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火皇嘴角扯出一抹苦笑，低声自语：“现在开，倒也是时候了。”
他抬起头，望向那道虚淡得几乎要融入黑暗的身影，语气里带着几分无奈，也有几分释然。
“前辈，实不相瞒，最近那些教派、太古神山，已经联手逼上门了。再这样下去，我怕是要扛不住了。”
他顿了顿，似乎怕对方误会，赶紧补了一句：“不是说要把您和这座塔的事抖出去。而是说，再拖下去，就只能刀兵相见了。”
他不是没想过硬扛，可对面不是一家两家，而是大大小小数十股势力拧成了一股绳。
他们像一群红了眼的狼，围着火国转了一圈又一圈，随时准备扑上来撕下一块肉。
火国再强，也架不住群狼环伺。
真要撕破脸，打起来的代价，他承担不起。
“让前辈见笑了，是我们做得不够好。”火皇低下头，声音里带着几分惭愧。
“不必自责。”那道高远的声音依旧淡漠，听不出喜怒。
“下界八域，本就是太古神山那些势力的天下。你们能撑到今日，已经出乎我的意料了。”
他顿了顿，那道虚化的身影似乎微微侧了侧头，像是在审视什么。
“不过，先机已经给了你们。若是日后被其他族类后来居上……”
声音依旧平静，
“那便是我看走了眼。”
火皇猛地抬起头，目光灼灼，声音掷地有声：“前辈放心，我等绝不敢让您失望！”
他握紧火灵儿的手，指节微微发白。
这句话不只是一句承诺，更是一份决心。
火国拿了先手，占了优势，若是还被别人反超，那就不只是辜负期望的问题了，而是整个火国的耻辱。
那段“先行者”的时光，火国上上下下都拼尽了全力。
每一次进入永生试炼塔的机会都弥足珍贵，没有人舍得浪费。
他们像一群在沙漠中跋涉已久的旅人，忽然发现了一片绿洲，恨不得把每一滴水都装进口袋里。
带回来的东西，五花八门，却样样都是精品。
宝术自然是最多的。
有适合大规模战场的军阵之术，有适合单打独斗的杀伐之术，有适合保命逃生的遁术，有适合暗中刺杀的隐术。
火国的藏经阁在短短几个月内，藏书量翻了两番，质量更是不可同日而语。
那些曾经只有太古神山和少数古国才掌握的顶级传承，如今火国也有了。
不止有，还比他们更全、更深、更精。
可宝术只是其中一部分。真正让火国底蕴发生质变的，是那些与修炼息息相关的“硬通货”。
有人在塔中得到了一瓶洗筋伐髓的灵液，服用之后筋骨强健，气血翻涌，卡了多年的瓶颈当场松动。有人在交换殿里用一件用不上的法器，换到了一块蕴含着精纯灵力的灵石，借此突破了困扰自己许久的境界。
有人得到了一卷前辈高人的修炼心得，字字珠玑，句句箴言，读完之后如醍醐灌顶，许多百思不得其解的难题迎刃而解。
而最珍贵的，当属火皇亲手拿到的那份丹方。
那是一张辅助修士突破尊者境的丹方。
在下界八域，王侯常有，尊者却凤毛麟角。无数惊才绝艳的修士，穷尽一生都卡在列阵巅峰，只差临门一脚，却怎么也迈不过去。
那张丹方，便是为这一脚铺路的梯子。它不是直接把人推上尊者境，而是通过药力的调和、气血的引导、符文的共鸣，为修士创造一个最佳的突破环境。
能不能成，还要看个人造化。可有了这张丹方，突破的概率至少能提高三成。
三成。
这在修行界，已经是足以让人疯狂的几率了。
火皇拿到丹方的那天，一个人在密室中坐了很久。他不是没有见过世面的人，可这张丹方，让他第一次真正意识到——那座塔里的东西，远比他能想象的更加惊人。
而这样的东西，永生试炼塔里还有很多很多。
宝术、丹方、法器、阵法、修炼心得、天材地宝……只要你有本事拿到，那位存在连眉头都不会皱一下。
他从不心疼这些东西被人拿走，只怕没人有本事拿。
火皇将丹方小心翼翼地收好，心中暗暗发誓。
火国占了先机，拿了这么多好处，若是日后还被其他势力反超，那他这个国君，还有什么脸面去见那位前辈？
