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透过晨曦，能看到‘莫比乌斯’移动要塞巍峨的轮廓，无数的管线支撑起这座怪物般的城市。由于旧城区与工匠区之间隔着一片工业区，烟囱林立，远远看去雾蒙蒙一片。
两只麻雀停留在窗外，它们在阁楼外横贯而过的魔力管线之间筑了个巢。那些管线在经年的岁月中被工匠们改造成其他用途，通过那座移动要塞巨大的魔导炉核心，为整座城市供能。
莱拉用手擦了擦玻璃上的雾气，看着它们，曲起手指轻轻敲了敲窗户。两只鸟儿回过头来，歪着小脑袋看着前者，似乎并不太害怕这位阁楼的女主人。
少女苍白的脸上绽放开一抹笑容，吃吃地笑了起来。
她在这座陌生的城市里没有什么朋友，但看到这一幕却能让自己孤独的心感到一丝慰藉。莱拉想起什么，跳下床去——那床不过就是一块木板，铺了一层被子，盖上一层床单——下面垫着一些厚厚的书本。
她赤脚走在阁楼地板上，来到一旁的书架边上，那个高大的书架占据了阁楼绝大多数空间，上面密密麻麻堆满了各式各样的书籍——与一些纸箱。
一些书籍看得出来经常被翻看，包了一层的书皮都磨破了卷了边，但主人看起来非常珍爱这些书本，细心地又再贴上了一层胶纸。
另一些书则许久没有动过了，崭新如故，上面用奇特的文字写着冗长的书名。有一些看得出来是传记与历史，还有一些则并非是奥述人通用的文字。
莱拉踮起脚尖儿，从书架顶上取下一个玻璃罐子——像是那种装糖果的罐子，但现在里面塞的都是硬币，大约有小半罐，大多是黄澄澄的铜币，一枚就是三或者五里塞尔的面值。
间杂着几枚银币。
莱拉小心翼翼地将罐子放在一旁的书桌上，打开盖子，仔细将那仅有的几枚银币数了一遍，一共十一枚。她确认无误之后，松了一口气，才将十一枚银币一一捡起来，包在手心中。
她又从口袋里掏出另一枚银币，将之与其他钱币放在一起，躺开双手细细看着。看了一会儿，少女才将它们一齐重新倒回罐子里，并发出叮叮咚咚悦耳的声音。
最后才心满意足的合上盖子。
“这样下去，说不定在考试之前，就可以凑够钱，”莱拉心想，“入学还需要一套袍子，但布丽塔答应将她旧的那一套送给我。”
她仔细看着那只玻璃罐子，像是看着属于自己的整个世界一样，心中是满满的幸福。那是她一点一点节省出来的属于自己的梦想。
这些钱币在她眼中就像是一双双翅膀一样，上载着她通向未来的路。
莱拉看了好一会儿，才将罐子重新放回架子顶上，然后用几本书挡住。
一旁的书桌上，放着一盏魔法辉灯，底座擦得锃光瓦亮，在主人手中不知用了多少年。上面魔力水晶几乎都透明了，只能发出昏暗的光来。
桌上散落着许多纸张，两面都写满了密密麻麻的式子，一支羽毛笔，插在墨水瓶中，摊开的厚厚的书本上，也标满了各种笔记与记号。
少女合起那本书来，将它与笔记放在一起。然后她拿起一旁盘子里，用布盖住的昨晚吃剩下一半的硬面包，咬了一小口，合着杯子里的凉水将干巴巴的面包咽下去。
一小块面包，她吃了好一阵子，像是在细细品味什么珍馐美味一样，微微眯起眼睛。
吃完早餐，莱拉才到小隔间之中洗漱，拧开水龙头，接了一小盆水，用手掬起一捧水来，浇在自己脸上，然后再用一块毛巾擦干。
她抬起头来，透过镜子看着自己的脸。
一张不过十五六岁少女的脸蛋，脸蛋尖尖的，只是有些欠缺健康的苍白，从额头垂下的头发松软，但漆黑漂亮，下面是柳叶一样细细的眉毛。
褐绿色的眸子，内里总有一缕挥之不去的哀怜感，鼻尖儿十分漂亮，两边散布着些淡淡的雀斑，让少女感到有些羞涩。
莱拉拿起一旁盥洗台上的眼镜，架在鼻梁上。
眼镜架中间有一条裂口，但小心地用胶水黏了回来，还细心地缠上了一圈布条，厚厚的镜片反着光，与垂下的头发一起盖住了少女眼底的胆怯。
