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“破烂王号”在千岁近乎狂乱的操控下，发出震耳欲聋的轰鸣，履带碾过腐臭的淤泥和碎裂的骨殖，笨重却坚定地向着森林深处推进。那门由前装火炮改造的主炮不时发出怒吼，用粗糙但威力十足的“炮弹”轰开前方挡路的尸骸蛇怪，硬生生在潮水般的怪物群中开辟出一条道路。
暂时脱离了最直接的围攻，挤在坦克后方简陋搭载平台上的三人，终于获得了片刻喘息之机。浓烈的硝烟味、铁锈味和怪物残骸的腐臭味混合在一起，形成一种难以形容的刺鼻气味，但比起刚才命悬一线的绝望，这已经算是天堂。
剧烈运动后的疲惫和肾上腺素消退后的虚脱感袭来，杨易航靠在一面冰冷的、由船用钢板焊接的墙壁上，大口喘着气，检查着自己左臂上被藤蔓划出的伤口，幸好只是皮外伤，麻痹感也在逐渐消退。
他下意识地摸了摸自己战术服的口袋，想找点能补充体力的东西，却意外地摸到了几个硬硬的小物件。
掏出来一看，是几根包装简陋、看起来十分廉价的水果味棒棒糖——想起来了，是之前在某家便利店买东西时，柜台找零不够，店员塞给他的，他本来打算在飞机上吃，结果完全忘了这回事。
看着手里这几根与周围环境格格不入的、带着点幼稚色彩的棒棒糖，杨易航愣了一下，随即苦笑着摇了摇头。在这种鬼地方，这东西似乎起不到任何作用。
但他还是拆开了一根橙子味的，塞进了嘴里。一股人工香精带来的、过于甜腻的味道在口腔中化开——虽然算不上美味，但那熟悉的甜味却意外地带来了一丝微不足道的、心理上的慰藉。
他看了看身边疲惫的同伴，犹豫了一下，还是将剩下的几根棒棒糖递了过去。
“喏，吃点甜的，补充下体力？”他的语气带着点不确定。
诺无眼睛一亮，毫不客气地拿过一根草莓味的，迅速剥开塞进嘴里，含糊不清地说：“要得！甜兮兮的，巴适！”
里昂德尔看着递到面前的棒棒糖，微微怔了一下，随即温和地笑了笑，接过一根柠檬味的，轻声道：“谢谢。”却并没有立刻吃，而是小心地放进了礼服内侧的口袋。
杨易航最后看向坐在前面“驾驶舱”、双手死死抓着操纵杆、身体依旧因为后怕和兴奋而微微发抖的千岁。他走过去，将最后一根葡萄味的棒棒糖递到他面前。
千岁透过歪斜的墨镜看了一眼那根廉价的棒棒糖，脸上闪过一丝嫌恶，本能地想拒绝——他千岁什么时候吃过这种路边摊级别的垃圾食品？
但当他抬头，看到杨易航脸上那混合着疲惫、却带着真诚善意的表情，又感受到嘴里尚未散去的硝烟味和喉咙因为刚才嘶吼而带来的干渴灼痛，他犹豫了一下，还是别别扭扭地接了过来，粗暴地撕开包装纸，一把塞进了嘴里。
浓郁的、人工合成的葡萄甜味瞬间充斥口腔，意外地压下了那股恶心感。他含着棒棒糖，紧绷的神经似乎也随着甜味的扩散而稍微松弛了一点点。
然而，这根廉价的棒棒糖并没能安抚千岁太久。短暂的放松后，之前被强行压下的恐惧如同潮水般再次涌上心头。他透过驾驶舱前方简陋的观察缝（其实就是两块钢板之间的缝隙），看着外面那幽暗、扭曲、危机四伏的森林景象，身体又开始不受控制地微微颤抖。
嘴里甜腻的糖果味道，此刻尝起来却带着一股铁锈和绝望的苦涩。
“不行……不行……”千岁猛地摇头，声音带着哭腔和无法抑制的恐慌，他转过头，对着平台上的三人大声喊道，几乎是在哀求“我们回去吧！求求你们了！现在回去还来得及！趁着这铁疙瘩还能动！”
他用力拍打着身边的钢铁墙壁，发出砰砰的响声：“你们也看到了！那些怪物！那些根本不该存在的东西！这地方太邪门了！再往里走，天知道还会遇到什么！我们都会死的！真的会死的！”
他的情绪再次崩溃，眼泪和鼻涕混在一起流下，沾湿了昂贵的衣领，也弄脏了他那副名贵的墨镜。
“喂！你个瓜娃子刚才不是还挺雄起的嘛！”诺无叼着棒棒糖，含糊不清地反驳“你那个铁坨坨不是厉害得很嘛！一炮就把怪物轰成渣渣了！”
“那只是运气好！谁知道前面还有什么？！”千岁激动地挥舞着手臂“这坦克是我临时拼的！天知道它什么时候会散架！弹药也不多了！而且……而且……”他恐惧地看了一眼上方那幽蓝色的、静止的海水穹顶“你们那些……那些魔法、影子，又能撑多久？里昂德尔不是说了吗，他不敢用大招，怕海水塌下来把我们全压死！”
