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看到夫君不说话，刘氏悄悄叹了口气，她晓得自己说这番话是犯了忌讳，更是让自己的家族惹来了嫌疑。
但刘氏还是决定要说，更要劝谏。
是的，她不能看着李克用犯错，更不能对李克用的冲动听之任之。
...
赵怀安站在大营辕门之外，望着远处雁门关方向升起的淡淡烟尘，眉头微蹙。风从北面吹来，带着塞外特有的干燥与寒意，卷起他披风的一角。张龟年站在他身侧，手按刀柄，目光同样投向远方。
“你说李琢到底打得什么算盘？”赵怀安终于开口，声音低沉却不容忽视。
张龟年沉吟片刻，道：“依我看，此人未必真要甩开咱们保义军。他若真有那般胆量，早该在岚州就动手了。如今移镇雁门，分明是想借地势之利，逼咱们主动靠拢??他是要把兵权攥在自己手里，可又不想担那夺兵之名。”
赵怀安冷笑一声：“好一个两全其美。可他忘了，我赵怀安不是任人拿捏的软柿子。保义军万人精锐，粮草自足，甲械齐备，岂是他一句‘节制诸军’就能吞下的？”
正说着，王庭李帅快步走来，脸上还带着方才与汪振密谈后的激动神色。他压低声音道：“节帅，我已经打听清楚了。李琢昨日已遣使前往灵州、盐州，打着‘募义从协剿沙陀’的旗号，实则暗中联络当地节度，意图封锁党项诸部与我通联之路。”
“哦？”赵怀安眸光一凛，“他这是怕我得党项之助，壮大势力？”
“不止如此。”王庭李帅咬牙道，“他还放出话去，说您意图私结番落，图谋不轨。若非我在那边还有些旧交通风报信，怕是等咱们到了前线，才发现四面皆敌。”
赵怀安沉默良久，忽然一笑：“有意思。他以为用这种手段就能困住我？党项人虽散居诸州，但平夏八部素重信诺，只要开出足够条件，谁又能拦得住他们奔自由而去？”
张龟年皱眉提醒：“可眼下最要紧的，还是军粮。咱们带出来的存粮只够撑两个月，若不能尽快打通夏、绥通道，或是拿下朔州就食，迟早要被拖垮。”
“所以不能等。”赵怀安斩钉截铁道，“明日一早，我就亲率三千背嵬军先行北上，目标直指楼烦关。那里是雁门南口门户，一旦拿下，既能切断李琢后援，又能为后续大军打开通道。”
王庭李帅大惊：“节帅亲往？太险了！那楼烦关地势险要，守将又是李琢心腹郭?，此人善守坚城，麾下有劲弩五百、滚石檑木无数，强攻伤亡必重！”
“正因为难打，我才要去。”赵怀安目光如炬，“我要让他知道，我不怕硬仗，更不怕死人。只要拿下楼烦，李琢就得低头跟我谈条件??否则，他就等着看我如何绕过他的主力，直扑朔州吧。”
当晚，赵怀安召集诸将议事。帐内灯火通明，地图铺展于案上，墨线勾勒出代北山川走势。他指着楼烦关位置，语气不容置疑：“此战只许胜，不许败。张龟年领左翼，率步卒携云梯、撞车佯攻南门；王茂章率骑兵埋伏东谷，待敌军出城救援时截其归路；我亲自带队攀崖夜袭西壁。”
众人凛然领命。
入夜之后，赵怀安独坐帐中，翻阅着从光州军器坊送来的最新文书。其中一份提及脱硫煤炼钢法已有突破，预计明年春便可量产高碳钢刀。他嘴角微扬，心想：若将来每一柄党项弯刀都能配上这般利器，何愁不成铁骑雄师？
忽听帐外脚步轻响，抬头一看，竟是思恭悄然进来。
“你怎么来了？”赵怀安略感意外。
思恭跪坐于前，低声道：“节帅，我刚从细作口中得知，李琢已在暗中联络回鹘残部，欲借草原溃兵之力牵制我军。据说他许诺事成之后，愿助其重建乌介可汗旧庭。”
