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披风下五指攥紧，指节泛出青白，刺骨的警觉与寒意似要刻进骨血。
风声里细碎的异响绝非错觉。
视线至少三四道，远近错落，如同冰冷蛛丝黏在他脊背、侧颈，随他每一次呼吸沉沉伏贴。
远处屋脊阴影里藏着一人，纹丝不动，一身职业化的漠然；混在晨起洒扫杂役间的暗线，扫地动作时不时停顿，钩子似的目光牢牢锁死观星台；还有一道藏在台下回廊拐角，呼吸压得极匀，却逃不过他刻意放开的听觉捕捉。
父皇布下的眼线，比预想更快，也愈发不加遮掩。
萧景珩没有回头，不露半分被窥破的慌乱。
他缓缓深吸一口凌晨寒气，空气裹着边关干燥尘土与淡淡硝烟余味，刺得肺腑发紧。旋身，玄色披风下摆划出利落弧线，稳步踏下观星石阶。
他没有折返暂住客院，径直走向都督府正门。值守亲兵见他面色沉冷，不敢多问，连忙备马。
“入宫。”萧景珩翻身上马，声音平淡却不容置喙。
马蹄碾碎路面薄霜，脆响在寂静长街格外清晰。他刻意不遮掩行踪，放任马匹小跑，急促蹄声一路引着所有暗中窥探的视线，全数拽向最合乎情理的去处——皇宫。
宫门侍卫见他风尘仆仆、神色郁躁，虽诧异，核验腰牌后即刻放行。层层宫阙尚在沉睡，只剩值夜内侍宫女垂首疾行，撞见他纷纷避让行礼，眼底藏着打量与疏离。殿内空气混着熏香与旧木沉味，厚重压抑，是皇权中枢独有的窒息气息。
皇帝平日晨起皆在御书房处置奏折。萧景珩立在门外求见，内里隐约传来低低咳嗽与翻纸窸窣声响。内侍入内通传，片刻便宣他觐见。
御书房光线偏暗，宽大书案后皇帝倚坐椅背，手中捏着奏折，神色平淡无波。高福垂立一旁，眼观鼻鼻观心，宛若泥塑木偶。
“儿臣叩见父皇。”踏入书房一瞬，萧景珩敛去所有冷静锐气，嗓音沙哑压抑。他伏身长跪不起，肩头微微轻颤，“儿臣心中难安，彻夜无眠，特来向父皇辞行。”
皇帝放下奏折，目光落在他低垂的背脊上，静滞片刻才缓声道：“起身回话。何事这般失态？”
萧景珩抬头，眼眶泛红，往日戏谑深沉的眼底布满血丝，委屈愤懑裹着少年受挫后的狼狈，一览无余。他不循臣子客套话术，语调带着冲动哽咽：“父皇！户部实在欺人太甚！边关将士舍命浴血，抚恤银两反倒层层克扣折损！昨日朝堂争辩，右侍郎竟讥讽儿臣不通庶务、空谈误国！儿臣身为皇子，连为前线将士说句公道话都不能，还有何颜面立足朝堂！”
语速急促，掺着压抑哭腔，将昨日朝会争执的余怒放大，把受排挤、满心不甘的少年皇子模样演得淋漓尽致。他膝行半步仰头直视皇帝，转瞬又仓促低头，莽撞求公道的神态恰到好处。
“儿臣自知才疏德薄，朝中无人信服，动辄受人非议。可儿臣一心为国、效忠父皇绝无半分虚假！为何他们连我替将士发声都容不下？”他重重叩首，额头磕在冰凉金砖上闷响阵阵，“儿臣主动请命前往边关，不为虚名，只求亲眼督查抚恤落地，不让将士白流血！京城是非纷争之地，儿臣不愿再看人脸色受气，恳请父皇成全！”
伏在地上肩头耸动，闷声啜泣。无朝臣旁观，唯有帝王与心腹内侍，这份心灰意冷、赌气离京的模样，比朝堂之上更加真切。
高福眼皮微不可查一动，依旧垂手不动。
