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夜鸦与斯嘉丽没有对视。默契藏在呼吸里——一吸一吐，胸腔起伏的频率渐渐合到同一个拍子上。她的背脊贴着他的，体温透过破布传过来，烫得近乎烙铁。他的血核在胸腔里沉而重地跳，她的芯核在肋骨下快而急地撞，两颗心脏隔着两层皮肉，隔着七年光阴，隔着一堆还没烧完的篝火余烬，达成了某种无需言语的约定。
风停了。戈壁滩上的辐射尘缓缓落下，灰白色的颗粒悬在三人之间，恍若一层薄薄的幕。
"好！"斯嘉丽率先冷笑，声音不高，却带着春雷初炸的脆响，炸得空气都颤了颤。她一步未动，气势已悄然攀升，原能从芯核里涌出，在经脉里奔成一条滚烫的河。金发被无形的气流扬起，发梢在晨光里近乎透明，恍若一面在冻原上猎猎作响的旗。
六名敌人下意识屏息。费舍尔的虹膜光圈收缩成针尖，布莱恩的灰烬号角枪口微微下沉，吴文斌的折扇停在半空，苏珊的钢针忘了转动。所有人的目光都被那一点寒光勾住——斯嘉丽右手的军刀，刀背映着日光，晃出一道刺目的白。
"我之所以先行离开，"她微抬下巴，唇角弯出一道惋惜的弧度，眼底却冷得结冰，"只是不想与各位直接对上。毕竟，咱们曾经并肩喝过酒，扛过枪，也算有过交情。不过如今，还有一件事要告诉——"
"什么？"费舍尔下意识追问，拐杖轻点沙面，杖尖在砾石滩上磕出一声脆响。他的光辉之盾在掌心微微闪烁，金辉流转，近乎一面被风吹动的湖水。
就是现在！
斯嘉丽的话尾还在空气里飘，人已经动了。蔷薇金原能（斯嘉丽独有的高阶能量属性，兼具切割与侵蚀特性）从脚底炸开，沙粒被气浪掀得腾空而起，在她身后形成一道灰黄色的幕。她的身形一晃，残影尚未消散，人已出现在费舍尔面前——军刀划破白日，刀尖直奔老人颈侧，速度快得近乎一道拉直的线。
费舍尔掌心的"光辉之盾"仓促亮起。金辉从掌心暴涨，凝成一面半透明的圆盾，盾面上有细密的符文流转，恍若一群被惊扰的鱼。刀锋撞上盾面，发出刺耳的"吱嘎"声，金辉与刀锋相撞，爆出细碎光屑，恍若一场被按了静音键的烟火，在两人之间无声地炸开。斯嘉丽的刀被弹开半寸，她借力旋身，靴底在砾石滩上擦出一道深痕，碎石飞溅，打在光辉之盾上，发出"噼啪"的脆响。
近战瞬间触发。
王仆妇贴地掠进。她身形矮，重心低，几乎贴着沙面滑行，短剑从袖口滑出，剑身刻满古纹，在日光下泛着青冷的色泽。剑尖直指斯嘉丽后腰，角度刁钻，恍若毒蛇吐信，带着一股阴湿的杀意。
夜鸦同时启动。燃血状态（后天血裔的爆发技，以燃烧血核为代价换取短时间内的速度与力量增幅）在体内炸开，血核泵动的频率从每分钟七十次骤升到一百四十次，274%的华夏血在血管里奔成一锅沸汞。鸦之步伐（夜族传承的身法技，以不规则的变向与极速突进著称）踏出，靴底碾碎三根胡杨枯枝，身形快得近乎鬼魅——匕首贴腕滑出，寒芒点向王仆妇颈侧，刀锋割开空气，发出极轻的"嘶"声。
金属交击，"当啷"一声脆响，火星四溅。匕首与短剑在斯嘉丽腰后三寸处相撞，力道震得两人各自被震退半步。王仆妇的短剑卷了刃，崩出一粒米粒大的缺口；夜鸦的匕首颤了颤，刀柄震得他虎口发麻，指节泛白。
"李暮光！"布莱恩喊了一句，声音夹在枪机与风声之间，恍若一句迟到的提醒。他的灰烬号角枪口还冒着淡蓝余烬，准星在夜鸦与王仆妇之间游移，却迟迟没有扣下扳机。
"你还是我的学员，我不会为难你，贾巴尔！"
老校长补上一句，目光却示意黑人上前。他的声音沙哑，带着数十年烟熏火燎的质感，尾音被晨风撕成碎片。
贾巴尔耸了耸肩，肌肉在烈日下泛着黑曜石般的光泽，每一块都恍若浇铸的铁块。他往前踏了半步，军靴碾碎一块风蚀岩，发出"咔嚓"的脆响。然后，他停住了。
"校长，先等等，"他咧嘴，露出一个身不由己的苦笑，白牙在黝黑的皮肤下格外显眼，"我……便秘。"
布莱恩愣住，扳机上的食指不由一松。他转头看向贾巴尔，老眼瞪圆，灰白的眉毛拧成一个结。这借口荒诞得近乎可笑，可在废土上，荒诞往往是最好的盾牌。