赵怀安瞳孔骤缩：“他疯了？回鹘早已分崩离析，如今残众不过数千，多为老弱妇孺，且仇视汉人如仇寇。他竟敢引狼入室？”
“但他也别无选择。”思恭苦笑，“他手中诸藩军心各异，真正听令者不足半数。若无外力支撑，根本无法压制您这等强藩。所以他宁可冒天下之大不韪，也要赌这一把。”
赵怀安缓缓起身，走到帐门口望天。星河璀璨，北辰高悬。
“那就让他赌。”他冷冷道，“但我不会给他赢的机会。明日攻下楼烦，我要让所有观望之人明白??真正的力量，不在朝堂诏书，而在刀锋所指。”
次日凌晨寅时，三千背嵬军悄然出发。人人裹布缠甲，马嘴衔枚，沿山间小道疾行。赵怀安亲率百人敢死队，由当地猎户带路，攀爬绝壁。凌晨四刻，第一缕火光自西墙燃起，乃是背嵬军掷入的油囊爆燃所致。守军惊醒之际，赵怀安已率部突入瓮城，亲手斩杀巡夜副将。
半个时辰后，南门破，张龟年大军涌入；又过一刻，东谷伏兵尽出，歼灭援军三百。至天明时分，楼烦关易帜，赵字大旗迎风猎猎。
消息传回岚州，李琢拍案而起：“赵怀安竟敢擅动！此乃抗旨不遵，当以谋逆论处！”
身边幕僚却劝道：“明公慎言。如今赵军已控要隘，若贸然宣战，恐激起诸军哗变。不如暂允其功，顺势委以先锋之职，再徐图制衡。”
李琢怒极反笑：“制衡？你可知他昨夜攻城所用器械，皆出自其私建军坊？连弩、火油、钢钩……哪一样不是违禁之物？此人早就在准备今日！”
幕僚默然。
与此同时，赵怀安在楼烦关内召开庆功宴，却并未饮酒。他对诸将道：“此胜只是开始。接下来，我要做三件事??第一，派使节赴夏州、银州，正式向平夏诸部提出招募义从，每人年俸四十贯，战阵亡者抚恤百贯，家属永免赋役；第二，命光州军器坊加紧生产，三个月内务必造出三千具复合弓、五千副轻甲；第三，派人潜入朔州，联络当地沙陀降将，策反李国昌帐下部曲。”
王庭李帅听得热血沸腾：“节帅英明！只要党项勇士加入，再配上您的精械，何愁沙陀不灭？”
赵怀安摇头：“我不是为了灭沙陀。我是要在这乱世之中，建一支真正属于自己的军队??不依附朝廷，不受制于藩镇，只听我一人号令。”
帐中一时寂静。
良久，张龟年沉声问：“主公打算何时动手？”
“待李琢率主力北进蔚州之时。”赵怀安眼中闪过冷光，“那时他后防空虚，正是我们夺取太原西城的最佳时机。只要拿下晋阳，河东半壁便在我掌中。”
数日后，赵怀安派出的使者陆续出发。其中一路由王庭仁?率领，携带厚礼前往灵盐地区，专程拜访破丑氏、野利氏两大东山部落首领。另一路由孙泰执节，秘密进入府州，联络折嗣伦等河东牙将旧识。
而与此同时，远在北方的草原上，一场浩劫正在上演。
随着回鹘汗国覆灭，昔日依靠丝路贸易维生的游牧部落陷入绝境。冻死者横尸荒原，饿殍遍野，幸存者被迫南迁，或沦为盗匪，或依附强大部族求活。许多曾纵横漠北的姓氏就此消失在历史长河中。
一名年迈的党项祭司拄杖立于山巅，望着南方长城内的炊烟，喃喃道：“八十年前，我们也曾如此。那时没有水草，没有牛羊，族人每日只能啃树皮度日。直到大唐开边，允许我们内附，才得以存活至今……如今草原重陷苦难，或许，新的时代又要开始了。”
就在他说这话的同时，第一批来自银州的党项武士已抵达楼烦关。共计八百七十三人，个个骑术精湛，弓马娴熟，虽衣衫褴褛，铠甲残旧，但眼神坚毅如铁。
王庭李帅亲自迎接，热泪盈眶：“兄弟们，你们终于来了！”
为首一名壮汉翻身下马，单膝跪地：“奉族长之命，东山破丑部五百六十骑，愿效死于赵节帅麾下！”