皇帝静静凝视他，目光深邃如古井，似要穿透声泪俱下的伪装，辨清虚实。书房只剩萧景珩压抑抽气与更漏滴水声，时光粘稠漫长。
许久，皇帝轻轻一叹，语气竟带上几分温和赞许：“难得你有这份仁心。知耻而后勇，心系将士不辞劳苦，是皇家子弟该有的担当。昨日朝事朕已知晓，户部积弊日久难除，你既愿前往，朕准你所请。”
他转头看向高福，语调平缓却不容反驳：“高福，九皇子初次远赴边关办差，朕放心不下。你带一队禁军护送殿下离京，沿途护好安危，一路送至边关。也算替朕盯着他，莫再生是非。”
“奴婢遵旨。”高福躬身应声，语气平稳无波澜。
萧景珩心底冷嗤，面上恰到好处浮出感动宽慰：“谢父皇体恤！儿臣定谨守本分，办妥抚恤差事，不负父皇重托！”又说了几句恭谨表态的话，待皇帝倦怠挥手，躬身退出御书房。
踏出压抑宫城，吸入宫外稍松的空气，脸上委屈激动的神情瞬间尽数褪去，只剩一片冰封的平静。高福所谓护送，明为安保，实则是锁死他行踪的枷锁。可这层监视，恰好能做最好的掩护。
回归九皇子府，萧景珩即刻换上另一副急躁亢奋模样，仿佛帝王的体恤准许扫去胸中郁气，一心盼着边关建功。他大张旗鼓召集府内幕僚清客乃至文书小吏齐聚议事厅，门窗全然敞开，刻意拔高声音安排行装，核算抚恤缺口、对接地方官吏、挑选随行幕僚，争执喧闹之声传遍府邸内外。
“账目务必精细，分毫抚恤不得挪用！带上王师爷，他熟稔户部规制！另外把查抄赵延时边关军需旧档副本一并带走，以备参照！”
“殿下，携带过多旧档恐引人非议……”
“本皇子奉旨办差，光明磊落，何惧流言？照办便是！”
喧哗声响清晰传到府外暗线耳中。众人激烈建言之时，萧景珩借饮茶间隙，对贴身沉默的老管家递去一个眼色。老管家微一点头，悄然退入内院密室。
一炷香后，一张看似府邸冬季采买炭火的核验手令，经由府内代代相传、连通城外偏僻杂货铺后院的窄密道，送到敬亲王案头。火漆封口下夹着一小片干枯槐叶——多年前萧景珩生母临终托付、敬亲王暗中埋下的闲棋暗号。
这枚棋子名石勇，禁军校尉，祖上受过王府大恩，性情刚直寡言，多年蛰伏未启用，此刻恰在京畿巡防禁军之中。
三日后，京城南门。
萧景珩的仪仗车马简陋仓促，与皇子规制并不相配，反倒印证负气简行的传闻。高福率领五十名禁军甲胄鲜明，早候在城门之下，名为护送，阵势却形同押解。
“九殿下，陛下命奴婢护送您直至边关，路途遥远，还望殿下海涵。”高福面带制式恭敬笑意，眼神鹰隼般锐利。
“有劳高总管。”萧景珩从马车探身，面色微白，眼底藏着恰到好处的忐忑疲惫，颔首后便缩回车内。
禁军查验严苛至极，箱笼尽数拆开，衣物、书卷、干粮一一翻检，随行侍从路引文书反复核对，随身包袱也未曾放过。驾车马夫是个沉默中年人，手掌布满厚茧，面对盘问只憨厚垂首，答话磕磕绊绊。
高福目光如刀扫过每一人一物，无夹层暗格、无密信异物，一切合乎常理——赌气离京、携简单行囊赴苦差的皇子。
“尽数查完？有无异常？”高福问带队小头。
“回总管，全无异样。”
高福点头，视线最后掠过普通马车与神色拘谨的马夫，挥手下令启程。
车轮碾过城门界线刹那，马夫指尖微松缰绳，飞快自然瞥向城门内侧换岗回城的一队禁军。队伍二十人步伐齐整，中间一名相貌平平、毫不起眼的校尉正低头整理佩刀系带。
