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“它们发现我们了？”沙暴在频道里低声问。
“不可能，我们没有发出任何动静。”瓦西里皱眉，“除非……它们能感知电子设备？”
这个推测让所有人心中一凛。如果这些生物能探测到无线电信号或电子设备的热辐射，那么它们就比预想的更聪明、更危险。
瓦西里果断下令，“所有人，进入静默状态，关闭不必要的电子设备。”
浓雾中传来细微的声音，像是枯枝被踩断，又像是石头滚落。声音很轻，但在死寂的山谷中格外清晰。
多明戈屏住呼吸，透过瞄准镜死死盯着洼地入口。雾气缓缓流动，像是有生命一般。
首先出现的是轮廓，一个瘦长、佝偻的身影，在雾中时隐时现。它移动的姿势很诡异，不是行走，更像是四肢着地的快速爬行，却又不完全像动物。关节的角度很别扭，让人看着就感到不适。
多明戈的瞄准镜十字线锁定了那个身影的躯干中心，距离大约一百五十米，在有效射程内。
他没有开枪，计划是等两个目标都进入洼地再开火，现在只出现了一个。
那个C系列个体在洼地边缘停下，头顶的触须在空中缓缓摆动。它似乎在感知什么，然后突然转向，正对着多明戈隐藏的方向。
多明戈的手指微微收紧，强压自己内心的冲动没有动。多年的经验告诉他，现在还不是时候。
那个生物发出一声低沉的嘶鸣，声音不大，却带着一种穿透力，在雾气中回荡。紧接着，第二个身影从另一个方向出现，以更快的速度冲向洼地中央。
“开火……”多明戈扣动了扳机。
“砰……”
狙击步枪的枪声在山谷中炸响，拉开了战斗的序幕。
几乎同时，自动武器的射击声从四面八方响起。曳光弹划破浓雾，在灰白色的背景上留下短暂的亮红色轨迹。
第一个目标被多明戈的子弹击中躯干，踉跄了一下，却没有倒下。它发出尖锐的嘶叫，猛地向侧方跳跃，速度快得只在视网膜上留下一道残影。
子弹追着它的轨迹，打在岩石和树干上，溅起碎石和木屑。
“它太快了……”沙暴在频道里吼道，手里的M4喷吐火舌。
第二个目标更加狡猾，它没有直线冲锋，而是以不规则的Z字形路线在岩石间跳跃，利用地形掩护快速接近人类防线。
“RPG……”瓦西里大喊。
“轰……”
火箭弹拖着尾焰飞出，在洼地中央炸开。爆炸的气浪驱散了一片雾气，露出两个正在快速移动的黑色身影。火光中，多明戈终于看清了它们的全貌。
那是噩梦般的造物，身长约两米，四肢细长且有关节反转，躯干佝偻，表面覆盖着暗红色的、半透明的几丁质外骨骼。头部没有眼睛，只有两个深陷的孔洞和一张裂到耳根的大嘴，满嘴细密的尖牙。最诡异的是头顶那两根肉质触须，此刻正疯狂摆动，像是在收集信息。
火箭弹的爆炸让其中一个生物受到了冲击，它被气浪掀翻，但很快又爬起来。外骨骼上有裂痕，暗色的液体渗出，显然没有致命伤。
“穿甲燃烧弹，集中火力……”多明戈冷静地下令，重新装填子弹。
队员们更换弹匣，使用特制的穿甲燃烧弹。这种子弹在击穿目标后内部的白磷会燃烧，造成持续伤害。
枪声再次响起，这次火力更加集中。两个生物在弹雨中穿梭，但仍被多枚子弹击中。燃烧弹的效果显现出来，它们的体表开始冒烟，发出皮肉烧焦的刺鼻气味。
受伤让它们更加狂暴，其中一个突然加速，直扑左侧的防线。那里是灰石国际的两名队员。
“小心……”瓦西里大喊示警。
