崔子元玩坏了身子，被他弃如敝履，如今又勾搭上杨祭酒，还敢在我面前装冰清玉洁。”
“你等着，我这就叫人来捉你这贱人，今夜便是你沉塘的死期。”
她和崔秩的事，必然是王乂告诉他的了。雪存冷眼斜视王乂，王乂羞得无地自容，忙拉扯高四郎衣袖，叫他赶紧走人。
见高四郎不依不饶，雪存索性放了狠话：
“四哥哥既然知道我如今是杨祭酒的人，便知自己能不能留在国子监，是他一句话的事。我就站在这里不走，四哥请吧，去，叫人来绑我。”
比起将她沉塘，那还是自己被赶出国子监事大。高四郎败了下风，同王乂一块灰溜溜跑了。
高四郎到底是个色厉胆薄的软蛋，就这点威慑手段，如何能同雪存从前所经之事相比，姬湛打个哈欠都比他更吓人。
雪存顺利回到浣花堂，又趁在大伯母巡夜点人之前，换下了身上粗衣，规规矩矩坐在房间刺绣。
浣花堂点人完毕，王氏马不停蹄赶往下一处。
待人走光了，云狐和灵鹭才齐齐上前，一左一右抱着她，哭声不可谓不撕心裂肺，只当她这一去，便是有去无回了。
雪存轮番安慰她二人，见她二人迟迟放心不下，又邀她们晚上陪自己睡，将白日之事来龙去脉讲清。
主仆三人梳洗完毕，纷纷躺在雪存软和和的大床上，雪存就将今日经历的一切道出。
一想到雪存好不容易攒下的家业，因姬湛的报复尽数倾塌，灵鹭忿忿不平：“小娘子，你这几年真是白白吃这么多苦。”
哪知雪存和云狐齐声笑了：“放心，进国库那些不过是我半数家资。剩下那一半，咱们十辈子都花不完。”
灵鹭懵了。
雪存道：“我历来做两份账目，一份真，一份假，为的便是防有朝一日被权贵盯上，害我心血付诸东流。不然你以为，我和云狐每每忙到深更半夜，都是背着你偷偷吃点心啊？”
灵鹭气呼呼翻过身去：“就知道你们一向嫌我笨，一向不带我。”
……
长安因太子造反，人心惶惶了两天，哪知才第三天，在皇帝有意暗示之下，众臣就从谈虎色变之状中解脱。
该上值的上值，该私下玩乐的玩乐，只要不闹出声势，一切好说。
且时近比武大会，武会本就为皇帝少时所创下的习俗，若今年武会就此搁置，下次就要等到三年后，又该有多少才俊抱憾。
才一早，雪存睡醒睁眼不久，连常服都没更换，云狐就说姬明邀她与元有容一同赴宴。
雪存昨日权当他那句宴请是客套话，娘亲的身子能不能出门，即便出了门，又能待得了多久，他怎会不知？
谁料他竟如此仓促，今日就将帖子送来。
雪存去喊元有容，元有容不出意料拒了此事：“要去你去吧，我实在懒得动弹。隔墙有耳，你若去了你世叔家，不该提的千万别提。”
“是，娘亲。”雪存弯下腰，亲了亲元有容的脸，还是和小时候一样娇俏，“娘亲不妨帮我挑挑，今日穿身什么颜色的衣裳好？”
元有容想了想，说：“你穿什么都好看，唯独穿极素极艳的最好，可近日不宜穿那些鲜艳招摇的，公主若在，更不好冲撞了公主，你挑套素的吧。”
雪存听从她的话，挑了件纯白色的襦裙上身，外头裹了薄薄一件同色广袖罩衫，带着灵鹭，拿帖子请示过国公府，得以顺利外出。
其实她一直很怵公主，生怕今日宴会公主也在。
好在进了姬家，仍只有姬明姬澄二人而已。
见姬澄脸色不佳，眼下有乌青，心知他定是知道他的脑袋也差点被姬湛送走的事了。
雪存同他们用过午膳，本欲先行回家，姬明却叫住她：“随我去祠堂上炷香，你外祖的牌位也在姬家祠堂供着。”
“是。”雪存不知为何好端端的要挑今日上香，想必姬明仍为昨日之事歉疚不已，想给外祖一个说法，就跟着他二人去了祠堂。
到祠堂，见满祠堂牌位中，外祖灵位赫然立于正中主位，旁的尽是历代周天子之灵位。
姬家先祖可是能正经追溯至周天子的，姬家父子几个更是武王嫡系后裔，祖父的灵位仍能胜过天子，雪存暗惊，足可见姬明叔叔感怀之心。
待她敬完香，姬明仍要留她，且见姬家奴仆将一只宽阔轻便的春凳搬来祠堂，她不明所以起来。
片刻后，竟是听见祠堂外传来一阵笑：
“阿爷，阿兄，今日口口声声设宴等我，却连口热饭都不愿留给我吃呢。”
雪存一听到姬湛的声音就想跑。
不知几时，姬澄悄悄扣住她的手，对她摇头示意，似在告诉她不怕。
待姬湛左窜右跳进了祠堂，一眼便见一个玉人，文文静静立于祠堂之中。
可不正是害得他这两天睡不好的罪魁祸首。
姬湛上前给父兄请安，假模假样，不忘给雪存也行一平辈礼。雪存颔首，不愿看他，他浑不知自己要大难临头。
姬明双手负于身后，叫姬跃等人将姬湛五花大绑起来。
姬湛笑容凝滞，不解道：“阿爷，你要体罚我？”
“是。”姬明一看见他嬉皮笑脸的作派就来气，脸色气得像个霜打的茄子，“我今日就要打死你这个不孝子，来人，请家法！”