松就松了吧。布莱恩却忽然抬眼，目光越过准星，落在远处干裂的地平线上。那里，辐射云正被烈日蒸出死灰色的轮廓，一层叠一层，恍若一堵永远推不倒的墙。云层的缝隙里漏下几道光柱，惨白，刺眼，不带半分温度，把戈壁滩照成一片巨大的坟场。
他想起数十年前，自己也是金发猎装的年轻人，背着同样的"灰烬号角"，站在七丘城的断墙上对同伴喊："如果不坚持自己选择的道路，谁来挽救这该死的世界？"那时候他的声音洪亮，眼底有火，连辐射尘都不敢近身。他相信人类能重建秩序，相信血脉研究能带来希望，相信每一个牺牲都是通往未来的铺路石。
理想主义者终会老去，可理想不会。它只会变成一根越来越钝的骨刺，扎在胸口，每一次呼吸都提醒他——样本必须到手，容器不能落进莫里斯那种疯狗手里；哪怕手段脏一点，也要给人类留一条能喘气的后路。他看着夜鸦的背影，那个曾经在训练营里被他手把手教过握枪姿势的少年，如今成了他必须捕获的猎物。
老校长轻轻吐出一口浊气，扳机上的指节微微松开，声音低得只有他自己听见："……谁又有选择呢？"
烈日下，他的背影依旧笔直，却恍若一柄被岁月磨缺口的剑——锋芒不再，却仍固执地指向远方。灰烬号角的枪口垂下半寸，准星从夜鸦的后心移开，落在两人之间的沙地上。
就是这刹那的空白，夜鸦与王仆妇已互换十招。
匕首与短剑每一次相触，都溅起极轻的金属颤音，恍若乌鸦啄击铁窗，急切又克制。王仆妇的剑走阴柔，专攻下盘与腰眼；夜鸦的刀走狠辣，每一击都奔着咽喉与心口。两人的身影在砾石滩上交错，沙粒被靴底碾碎，扬起一圈圈灰黄色的尘。夜鸦的左臂被剑锋擦过，划出一道血痕，血珠刚渗出皮肤，就被燃血状态的高温蒸成淡红色的雾。
可他心里却泛起复杂的涟漪。
训练营里，布莱恩给他开过小灶。那是冬天，辐射风暴刚过，训练营的暖气管道冻裂，他裹着单薄的被子发抖，是老校长把自己的军大衣扔给他，还塞给他半块压缩饼干。贾巴尔更是对他善意有加，每次格斗训练后都会递给他一瓶净水，拍着他的肩说"小子，骨骼惊奇，将来是个人物"。汉弗莱的旧识、法庭的并肩，一幕幕闪回，恍若老电影在脑海里逐帧播放。
可如今，他们站在对立面。只为把他当成"样本"瓜分，当成"容器"研究，当成一管管标注编号的脊髓液和骨髓。他的价值被量化为274%的华夏血，被拆解为三枚圣器的载体，被定义为"行走的基因宝库"。没有人问他愿不愿意，没有人管他疼不疼，没有人把他当成一个活生生的人。
"我不是物品，也不是工具。"
他低叹，声音被刀风割得七零八落，却字字清晰，从牙缝里挤出来，砸在沙地上，溅起细小的尘。他的黑眸深处燃起一簇火，不是燃血状态的赤红，是更深、更沉的东西——那是颜夙夜的魂，是夜鸦的骨，是一个被命运碾过无数次却还不肯跪下的意志。
"我的命，我的自由——谁也别想拿走。"
话音落地，他腕骨轻震，袖底那截锈色"晶核针管"悄悄滑到掌心。表面依旧恍若一根废弃铁签，无反光，无杀气，外壳磨得发黑，接缝处还沾着一点没擦净的机油。只有他知道——里面塞满的碎晶核与钢珠正在内腔里轻轻碰撞，发出细微的"沙沙"声，恍若倒计时的心跳。轻掷或突刺即炸，破片呈锥形散射，专破能量盾与轻装护甲，一击便足以撕裂费舍尔的光辉之盾，足以让任何把他当"样本"的人付出代价。
夜鸦读出了布莱恩透镜下掩藏的"理想余烬"——那种被岁月磨钝却不肯熄灭的执念，那种"为了人类未来可以弄脏手"的悲壮。他理解，甚至有一丝怜悯。
然而，理解不等于屈服，怜悯不等于投降。
一击，便够。
他握紧针管，指节因用力而泛白，锈迹斑斑的金属外壳硌着掌心，带来一阵粗糙的刺痛。燃血状态还在持续，血核在胸腔里近乎哀鸣，可他站得笔直，银发被晨风扬起，恍若一簇不肯低头的冷焰。
斯嘉丽在他身侧旋身，军刀划出一道弧，逼退王仆妇的短剑。她侧过脸，金发黏在汗湿的颊边，琥珀色的瞳孔里映着他的影子。她没有说话，只是微微点头，下巴的线条锋利得近乎刀刃。
两人背脊相抵，锋芒暗敛，却蓄势待发。戈壁滩上的风又起了，辐射尘重新开始飘落，灰白色的颗粒覆盖在六人之间的空地上，恍若一张巨大的裹尸布，正缓缓收紧。