可惜已经晚了，那个生物一次跳跃就越过了二十米的距离，爪子划过一名队员的胸膛。防弹衣被撕裂，鲜血喷溅。
“damn……”另一名队员怒吼着，将枪口几乎抵在生物身上扣动扳机。
“哒哒哒哒……”子弹全部打进了生物体内，它发出痛苦的嘶鸣，但爪子仍然抓向第二名队员的喉咙。
千钧一发之际，多明戈的狙击步枪再次响起。
“砰……”
子弹精准地击中了生物头部与躯干的连接处。那里似乎是相对脆弱的地方，外骨骼的厚度较薄。子弹穿透进去，暗色的液体和破碎的组织喷出。
那个生物的动作突然僵住，然后轰然倒地，抽搐了几下后不再动弹。
最后一个C系列个体看到同伴死亡，发出凄厉的长啸。它没有继续进攻，反而转身向山谷深处逃窜。
“不能让它跑掉……”多明戈从隐蔽处冲出，“追。”
剩下的那个生物虽然受伤，但速度依然惊人。它在乱石和树林间穿梭，对地形的熟悉程度远超人类。
多明戈、沙暴、瓦西里和另外四名队员紧追不舍。其他人在原地警戒并照顾伤员。
追逐持续了将近二十分钟，他们深入了更加偏僻的山谷。这里几乎没有路，只有陡峭的岩壁和茂密的原始森林。
“头儿，它的血迹……”沙暴指着地面上的暗色斑点。
血迹断断续续，显示目标的伤势在加重，它的速度并没有明显减慢。
前方出现一个岩洞入口，不大，但足够一个成年人弯腰进入，血迹延伸进洞里。
多明戈在洞口停下，打出手势让队员散开警戒。他蹲下检查洞口的地面，除了血迹，还有一些粘液和奇怪的足迹。
“它钻进去了。”瓦西里检查了一下洞口，“洞很深，可能通到地下河或者更大的洞穴系统。”
“不能让它逃进地下。”多明戈做出决定，“我跟进去，你们在外面守住出口。”
“太危险了，头儿。”沙暴反对，“我和你一起。”
“不，守住洞口防止它从其他出口逃出，我一个人机动性更强。”多明戈检查了装备，一把MP5K冲锋枪，两枚震撼弹，一把军刀，还有头灯和备用电池。
瓦西里递给他一个小型热成像仪：“拿着这个，虽然范围有限，但总比没有好。”
多明戈点头接过，最后检查了一遍武器，弯腰钻进洞口。
洞内比想象中宽敞，进去几米后就可以直立行走。岩壁湿滑，滴着水，空气中弥漫着霉味和那种熟悉的甜腥味。
热成像仪显示前方三十米处有一个热信号，正在缓慢移动。目标似乎也受伤不轻，速度明显慢了。
多明戈小心地前进，每一步都踩在稳固的位置。洞内很安静，只有滴水声和他的呼吸声。
走了大约五十米，洞穴开始向下倾斜，温度也明显降低。前方出现了岔路，一条向左，一条向右。
热信号显示目标选择了右边的岔路。多明戈跟了过去。
这条通道更窄，有些地方需要侧身通过。岩壁上有人工开凿的痕迹，虽然很粗糙，但明显不是天然形成的。
“红色镰刀时期的地下通道……”多明戈心中猜测。喀尔巴阡设施可能不止一个出入口，这些通道网络可能连接着多个秘密据点。
又前进了二十米，前方出现了微弱的蓝光。不是自然光，更像是某种冷光源。
多明戈关掉头灯，靠着岩壁小心靠近。通道尽头是一个较大的洞穴，大约有半个篮球场大小。洞穴中央，那个C系列生物正蜷缩在一块突出的岩石下，身体微微抽搐。
但吸引多明戈注意的不是生物，而是洞穴里的其他东西。
岩壁上有某种发光苔藓，发出微弱的蓝光。借着这光，可以看到洞穴里散落着一些设备：老旧的发电机、锈蚀的金属箱、甚至还有几个破损的培养槽。这里看起来像是喀尔巴阡设施的一个附属站点，可能用于紧急撤离或物资储存。