她松了一口气，回到外面房间中换上长袍。仅有的两件长袍之中的一件去年就短了不少，但她心思巧妙地用同样颜色的布料加长了一截，磨破的地方也从内层用同样的方法补上了。
这样从外面就看不出补丁的痕迹来。
莱拉不止一次为自己巧妙的想法感到得意。
然后她才拿起那些书本，仔细想了一下自己还有没什么地方遗漏的，然后才推门而出，从外面走道里放下楼梯，从阁楼上爬下去。
这个时间段的旅店内还没什么人，静悄悄的，不过这反而让莱拉松了一口气。她很怕那些人对她指指点点，目光落在她身上，虽然旅店里大多数人对她还蛮友善的。
在经过门房时，看管锅炉的马特里回过头来正好看到幽灵一样飘然而出的少女，忍不住喊了一声：“莱拉，最近有好好吃东西么，怎么看你脸色越来越差了？”
“吃了，马特里大叔，”莱拉小声回答，“……晚上还有加餐呢，半个面包……对了，罗莎阿姨最近身体好些了么？”
“她好多了，”马特里看着这个小姑娘，谆谆教导道，“你也多注意点身体，别那么着急，有什么麻烦可以找大家帮忙。”
“喔。”
少女连忙应了一声，落荒而逃。
马特里看着对方的背影，忍不住摇摇头，铲了一铲子煤扬进炉子里。
虽然时下也有用魔导炉供热的，不过那是大户人家才用得起的奢侈玩意儿，艾音布洛克坐落在四叶草平原上，附近地下就储存着惊人的煤炭资源。
这里是著名的钢铁之城，奥述人在这里用用煤炭冶炼钢铁的历史有几个世纪之长，这儿煤炭的价格相当便宜，工业和居民都使用它来产生热值。
而充沛的钢铁资源，同时也谱写了这座魔导之城的绵延至今天的传说。
莱拉来到旅店的大厅之中，本来还想与普舍先生讨论一下房租的事情，但却意外地发现今天大厅中有许多陌生人——为首的竟是个年纪不大的少年炼金术士。
还有几个男男女女，其中一个少女让她都忍不住多看了两眼，然后再对方目光看过来之前匆匆忙忙移开目光，心想这个世界上怎么会有这么好看的人儿。
还有一个抱着剑，安静坐在一边的少年也让她多关注了下。因为对方穿着的明明是魔导士的长袍，戴着尖尖的魔导士帽，却偏偏是一个剑士。
魔剑士？
她心想，她还只在故事上听过这个职业。
还有一个高大的狮人圣骑士，对方从一开始就在打量着她，见她看过来，还向她示以善意地微微一笑。
吓得莱拉赶忙低下头去。
她听说过这个种族，它们诞生于狂野平原之上，用古老的诫言建立了一个国家，那就是狂野之国罗塔奥，群星之柱的守护者。
罗塔奥的古训骑士，秘罗圣卫时至今日还恪守誓言，与那个古老的国度一起守护在大荒原上，那里是巨龙初诞之地，也是群星殒落之所。
旅店来新客人了？
莱拉看到那个为首的炼金术士衣领上的白金晨星，忍不住吓了一大跳，心中怦怦直跳，身份这么尊崇的人怎么会住到旧城区来？
他们是圣选者？
也只有圣选者才会有这么年纪轻轻的高阶炼金术士了。
她不敢多看，甚至在这些人面前有些自惭形愧起来，下意识用手挡了挡自己袍子上打了补丁的地方，然后低着头从大厅中走了出去。
……
在旅店大厅中的正是七海旅团一行人。
在离开牡鹿公国之后，七海旅人号便径直折向南航行，将死亡降临公会的人远远抛在身后之后，穿过了帝国之门大峡谷。
在大峡谷领略了壮美的风景，又于几天之后抵达了拉文杜尔。
在那里，他们幸运地遇上了自考林—伊休里安而来的工匠代表团。确切地说，是古塔工匠协会的代表团，方鸻在那里还见到了那个之前见过的叫vikki的少女。
还有与她一起的那个有些木讷的战斗工匠少年。
古塔人目前与考林王国的关系有些微妙。山民在鸦爪圣殿的煽动下于北境发起动乱，但选召者受影响很小，毕竟星门港与选召者皆有自己的利益与立场。
古塔工匠协会亦是如此。
固然古塔与宝杖海岸向来属于东北亚日韩选召者的势力范围，古塔工匠协会与几国利益联系也更为紧密，但工匠协会与山民并不一条心。
何况古塔选召者与考林—伊休里安选召者是竞争关系，但两者之间并不敌对。