杨易航将嘴里的棒棒糖咬碎，发出清脆的声响，他看向千岁，语气平静却带着一种不容置疑的坚定：“千岁，我们既然来了，就必须完成任务。迷雾礁的异常灵力波动必须查明，这关系到很多人的安全。现在退缩，之前的一切努力和危险就都白费了。”
“我才不管你的任务！”千岁越说越绝望，眼泪不受控制地流了下来，混着脸上的油污和汗水“我就是个普通人！我没你们那么厉害！我会死的！我真的会死在这里的！我要回家……我的爸爸妈妈还在等我……”
看着彻底失态、哭得像个小孩子一样的千岁，杨易航和诺无一时间也不知该如何劝解。他的恐惧是真实的，他的诉求从某种意义上说也是合理的——他确实没有义务，也没有足够的能力，陪着他们继续这场越来越危险的冒险。
就在这时，一直沉默的里昂德尔开口了。他的声音依旧温和，却带着一种属于骑士的、冷静到近乎冷酷的理性。
“千岁少爷，”里昂德尔的目光平静地注视着千岁“首先，我必须纠正你一点。根据皮勒尔斯王国《公民权利与自由法案》第三章第十五条，每一位成年公民都享有基本的人身自由权，包括自主决定去留的权利。我们，包括我在内，都无权以任何理由强行限制你的自由。”
他顿了顿，继续说道：“其次，我身为皮勒尔斯的骑士，此次前来协助杨易航先生和诺无小姐探索迷雾礁，是奉了蕾欧娜公主殿下的直接命令。骑士的誓言不容违背，上级的命令必须执行。因此，我无法，也不会在此刻选择返回——所以，如果你坚持要离开，这是你的自由。你可以驾驶这辆……‘破烂王号’，按照原路返回我们登陆的地点。我们的船‘迅影号’应该还停泊在那里。你可以驾驶它离开这片海域，返回洛瑟姆。”
里昂尔德看着千岁苍白的脸庞，提出了一个请求：“当然，如果你愿意，并且安全返回后，我希望你能帮我们一个忙——联系协会或者军方，将这里的情况进行汇报，并请求派遣后续的支援，哪怕是一艘无人驾驶的救援船回来接应我们也行。这并非命令，只是一个请求。”
千岁在听到里昂尔德说的话后，直接愣住了。
回去，驾驶这辆看似可靠的坦克，冲过怪物区，回到安全的船上，离开这个噩梦之地。这毫无疑问是千岁此刻最强烈的渴望。
但是……一个人？
千岁的脑海中瞬间浮现出画面：他独自一人，坐在这个轰鸣的钢铁罐子里，周围是无穷无尽的、拍打着装甲的腐烂怪物。他要独自面对可能出现的故障，独自判断方向，独自承受那令人窒息的恐惧和孤独……直到冲出森林，回到那艘小船上，然后独自驾驶船只，穿越那诡异的迷雾，返回洛瑟姆……
光是想象，就让他不寒而栗。
他看着眼前的三人。杨易航虽然皱着眉头，但眼神里有关切；诺无虽然嘴硬，但也没有真的抛弃他；里昂德尔更是将选择权和自己的部分生死托付给了他。
如果他们一起走……
但这个念头刚冒出来就被他掐灭了。里昂德尔明确表示不会走，杨易航和诺无看样子一定要完成任务。他不可能说服他们。
那么，只剩下一条路——自己一个人，开着这辆临时拼凑的、不知道能撑多久的坦克，踏上那条遍布怪物的死亡归途。
强烈的恐惧如同冰水，浇灭了他刚刚因为制造出坦克而燃起的勇气火焰。他发现自己根本没有独自面对这一切的胆量。
嘴里的棒棒糖变得更加苦涩。他死死地咬着糖球，身体因为内心的激烈挣扎而剧烈颤抖，眼泪无声地流淌。
最终，极致的恐惧压倒了对自由的渴望。他发出一声绝望的、带着哭腔的呜咽，整个人瘫软在简陋的驾驶座上，带着哭腔喊道：
“我……我不敢……我一个人不敢回去……”
他放弃了。他选择了留在团队里，尽管前路可能更加危险，但至少……不是一个人。
看到千岁最终的选择，杨易航暗自松了口气。他虽然不喜欢千岁的少爷脾气，但也不希望他真的独自去送死。他走上前，拍了拍千岁还在发抖的肩膀，没有多说什么。
里昂德尔眼中闪过一丝不易察觉的柔和，他点了点头：“那么，我们继续前进。艾思帝诺少爷，请继续驾驶，注意节约‘弹药’。”
千岁吸了吸鼻子，胡乱地用袖子擦了把脸，重新握紧了操纵杆，将嘴里的棒棒糖咬得“嘎嘣”作响。他推动操纵杆，“破烂王号”再次发出沉重的轰鸣，坚定不移地向着森林那未知的、黑暗的深处，缓缓驶去。