那个生物似乎察觉到了多明戈的到来，它抬起头，触须摆动。这次它没有进攻，只是发出低沉的呜咽声，像是某种哀鸣。
多明戈举起枪，瞄准了目标的头部。距离不到十米，这次不会失手。
就在他即将扣动扳机时，生物做出了一个意外的动作。它用爪子艰难地在身下的地面上划动，似乎在写什么。
多明戈愣住了。他调整头灯的角度，光束照在那片地面上。
那不是随意的划痕。虽然歪歪扭扭，但能辨认出是几个俄文字母：ПОМОГИ……
救命？
多明戈的手停在扳机上，他看着那个生物，看着它用爪子继续在地上划动。
更多的字母出现：НЕВИНОВАТ
无罪？
然后它停下动作，触须无力地垂下，身体停止了抽搐。
热成像仪上的信号逐渐减弱，最终消失。
多明戈站在原地，枪口缓缓放下。洞穴里一片死寂，只有滴水声和他的心跳声。
他走近一些，头灯的光束照亮了那个生物的尸体。近距离看，它显得更加诡异，但也更加……悲惨。外骨骼上的裂痕，烧焦的伤口，还有那些暗色已经干涸的血迹。
他蹲下仔细看地面上的字。字母写得很艰难，但确实是写的俄文。
多明戈想起费列克斯的话：“C系列是不稳定个体。”也想起设施日志里提到的：“C-4单元发生收容失效，导致三名研究人员死亡。”
一个可怕的猜想在他脑中形成。
他站起身，开始在洞穴里搜索。在角落的一个金属箱后面，他发现了几具骸骨。穿着早已腐烂的苏联时期科研人员制服，旁边散落着一些个人物品：一支钢笔、一个怀表、几枚硬币。
在其中一具骸骨旁边，有一个皮质封面的笔记本，奇迹般地保存得相对完好。
多明戈小心地捡起笔记本，翻开第一页。日期是1988年6月15日，用俄文写的日志。
他快速浏览了几页，心脏越跳越快。
“……C-4实验体显示出令人不安的认知能力。它能理解简单指令，甚至学会了几个俄语单词。这超出了设计预期……”
“……今天，C-4用爪子在地上写了疼痛。它居然感到了疼痛。上帝，我们创造了什么？”
“……主任下令销毁所有C系列，说它们太像人了。可是它们是我们的造物，是我们的责任……”
“……我偷偷给C-4注射了镇静剂，把它带出了主设施。沿着旧通道来到这个备用站点。我知道这是叛国，但我不忍心……”
日志在这里中断了，最后一页的日期是1988年11月3日。
多明戈合上笔记本，看着那个生物的尸体，心中五味杂陈。
这曾经是一个人，或者说曾经有人的意识。一个苏联科学家在良心驱使下，救出了自己的实验体，然后一起死在这个洞穴里。
三十年啊，这个生物在这里存活了三十年，靠着洞穴里的苔藓、昆虫、也许还有地下水。直到费列克斯炸开主设施，它才离开这个栖身之所，本能地想要回去。
而现在……它死了。死前用爪子在地上写下了人类的语言，请求帮助，声明无罪。
多明戈深吸一口气，从背包里拿出小型炸药。按照计划，他应该彻底销毁这个生物，确保不留任何组织样本。
但看着地上那些歪歪扭扭的字母，他犹豫了。
最终，他还是布置好了炸药，设置了十分钟的延时。然后他拿出一个样本袋，小心地从生物尸体上取了一小块组织样本，又收集了一些地面的粘液和血迹样本。
做完这些，他最后看了一眼洞穴，转身离开。
回到岔路口时，爆炸声从身后传来，沉闷而遥远。岩壁微微震动，一些碎石从头顶落下。