到了帝国之后，这种关系更加明显，毕竟都是第二赛区的选手，在这里共同的敌人是奥述人与帝国的选召者。
所以原本对方鸻有些敌意的古塔工匠协会，连带着态度也缓和下来；而vikki和那个少年更是和他没什么仇，说来方鸻在南境还指点过一行人学习古代炼金术。
因此两人告诉方鸻，南境炼金术士联盟和考林—伊休里安总会的人比他们先动身，已经先一步前往了艾音布洛克。古塔工匠协会因为在拉文杜尔有一些事务处理，所以才暂时留下来。
从时间上来讲，古塔人确实也没什么好着急的。
帝国人今年不知道出于什么考虑更改了工匠大赛的开赛时间，定在繁花祭典之后的三月开赛，一直持续到五六月之后才结束。
就算是等下雪之后再上路，时间上也绰绰有余。
不过方鸻倒没打算留下来等古塔人，毕竟双方虽然关系缓和，但也谈不上融洽。何况七海旅团有自己的风船，也犯不着留下来等拉文杜尔—罗诺尔之间的班船。
与vikki等人告别之后，七海旅团一行人便再动身上路。
经由‘风峡航线’穿过帝国的腹地，其间途经数座城市，还经历了入冬以来的第一场雪——一场小雪，雪花甚至还没来得及堆积，便已消失得无影无踪。
在空海之上漂泊了数周之后，七海旅人号才最终进入了罗诺尔地区。
抵达了艾音布洛克。
此时已是一月中旬，按亚约的说法，此时牡鹿公国北方一带应该已经下过雪。不过在温暖的帝国南方，四叶草平原是终年不见雪的。
而众人一出空港，便立刻向着旧城区而来。
一路上询问路人，终于找到了这家叫名为‘齿轮与魔导书’的旅店。
方鸻与希尔薇德之前前往牡鹿公国寻找马魏爵士的故友，其中一个目的便是为了帝国之行寻求帮助。但艾什爵士虽已不在人世，林恩家族也烟消云散，不过那位林恩家的老仆还是为他们提供了一些力所能及的指引——
这家名为‘齿轮与魔导书’的旅店，其主人是个名叫普舍的商人。
对方年轻时曾在辛塔安与考林—伊休里安之间行商，退休之后自他人手上买下这家旅店，目前在艾音布洛克经营着旅店与几处地产生意。
这家旅店原本其实也是林恩家族的产业，后来转手卖出之后，又辗转来到前者手上。
老仆人告诉他们，对方在他当年管理林恩家的产业时，曾与他有过几面之缘，是个品行可靠的人。他们若是想在艾音布洛克找一个可靠的落脚点，可以用他的名义去寻找对方。
这位普舍先生为人热心，一定会不吝向他们提供帮助。
这也正是方鸻一行人出现在这里的原因——
“那是？”方鸻正见着莱拉低着头匆匆从大厅之中经过，身影消失在门外，见面前这位面容和蔼可亲的老商人似乎认识对方的样子，忍不住问了一句：“是本地的学院生？”
他从一开始就注意到少女身上的长袍，虽然式样陈旧，但看得出来是灰褐色的低阶魔导士长袍。而且上面没有位阶，说不定还是学院的学生。
“那位是莱拉小姐，”普舍摇了摇头，“她和这处产业原主人有些关系……小姑娘只身一人来到这座城市求学，也没有什么亲人，经济拮据，实在让人同情。
我看在原主人的情分上，让她暂住下，住宿费用只让她视自己情况出……但那是个好姑娘，就是面子太薄……就算自己节衣缩食，正常情况一里塞尔也没少旅店的。偶尔拿不出钱来，也只记在账上，从没让我减免过。
我也劝过她，但也不想折她心意。我年轻时过去许多的地方，见识过许多事，知道每个人都有自己的坚持。”
老商人又感叹了几句，“据说她还在攒自己的学费，只希望那姑娘能有一个好结果。要是成为了正式的魔导士，能补贴自己的生活，以后的日子也会好上许多。”
“您真是好心。”希尔薇德笑着称赞了一句，又问，“她是林恩家的人？”
普舍十分受用，连带着对方鸻一行人都友善了不少，“这我其实也不太清楚，不过她当初是拿着一封介绍信来的，那信是我的一个老朋友的。上面只说莱拉小姐与林恩家有旧，让我帮忙照拂一下。”
他忽然想起什么，问道：“对了，各位也是林恩家的朋友，我自从听说牡鹿公国出了事之后，还未回去过那边，能和我说说究竟发生了什么么？”
