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念头如冰锥，刺破黎明最后的昏沉。
萧景珩无暇多言，翻身上部族备好的快马。骏马打了个响鼻，呼出的白气转瞬被狂风扯碎。他猛夹马腹，坐骑如离弦之箭疾驰而出，将身后匪众的喧嚣与紧急讯号一并抛远。
连绵沙丘在蹄下飞速倒退，惨淡天光里，沙海泛着死一般的青灰。劲风卷着沙粒抽在脸上，密密麻麻的刺痛接踵而至。萧景珩伏低身形，几乎与马背相融，双眼死死盯住前方蜂巢状的风蚀岩丘——那是蝎尾部落的据点。
脑海飞速推演。长公主一方看破李崇笔迹破绽，指令密传，要求秘密收押核查。眼下唯一的生机，就卡在指令传达、人手部署的时间差里。
灭口？最省事，也最愚蠢。李崇一死，反倒坐实内鬼揣测，矛头会直指蝎尾部落与自己，朝堂怒火再无转圜余地。
藏匿？大漠无边，对方既已心生警觉，必然布下天罗地网。一旦被搜出，结局与灭口别无二致。
马蹄踏碎黄沙，节奏急促。萧景珩牙关轻叩，风沙迷了视线，心中盘算却愈发明晰。一个近乎险招的计划，在心底生根。
一路奔袭，当岩丘轮廓染上线缕血色晨光，他勒马冲入岩道。等候在入口的阿骨达面色灰败，只重重颔首，侧身让路。
萧景珩翻身落地，脚步未停，直奔关押李崇的洞窟。洞口守卫神色紧绷，见他赶来，忧虑之中透出几分松快。
洞窟内，油灯幽微，暖意被石壁隔绝，只剩一片寒寂。李崇蜷缩在角落，面色泛着死灰般的青白，浑身皮肉像是被抽去筋骨，唯有胸口微弱起伏，证明尚有生机。
听见脚步声，他艰难抬头，涣散的瞳孔勉强聚焦。看清来人是萧景珩时，眸底先是炸起一抹恐惧与哀求，旋即又被浓重的绝望吞噬。他清楚，消息败露，自己已然成了弃子。
萧景珩站在他身前，目光冷冽如刃，扫过对方颤抖的指尖、干裂的唇瓣，还有彻底垮掉的神态。
“指令已至，执行尚需时日。”他压低声音，语调坚硬如铁，“我们最多只剩一日，甚至更短。”
李崇喉结滚动，发不出半句人声，喉咙里只挤出嗬嗬的气响。
萧景珩不再停留，转身大步走向首领所在的主洞。
首领背身而立，握着弯刀一点点刮取岩壁上的深色苔藓，动作迟缓沉重。闻声停下手脚，缓缓回身。独眼中不见慌乱，唯有久经风沙的沉冷与锐利。
“情况坏到极致。”萧景珩站定，语气平稳得反常，“李崇笔迹露馅，对方下令秘密拘押彻查，切断所有外联。我们如今身处风口浪尖。”
“还有多久？”
“密令传递有延迟，搜捕队伍集结、潜入都要时间。”萧景珩沉声作答，“短则正午，迟则入夜，他们便会摸过来。”
首领握紧刀柄，刀光在灯火里一闪：“如何处置？”
“杀与藏，皆是死路。”萧景珩走到洞窟中央的火堆旁，伸手凑近微弱火苗，指尖却依旧冰凉。火光映亮他眼底深不见底的幽暗，“所以，我们两样都不选。”
“不杀不藏？”首领眉头微蹙。
“当众抓捕李崇。”萧景珩一字一顿，字字铿锵，“让蝎尾部落扮演揪出内奸的忠顺部族。”
首领独眼骤然收缩，目光紧紧锁在他脸上，试图看穿这步险棋背后的盘算。“抓了人，交给谁？”
“交给长公主麾下恰巧巡弋至此的队伍。”萧景珩起身，身后火光将影子拉得硕大，在岩壁上摇晃不定，“但只交人远远不够。我们要备一份足以乱局的投名状。”
他走到堆满羊皮、刀鞘与干草药的石台前，指尖在积沙的台面上虚划线条。
“伪造物证，引出第三方势力。”声音压得更低，裹挟着冷冽的算计，“就说李崇并非单单私通外敌，而是受一股神秘势力胁迫利诱。这股势力同样觊觎神庙与钥匙，甚至早已渗透进朝廷队伍之中。”
“可以做旧指令残片、贴合大漠地形的星图羊皮，再配上产自南疆、不该出现在沙漠的奇异香花。”萧景珩思路愈发清晰，语速加快，“让李崇供认，他的任务是配合第三方，借传递假消息搅乱追查，伺机夺取钥匙。”
首领缓缓吐气，眼中精光流转，已然洞悉全盘用意。
此举是浑水摸鱼，将朝堂内部的猜忌，硬生生转嫁成外部强敌窥伺。长公主的注意力，会从追查内奸，转向提防暗处的第三方、应对黑山魁的袭扰，对核心目标的追查，自然会被暂且搁置。
“你先前透露给黑山魁的模糊线索，指的就是这个‘第三方’？”
