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十一月的风从燕山刮过来，刀子似的割在脸上。
燕军从济南撤围后一路北退，在河间休整了不到十天，粮草还没补齐，南边又传来消息——平安的二十万大军已经从德州出发，沿着运河北上，前锋直指沧州。盛庸的主力也在向东北移动，看架势是要和平安会师，把燕军夹死在河北平原上。
朱棣在中军大帐里待了整整一天，谁也不见。第二天一早他走出来，甲胄穿得一丝不苟，脸上的胡茬刮得乾乾净净。他把所有千户以上的将领叫到帐前，没有多余的话，只说了两句。
「平安以为我们在河间修整。盛庸以为我们要回北平。」朱棣翻身上马，黑缎面的罩袍被北风吹得猎猎作响，「传令——全军转向东南，突袭沧州。」
张玉愣了一下：「殿下，沧州是平安的后路——」
「打的就是他的后路。」朱棣一夹马肚，黑马箭一般冲了出去，「平安想断我的粮道，我先断他的粮道。沧州城里的存粮够他的二十万人吃半个月，拿下沧州，平安就得饿着肚子追我。」
燕军转向的速度比任何人预想的都快。三万铁骑连夜开拔，人衔枚，马裹蹄，从河间到沧州二百余里路程只用了两天一夜。第三天黎明，沧州守军在城头上看到的不是平安的运粮队，而是漫山遍野的燕军骑兵。朱能带着破城营收尾残敌的时候，沈渡站在沧州城门口，把燕军的黑旗插在了城楼上。
「沧州拿下了。」赵老六从城楼垛口探出半个身子朝城下喊，嘴里叼着没点火的菸袋锅子，声音被北风吹散了半边，「李爷，这次没用炸城墙！」
「沧州城墙本来就不高。」沈渡站在城门口，左腿的旧伤在长途奔袭中隐隐作痛，他把重心换到右腿，抬头看着城楼上那面黑旗，「殿下打的不是沧州——是时间。」
朱棣确实在抢时间。拿下沧州的当天夜里，他几乎没有休息，只在大帐吃了一碗冷羊肉，就铺开地图重新部署下一步的行动。案上的油灯被帐外灌进来的北风吹得几次差点灭掉，朱棣用手掌挡住风口，在沧州东南方向画了一个圈——东昌。平安丢了沧州，盛庸必然会往东昌方向收缩兵力。与其等他们合围，不如趁着大雪还没封路，主动往南穿插，把盛庸的主力引到东昌城下，先收拾了盛庸，再回头收拾平安。
他向西北方向望了一眼，北平方向的天空灰蒙蒙一片，想来山那边已经开始落雪了。但雪还没下到这边来。只要再撑半个月——半个月之内拿下东昌丶击溃盛庸，平安的二十万人就成了孤军。
「传令，留下两千人守沧州。其余全军，随我南下东昌。」
与此同时，东昌城内，盛庸正站在城楼上看着西北方向。
他是五天前到的东昌。朱棣说要打辽东，盛庸一个字都没信。打辽东是声东击西——朱棣想引他北上，然后在半路设伏。盛庸没有上当，他把主力从济南移师东昌，在这个位置进可以援沧州，退可以守济南，同时还和平安的援军保持了若即若离的距离。
但他没想到沧州丢得这么快。
「报——沧州失陷！」传令兵的声音在城楼的石阶上回荡，脚步声急促而沉重。盛庸听完，脸色没有变化。他把头盔摘下来托在手里，手指在盔顶的红缨上捻了捻，然后重新戴上。
「传令下去。」他的声音不高但极稳，「把东昌城里的火铳丶箭矢丶石灰全部运到城墙上。城外的鹿角再往外推五十丈，壕沟加深三尺，底部插上竹签。另外把城中所有粮草统计一遍报给我。」
副将忍不住问：「将军，燕军真的会来东昌吗？」
「朱棣拿了沧州，下一步必然是趁我军与平安合围前逐个击破，东昌首当其冲。」盛庸转过身看着城墙上正在忙碌的士卒，「朱棣不是来试探的。他这一路从济南退到河间，从河间转到沧州，每一个动作都在抢时间。他的粮草撑不到半个月，所以他必须速战速决。他想速战，我们就稳打。」
他走到城楼里提起笔，写了两封信。第一封是给铁铉的，请他继续调度济南的后勤，务必确保东昌城里的粮草和箭矢不断。第二封是给青衫的，只有一句话：
「李景忠若在军中，留意城墙。」
青衫收到信的时候，燕军的探马已经在东昌城北二十里外出现了。
问鼎公会在东昌城里临时设了指挥所——城北一间废弃的绸缎庄柜房，柜台上还堆着几匹被老鼠咬烂的缎子，现在全被搬开铺成了城防图。宋玉带着从济南带出来的卷宗，把燕军各主要将领的战法资料全部整理了一遍，其中关于李景忠的部分占了整整四页纸：白沟河单兵斩首，德州三次爆破，济南地道炸城墙。每一页资料都是青衫跟李景忠一次次交手后亲手记下来的，字迹极为工整，但每一页末尾都会重复出现同一类批注——「不按常理」丶「善于找软肋」丶「倾向于用最少兵力制造最大混乱」。