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潮头岛的夜，被香料港方向升起的浓烟与火光撕破。
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那家名为「美人鱼」的酒馆，兰尼诺·瓦列利安生前最爱流连的地方，此刻已化作一座噼啪作响的焦黑骨架。
火势凶猛得异常，等到潮头岛的救火队赶到时，木质结构的主体已经坍塌。
只馀下石砌的基座和几根烧成炭柱的房梁还在顽固地燃烧，吐出最后的热浪与黑烟。
酒馆内外的尸体被一具具抬出，摆放在港口空旷的石地上，盖着粗糙的麻布。
焦臭丶肉香与木头灰烬的气味混合在一起，形成一种令人作呕的味道。
大部分死者已面目模糊，蜷缩如炭黑的虾米。
其中一具，被特别安置在一块抬来的门板上。
它比旁人稍显高大，但同样蜷曲焦黑，皮肤龟裂，露出下面炭化的肌肉。
面部特徵已完全无法辨认，眼窝成了两个漆黑的窟窿。
然而，在那只勉强还能看出是左手的丶焦黑蜷曲的手指上，一枚戒指在火把光下幽幽反光。
那是一枚瓦雷利亚钢打造的戒指，造型独特，并非寻常的圆环，而是雕琢成微型海马缠绕着船锚的形状，海马的眼睛镶嵌着细小的蓝宝石。
这是瓦列利安家族继承人的戒指，在他唯一的儿子兰尼诺十六岁命名日时赠予。
兰尼诺几乎从不离身。
科利斯·瓦列利安站在那具焦尸前。
这位传奇的航海家丶潮汐之主，此刻像是被抽走了脊梁。
身体带着那无法控制的颤抖。
他那张被海风蚀刻出无数沟壑的脸，此刻想，灰蓝色的眼睛死死盯着那枚戒指，再缓缓移向那张再也无法辨认的脸。
他的嘴唇翕动着，却发不出任何声音。
就在不到半年前，他才亲手为女儿兰娜尔，合上双眼。
如今，他唯一的儿子，瓦列利安家族血脉与姓氏的延续者，变成了一具躺在门板上的焦炭。
「兰…尼诺…」科利斯终于发出了声音，乾涩嘶哑，破碎得不成调子。
那怕他经历如此丰富，也无法接受这种自己血脉都死去的痛苦。
权杖从他另一只手中滑落。
「当啷。」
金属杖头撞击石地的声音清脆而突兀。
紧接着，是更沉闷的「咚」的一声。
科利斯高大挺拔的身躯直挺挺地向后倒去，重重砸在地上。他双目紧闭，脸上最后一丝血色也褪尽了。
「科利斯！」雷妮丝·坦格利安惊呼。
她扑到丈夫身边，跪在冰冷的石地上，颤抖的手去探他的鼻息，又按向他的颈侧。「学士！快叫学士！」
人群一阵骚动。
侍从和学士慌忙上前，七手八脚地将昏迷的「海蛇」抬起，匆匆送往高潮城。
雷妮丝没有立刻跟上去。
她缓缓站起身，目光再次落在那具焦尸和那枚刺眼的戒指上。
她的背脊依旧挺直，但那双与丈夫相似的蓝色眼睛里，此刻翻涌着骇人的风暴，那是极致的悲痛，以及被强行压抑丶却已濒临爆发的暴怒。
悲伤的她转向一旁负责调查的港口守卫队长，冷漠说道：「说清楚。到底怎麽回事。」
队长喉结滚动，艰涩地汇报：「夫人…
「根据幸存者和附近目击者的说法，兰尼诺大人今晚照常在美人鱼喝酒，和他最近…亲近的一位名叫哈佛的年轻水手在一起。」
「但后来，另一个以前也和兰尼诺大人有过关系的船长，叫马科斯的，带着几个人闯了进来。双方发生了口角，很快演变成斗殴…」
他吞咽了一下：「那个马科斯……据说因为兰尼诺大人最近冷落了他，转向哈佛，早就怀恨在心。」
「斗殴中，他拔出了匕首…刺中了兰尼诺大人的胸口。
「然后…然后他们就泼洒了酒馆里的烈酒，点了火，趁乱从后门逃了，港口有人看见他们上了一艘快船，往石阶列岛方向去了…」
「火势起得太快，里面的人没几个逃出来…」
「马科斯…」雷妮丝重复着这个名字，眼神狠辣，「背景？和谁有联系？」
「是…是活跃在石阶列岛和争议之地的一个小船长，没什麽固定效忠，他认钱不认人。」
「以前确实经常出入潮头岛，和兰尼诺大人…有过一段时间。」
「酒馆里的很多人可以作证，他们之前就吵过架，马科斯扬言过要报复…」
队长低头，「现场很混乱，但凶器找到了，是一把里斯风格的匕首，上面有血。」
「马科斯那伙人逃得很仓促，还落下了一些个人物品。」
一切听起来都合理。争风吃醋的情杀，凶手仓皇纵火逃窜。有动机，有证人，有物证。
太合理了。
雷妮丝的目光缓缓移动，扫过聚集在周围的瓦列利安家族成员。
她的视线在一个人身上停留了片刻，科利斯的弟弟，魏蒙德·瓦列利安。
这个一向对兄长将继承权系于三个「棕发男孩」身上不满的弟弟，此刻脸上虽然也带着沉痛，但那沉痛之下，却带着难以掩饰的厌恶。
而当雷妮丝的目光掠过不远处的雷妮拉·坦格利安。