“正是。”萧景珩唇角勾起一抹冷淡的弧度，“虚实交织，才足以取信于人。黑山魁举兵来犯的消息很快便会传开，届时我们押解内奸、呈上密证，旁人只会顺理成章地认定，悍匪作乱、内奸泄密，全是第三方在背后推波助澜。”
“一石三鸟。”首领低声感慨，神色复杂，有赞叹，亦有凝重。
“李崇肯配合？”
“他别无选择。”萧景珩语气笃定，寒意彻骨，“这是他唯一的活路。只需演好被俘、惊惧、被逼招供的戏码，其余事由我们操办。”
事不宜迟。
首领执笔，用数种笔墨、变换笔迹，在做旧的羊皮残片上写下零碎密语，方位、星象、夺取钥匙等字句隐约其间，处处留疑。阿骨达取来暗红干花，用油纸仔细包裹，充当物证。
李崇被押出洞窟。听闻计划，死寂的脸上骤然亮起求生的微光。他连连点头，佝偻的脊背勉强挺直，死死抓住这根荆棘丛生的救命绳索。
萧景珩亲自演练审讯说辞，敲定供词细节，再由部落长老誊写审讯笔录。一切布置妥当，日头已然升至中天，大漠热浪翻涌，空气被烤得微微扭曲。
萧景珩挑选数名忠心战士，收好证物与笔录。李崇被绳索捆缚，口中塞入布团，一副绝望囚徒的模样。
“派人暗中散播消息，就说部落擒获通敌内奸，牵扯出寻觅神庙的神秘势力。”萧景珩看向首领，“再整一支押送队伍，选路途经落鹰岩，务必与对方斥候‘偶遇’。”
“我亲自带队。”首领眼中杀意凛然，“落鹰岩补水之时，便是碰面之际。”
队伍即刻出发。骆驼载着李崇与证物，混入巡逻小队，缓缓消失在沙丘之后。
萧景珩留守据点，逐一抹去所有可疑痕迹。眼下危机暂且拖延，另一桩要事亟待着手——寻找姜离。
他重回偏僻洞窟，铺开简易沙漠地形图，旁边摆着从李崇口中撬来的皇家旧迹线索，以及记忆里姜离昔日的逃亡行踪。
线索零散，彼此矛盾。皇家秘地偏于古隐，逃亡落脚点重在隐蔽，两处踪迹该如何交汇？
指尖在图面上游走，最终停在沙漠西南一隅——亡者之眼。
那是一片干涸千年的盐湖，遍地龟裂盐壳，外围雅丹地貌纵横交错，如同天然迷宫。书中记载，姜离曾在此借助地形摆脱追兵；而李崇含糊提及的皇家勘察驿站遗迹，也恰在这片区域附近。
两处线索在此重叠，绝非巧合。
萧景珩收起地图，走出洞窟。烈日灼人，热浪扑面。他找到正在打理行装的阿古拉。
“备两匹快驼，五日饮水干粮，装备从简。”他目光锐利如鹰，“我们前往亡者之眼。”
阿古拉二话不说，即刻筹备。
半个时辰后，二人换上当地牧人装束，骑着骆驼悄然离营。身影很快被连绵沙丘吞没，不留半点踪迹。
长路漫漫，沙海茫茫。二人专择偏僻沙谷与岩荫行进，避开大路。风沙抹平了过往行迹，唯有在背风石缝、硬实地表，能寻到几处浅淡刮痕与异样碎石。痕迹隐秘至极，步步设防，很符合姜离谨慎多疑的性子。
行至第三日黄昏，狂风停歇，大漠陷入死寂。
远方地平线上，一片扭曲黝黑的轮廓缓缓浮现。那不是沙丘山岗，是干涸盐湖遗留的荒芜地貌。夕阳余晖洒在盐壳之上，泛出惨白冷光，宛如巨兽裸露的骸骨。
纵深湖床沟壑纵横，裂缝深不见底。林立的雅丹岩柱怪诞参差，或如倾颓古塔，或如孤耸墓碑，暮色里拖出扭曲长影。空气里混杂着浓重盐碱味，还萦绕着一丝若有若无的地下腥气。
阿古拉勒住骆驼，指尖下意识摩挲腰间弯刀。坐骑亦躁动不安，频频打响鼻，不肯向前。
萧景珩的视线，落在盐滩边缘一块半埋沙土的深色岩石上。石角处刻着一道浅痕，风雨侵蚀之下依旧可辨——一支斜向下的箭头，旁缀几点碎痕。
这记号陌生得很，不属于任何沙漠部族，更像是临时留下的私人指引。
他翻身下驼，靴底踩在盐壳上，发出清脆的咔嚓声响，在死寂之地格外刺耳。走到石旁，抬手拂去浮沙，记号愈发清晰。
顺着箭头望去，深处是一片密集的岩柱群，层层叠叠，宛如迷阵，隐在渐沉的暮色里，幽深难测。
“有人留了标记。”阿古拉蹲下身，低声说道。
萧景珩起身拍净手上沙尘，环视整片亡者之眼。荒寂绝地，藏尽死角，危机四伏，却也处处暗藏线索。
“就地扎营。”他转头看向阿古拉，声音在空旷天地间沉缓回荡，“入夜由你值守，我入内探查。看看这片死地之中，究竟藏着什么。”
阿古拉重重点头，握紧刀柄。
晚风再起，卷着细沙掠过龟裂湖床，发出呜咽般的声响。夜色渐浓，整片岩柱迷宫静静伫立，如同无数双沉默的眼睛，注视着两位远道而来的访客。