“不是辜负我的期望，而是你的子民们的期望。”那道高远的声音再次响起，没有训斥，没有教诲，只是平静地陈述了一个事实。
火皇身形微微一震，随即深深点头。
他明白了。
这位前辈不在乎火国走多远，不在乎火国能不能称霸下界。
他在乎的，是那些把希望寄托在火国身上的普通人。
那些不能修炼的凡人，那些资质平庸的修士，那些一辈子都走不出家乡的子民。
他们才是火皇真正不能辜负的人。
火灵儿在一旁眨着眼睛，乌黑的眼珠骨碌碌地转着。
她不太懂大人们那些沉重的话题，可她心里藏着一个一直想问的问题。
趁着父皇和神灵叔叔说话的间隙，她终于忍不住开了口。
“神灵叔叔，到时候进这座塔，有什么条件啊？”她仰着小脸，声音清脆，带着孩子特有的天真与好奇。
火皇愣了一下，想阻止已经来不及了。
这等大事，岂是儿戏？
可他心里也隐隐想知道答案，便没有出声。
“凡是能够进入虚神界者，皆可进入永生试炼塔。”
“无有条件限制。”
火灵儿眼睛一亮，火皇却愣住了。
没有条件？不限身份？不限修为？不限种族？任何人，只要能在虚神界中走到这座塔前，就能进去？
他张了张嘴，想问些什么，又咽了回去。
他忽然明白了。这座塔从来就不是为少数人准备的，它的胸怀，比整个下界八域加起来还要宽广。
智圣没有理会火皇的震惊，他的目光穿过虚空，望向更远的地方。
那目光仿佛越过了下界，越过了三千道州，落在了九天十地的每一个角落。
等到李沉舟的修为再高一些，这座塔将不再局限于虚神界。
八域、三千道州、九天十地，每一个有生灵的地方，都将矗立着这样一座永生试炼塔。
不是投影，不是分身，而是实实在在的、与本体相连的塔。
无论你身在何处，无论你是什么种族，无论你修为高低，只要你想变强，只要你有勇气，你就能走进去。
火灵儿歪着脑袋想了想，忽然又冒出一个问题：“神灵叔叔，那个喝奶的小家伙现在在干嘛呀？”
她至今还记得那个追着她喊“胖姐姐”、抱着陶罐不撒手的小不点。
一个四五岁还没断奶的娃娃，偏偏是神灵的传人，这种反差让她想忘都忘不掉。
后来父皇把那个孩子的身世告诉了她——天生至尊，被挖骨，被遗弃，在荒村里长大。
火灵儿听完后心里堵了好久，原来那个笑嘻嘻的小家伙，吃过那么多苦。
“他在接受自己的磨炼。”智圣的声音依旧平静。“一个人，三十万里，血路。”
火灵儿抿了抿嘴，没有再说下去。她忽然觉得，那个小奶娃，好像也不是那么让人讨厌了。
火灵儿不是没见过世面。
下界八域那些顶级势力培养接班人，类似的荒野试炼她听得多了。
可那些所谓的“生死磨炼”，顶天了也就十几万里路，而且背后必定跟着一队护道者。
明面上是孤身一人，暗地里不知道多少双眼睛盯着，生怕宝贝疙瘩出半点差池。
不是那些势力不够狠，是这世道太险恶。
一个天赋绝佳的幼苗，还没长成参天大树就被连根拔起的事，在八域这片土地上天天都在上演。
没有人护着，别说十几万里，走出千里之外就可能变成一堆枯骨。
可神灵叔叔说了，那个小奶娃是一个人。
火灵儿了解这位前辈，他说话从不夸张，更不会拿这种事开玩笑。
他说一个人，那就是真真正正的一个人，没有护道者，没有暗哨，连只帮忙望风的鸟都没有。
她忽然觉得嘴里发苦。
那个追着她喊胖姐姐、喝奶喝得满脸白胡子的小屁孩，正在独自面对大荒的风刀霜剑。
“小奶娃，你可别死在外面啊……”
“作为我的传人，若是三十万里路也走不过，那他以后就没有兽奶喝了。”
智圣的声音淡漠如常，没有刻意加重，也没有多余的起伏。
可这句话的内容，和他那副超然物外的语气形成了鲜明的反差。
火灵儿张了张嘴，硬是把到嘴边的话咽了回去。她本想说“三十万里跟兽奶有什么关系”，可转念一想，那个小奶娃要是真没了兽奶，怕是比杀了他还难受。
火皇嘴角抽了抽，没敢笑。
那道虚化的身影已经彻底融入了虚空，只留下这句话在星辰间回荡，久久不散。
火灵儿低下头，忽然有些心疼那个小奶娃了。
不是为了三十万里路，而是为了他那岌岌可危的兽奶。