方鸻与希尔薇德对视一眼。
然后他才向这位老先生讲起牡鹿公国这十多年来，他们所听过的那个故事。
“没想到自从我退休，不再过问空海之上的事情之后，那边发生了这么多事，”普舍听完连连感叹，“我当初回到艾音布洛克，就想要告别过去，从事一点安稳的行当。正好那时候打听到林恩家的人在处置本地的产业，才从他们手上买下这家旅店。
一开始我以为他们只是正常的脱手此处的地产，毕竟这地方还是艾什-林恩先生年轻时求学置办的产业，时过境迁，想要将它变卖了也可以理解。但后来才打听到牡鹿公国发生的那些事情，出于情分我也考虑过要去帮一手，但魔导士们的事情实在不是我一个小商人可以置喙的。
再后来，我又帮林恩家的人处理了一些他们在本地的产业，然后把钱转交给对方来接洽的人。在那之后，就再没听过关于那边的消息了，直到你们来之前。”
方鸻听完对方的讲述，心中也不免失望。
原本还指望能从对方这里得到一些关于林恩家的消息，毕竟除了林恩家的老仆人之外，对方就是他们所知晓的最后与林恩家有关的人了。
不过这倒也在预料之中，毕竟连林恩家的仆人都不了解的事情，外人更不清楚也是情理之中。
他只继续说下去：“其实我们所知也只有这么些，那之后林恩家的人自从离开塔格里，就与那边也断了联系，现在也没人知道他们去了哪里。”
普舍想了一下，说：“如果各位实在关心艾什-林恩先生家族的事情，其实不妨去问问莱拉小姐。
我想了一下，这边应当也只有她与林恩家族关系最深了。不过她平时甚少谈到这些，大家也尊重她的隐私，没有问起过关于她来历的事情。
不过她既然拿着我老朋友的信，就肯定与那边有关系。各位也是林恩家族的朋友，说不定与莱拉小姐还有些关系，她最近生活上有些困难，各位都是大人物，说不定也能帮她一把。”
方鸻仔细一想，觉得这也是个办法。如果那个叫莱拉的少女真和林恩家族有关系，说不定也只有对方才知道林恩家族离开塔格里之后究竟去了什么地方。
但他之前就看出对方似乎有些怕生，自己一行人主动去询问对方这些，只怕反而会弄巧成拙，吓到对方。
而既然七海旅团反正要在这里呆上一段时间，这件事不妨慢慢来就可以了。
毕竟他们手头其实也有的是事要办——
首先便是前往位于‘莫比乌斯’移动要塞的工匠总会，询问一下关于考林—伊休里安工匠协会，以及南境炼金术士联盟是否已经抵达的事情。
先前他们在空港查询过，但并没有得到相关的信息。
按理说考林—伊休里安工匠协会与南境炼金术士联盟比他们先从拉文杜尔出发，不至于比七海旅人号还后抵达艾音布洛克，就算七海旅人号速度很快，但也没快到这个地步。
可惜他们在帝国人生地不熟，两眼一抹黑，空港那边也给不出更多的有用信息来。
好在现在总算有了可以依靠的本地人，普舍先生也十分热心，正如老仆人所言。在得知了他们困难之后，老商人主动从旅店找了一个人带他们前往。
找来的那人正是看守锅炉的马特里，后者也是个相当热情的人，带着他们在工匠协会事无巨细地询问了一遍，才总算搞清楚了两个工匠协会的人究竟去了什么地方。
原来考林—伊休里安工匠协会与南境炼金术士联盟的人自拉文杜尔出发之后，并没有立即前往艾音布洛克，而是先去了帝都。
搞清楚了原委之后，方鸻反而不着急了。反正距离工匠大赛还有一个多月，在那之前工匠协会的人总能赶得回来。
不过在那之前。
倒是另一件事提上了日程——
为之前战斗中损失的构装体，以及接下来的工匠大赛采购物资。
好不容易来到这炼金术的圣地，这件事自然是重中之重。事实上早在塔格里和拉文杜尔他就有这个想法了，但既然都到了奥述，当然是要到艾音布洛克来进行大采购。
否则他不是白来了么？
……
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