马夫目光扫来一瞬，校尉抬眼，二人视线短短一触即刻错开。校尉神色平淡，仿若无意一瞥，随队伍向内行进。转瞬交汇淹没在城门车马嘈杂、禁军换岗口令之中，无人察觉。
高福骑马随行马车侧后方，视线不停扫察前后，紧盯车帘缝隙里萧景珩的侧脸，全然没留意擦肩而过的巡防禁军，更看不见小兵马夫与校尉那转瞬即逝的对视。
队伍沿官道慢行。萧景珩车内看似沉默寡言，偶尔翻看卷宗，大半时间靠车厢闭目养神，一副心事重重、意兴阑珊的模样。高福监视无孔不入，夜宿驿站时分内外两层禁军围住院落，密不透风。
三日后，队伍抵达京畿、河东交界的平安驿，此地京城威势渐弱，各方势力混杂。连日赶路人马疲惫，驿馆留宿商队、官吏众多，人员繁杂。
子时万籁俱寂，只剩巡逻禁军脚步声与马厩马嘶。驿站西南柴房毫无征兆腾起浓烟，火光骤然窜起，舔舐干燥木柴草料，噼啪爆响刺耳。
“走水了——！”
凄厉呼喊划破夜色，驿馆瞬间大乱。火势借夜风蔓延，热浪浓烟滚滚，住客、仆役、禁军四散奔逃，救火呼喊、妇孺啼哭、器物坍塌、马匹惊鸣搅作一团。
高福第一时间拍响萧景珩房门：“殿下！殿下安危如何？”
房门骤然拉开，萧景珩披着外袍，发丝凌乱，脸上沾着烟灰，眼底是惊醒后的慌乱惊惧，连声咳嗽：“何处失火？”
“殿下莫慌，柴房起火，禁军正在扑救，请殿下闭门切勿外出！”高福语速极快，目光扫过屋内确认无碍，即刻转身调度救火、加固外围防备，严防有人借火行刺皇子。
火光映红半边夜空，人影在明暗间奔走混乱。高福与大半禁军被火场、安防牢牢牵制，一片嘈杂阴影里，萧景珩厢房后窗翻出一道黑影，落地无声。
隔壁杂物库房后门同步开启，一名身形与萧景珩相仿、身着仆役衣衫之人闪身而出，二人在廊柱浓影里瞬息交错，无半句言语，只冰凉半枚调兵虎符转手交接。
黑影迅速套上禁军普通甲胄兜鍪，又将萧景珩外袍碎片、预制血迹抹在替身衣襟脸颊。整套动作鬼魅迅捷，不过数息。
身着甲胄的身影低头混入驰援火场的禁军队伍末尾，制式统一，火光昏暗间毫无破绽。另一边，驿站杂役搀扶满脸烟灰、衣襟带血、气息奄奄的“萧景珩”踉跄奔至高福身前，变调哭喊：“殿下被浓烟呛伤！”
高福心神骤紧，所有注意力尽数落在受伤的假皇子身上，厉声急召大夫、取水看护，全场混乱核心瞬间转移。
混入救火队伍的身影趁所有人紧盯火势与“伤员”，悄然脱离队伍，隐入驿站后方连通荒岭的杂树林。
林中夜风寒凉，裹挟焦糊尘土。石勇一身禁军装束，早已牵两匹备好干粮、通关文书的战马等候。
石勇交还虎符低声禀报：“殿下，坐骑、补给、路引齐备。向西三十里废弃烽燧可临时落脚。”
此刻萧景珩已是禁军小兵打扮，脸上抹匀灰土，压低兜鍪翻身上马。他没有立刻动身，勒马回望平安驿方向，冲天火光躁动暗红，隔着夜风传来纷乱喧嚣。
高福此刻定然忙着安顿假伤皇子、处置火情、快马传信京城，无暇分心追查他的踪迹。这场大火，便是他要的绝佳牵制。
萧景珩不再逗留，一夹马腹，与石勇一前一后两道黑影，背离官道，向着荒芜西北山野疾驰而去。松软泥土吞没马蹄声响，两道身影渐行渐远，彻底融进层叠山影深处。
身后驿站的火光，慢慢褪成天边一抹微弱躁动的暗红。