赵怀安走出营门，亲手扶起那人，朗声道：“从今日起，你们不再是无根之草，而是保义军突骑营第一旅！你们的名字，将刻在胜利的碑文之上！”
当晚，大宴三军。酒至半酣，赵怀安举杯向天：“昔年霍去病十八岁封冠军侯，二十二岁饮马瀚海。今我赵怀安不过三十有一，尚未成名。然我相信，只要心中有志，脚下有路，终有一日，我能带你们打出一片新天地！”
众将士齐声呐喊：“愿随节帅，马踏阴山！”
声震山谷，久久不息。
然而，在这豪情万丈的背后，危机亦在悄然逼近。
李琢果然按计划率主力北上蔚州，但却留下亲信将领陈彦博屯兵代州，严密监视赵怀安动向。同时，朝廷中枢也传来消息：宰相郑畋对赵怀安擅自攻占楼烦关一事极为不满，拟下诏申斥，并削减保义军粮饷配额。
更令人不安的是，有细作回报，一支神秘部队正从幽州方向南下，打着“卢龙援军”旗号，实际却是朱温派出的私人武装，目的不明。
赵怀安接到情报后，凝视地图良久，最终提笔写下一道密令：“命汪振即刻启程，赶赴麟州，联络府州折宗本，务必在其未表态前争取支持。另，加快煤炭炼钢进度，年底前必须实现铠甲自给。”
他又召来王庭李帅，郑重说道：“接下来的日子会很艰难。但我们不能退。一旦退了，不仅党项兄弟的信任会崩塌，整个保义军的士气也将瓦解。你要告诉所有人??跟着我赵怀安，或许会吃苦，会流血，但绝不会白死。”
王庭李帅重重叩首：“属下明白！”
数日后，第一批党项新兵开始接受训练。赵怀安亲自督训，教他们使用新式复合弓，演练骑兵冲锋阵型。他还下令设立“战功簿”，凡斩首一级、俘敌一名、立功一次，皆详细记录，作为日后授田、升职依据。
短短半月，楼烦关已焕然一新。昔日残破关隘，如今旌旗林立，铁匠炉昼夜不熄，马场内马嘶不断。百姓传言：“赵节帅练兵如神，一夜之间能变出千军万马。”
而在遥远的夏州，平夏八部大会召开。各部落酋长齐聚王庭氏牙帐，围绕是否全面响应赵怀安招募展开激烈争论。
细封氏长老怒吼：“我们世代受朝廷恩养，岂能轻易投靠一介节度？万一朝廷问罪，谁来庇护我们的妻儿？”
费听氏族长冷笑：“可朝廷这些年给了我们什么？铁器禁运、盐税加重、征丁无度！倒是赵节帅许诺每人四十贯年俸，还包死后抚恤，这才是真金白银的诚意！”
最终，王庭李帅之父??王庭渊站了出来。他手持祖传铜符，环视众人：“八十年前，先祖率族人南迁，只为求一条活路。今天，赵节帅给了我们第二次机会。他不要我们的土地，不要我们的女人，只要我们的刀和命。如果我们连这点勇气都没有，不如一头撞死在贺兰山上！”
全场肃然。
三天后，第二批党项武士启程南下，人数高达两千三百人，其中包括大量曾在?坊军服役的老兵。
赵怀安得知消息，仰天长叹：“得此良兵，何愁大事不成？”
但他心中清楚，真正的考验还在后面。李琢不会善罢甘休，朝廷也不会永远容忍一个拥兵自重的边将。要想活下去，就必须更快、更强、更有准备。
于是他在军中推行“双轨制”：一面继续打着“奉诏讨逆”的旗号，维持表面忠诚；一面暗中整编部队，将党项突骑、背嵬精锐、河东降将整合为独立作战单位，直属自己指挥。
他还秘密设立“匠作监”，集中各地能工巧匠，研究火药配方、改良床弩结构、设计新型战车。甚至派人潜入长安，搜集历代兵书孤本。
每当夜深人静，赵怀安总会独自登上楼烦关最高处，眺望北方。他知道，李国昌的沙陀大军正在集结，李琢的阴谋尚未终结，而这个时代的大幕，才刚刚拉开一角。
“创业在晚唐……”他轻声自语，“既然天命赋予我这场乱世，那我就一定要，把它变成我的舞台。”