以及站在她身侧丶手按剑柄的戴蒙·坦格利安时，那心中怀疑彻底扎进了心底。
雷妮拉正捂着嘴，脸色苍白，身体微微摇晃。
长子杰卡里斯在半年前失去一只眼睛的创伤还未平复，如今名义上的丈夫又惨死火海。
她的小腹，即便在深色裙装的遮掩下，也已能看出明显的隆起。
戴蒙则面无表情，静静地看着眼前的一切。
魏蒙德的声音就在这时响了起来，不高，却足以让周围所有人都听清，带着再也无法压抑的愤懑与指责：
「看到了吗？这就是后果！」
他指向那三个站在雷妮拉身后丶同样面色悲伤的男孩——杰卡里斯丶路斯里斯丶乔佛里。
他们棕色的头发，棕色的眼睛，与瓦列利安和坦格利安的银发，紫眸或蓝眸截然不同。
「我的哥哥科利斯，他英明一世，却在这件事上糊涂了！」魏蒙德激动起来。
「为了所谓的政治联盟，容忍那三个…这些没有一滴瓦列利安之血的孩子，顶着我家族继承人的名号！」
「现在好了！兰尼诺死了！我们瓦列利安家族唯一的嫡子，真正的血脉，死了！」
他环视周围的家族成员和封臣，试图激起共鸣：「难道我们高贵的海马旗，未来要交给这些…这些不知从何而来的棕发小子吗？」
「潮头岛的继承权，瓦列利安舰队，我们世代积累的荣誉与财富，都要落入私生子之手？」
一些旁系成员和封臣低下了头，神色各异。
魏蒙德的话，戳中了许多人心中一直存在的疑虑和不安。
雷妮丝转过头，厉喝道：「魏蒙德！住口！现在不是说这些的时候！」
她的声音依旧带着不容置疑的威严，但仔细听，能听出压抑的颤抖。
魏蒙德虽然不满，但还是闭上了嘴巴，他刚刚只是发泄这麽多年的不满。
他对于他尊敬的哥哥那个位置，没有任何想法。
但绝不会容忍私生子继承瓦列利安，篡夺瓦列利安的一切。
雷妮拉又迅速扫过雷妮拉和戴蒙。
戴蒙平静迎着她的目光。
雷妮丝心中那怀疑的毒蛇，正在疯狂嘶鸣。
接着，她不再看任何人，转身，对守卫队长丢下一句：「继续查。那个马科斯，还有他船上所有人，给我追到底！」
「活要见人！死要见尸！」
然后，悲伤的她挺直脊背，快步走向高潮城的方向，去看她昏迷的丈夫。
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高潮城，属于雷妮拉房内。
门刚关上，雷妮拉积蓄的怒火与恐惧就爆发了。
她猛地转身，双手抓住戴蒙胸前的衣襟，力道之大几乎要撕破那昂贵的衣料。
「是你乾的！是不是？！」她紫色的眼睛里充满了血丝。
「戴蒙！告诉我！兰尼诺…是不是你？！」
戴蒙任由她抓着，脸上没什麽表情，只是低头看着她因激动和怀孕而格外苍白又红润的脸。
「是。」他平静地吐出一个字。
雷妮拉如遭雷击，抓着他衣襟的手瞬间失去了力气，踉跄着后退一步，靠在冰冷的石墙上。
她眼中的愤怒迅速被恐慌和难以置信取代。「你…你真的…你怎麽能…」
「但是，」戴蒙向前一步，靠近她，「兰尼诺没死。」
雷妮拉抬起头，瞳孔收缩。
「那具焦尸，」戴蒙慢条斯理地说，「是个倒霉的丶体型和兰尼诺差不多的水手。」
「我的人提前给他换上了兰尼诺的衣服，带上了那枚戒指…」
他摊了摊手：「真正的兰尼诺·瓦列利安，现在应该已经在驶往潘托斯的船上了。」
「带着我给他准备的新身份和足够他挥霍一辈子的金子。」
「他会和真正喜欢的人在一起。没有责任，没有头衔，没有必须履行的婚姻义务。」
他伸手，轻轻擦去雷妮拉脸上滑落的泪水，指尖冰凉。
「你看，雷妮拉，我给了你想要的，也给了他自由。」
「一个体面的丶乾净的退场。」
「没有谋杀亲夫的罪名，不会被人谴责，你成了合法的寡妇，我们的孩子可以名正言顺地出生，继承坦格利安的姓氏。」
戴蒙微微笑了，那笑容在火光下令人心寒。
「至于雷妮丝的怀疑…就让她怀疑好了。」
「日后，我会向他们解释的，你放心。」
「等到他们知道后，不甘也没用，事情已经做实，兰尼诺这个身份已经在世上消失。」
他低下头，靠近雷妮拉的耳边，呼吸喷在她的颈侧：
「这才是解决问题的方法，乾净，利落，皆大欢喜。」
他顿了顿，轻声说道：
「除了那个变成焦炭的替死鬼，和酒馆里其他几十个倒霉的陪葬品。」
雷妮拉浑身冰冷，怔怔地看着眼前这个男人。
她该感到庆幸吗？
兰尼诺还活着，她不必背负害死丈夫的罪孽。
戴蒙的手滑到她的腹部，轻轻按在那微微隆起的弧线上。
「我们的孩子，」他低声说，是前所未有的郑重，「他们将会拥有最纯粹的真龙血脉，在最合适的时机诞生，他会叫伊耿…」
「现在，哭泣吧，我的女王。」戴蒙退开一步，脸上恢复了冷静，「外面还有很多戏要演。悲伤的未亡人，记得吗？」