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十数日后，江东战鼓擂动。
孙权以周瑜为大都督，吕蒙、凌统、蒋钦、周泰等为将，尽起江东兵，号称十万大军，战船千艘，浩浩荡荡，渡过长江，兵锋直指九江郡！
旌旗蔽日，舳舻千里！
江北震动，告急文书如同雪片般飞向淮安，飞向远在官渡的刘骏。
九江治所，历阳城。
太守张绣站在城头，望着远处江面上密密麻麻的江东战船，以及岸边正在登陆集结，一眼望不到边的敌军，脸色凝重。
“江东鼠辈，竟真敢倾巢而来。”他握紧了手中的长枪。
部将雷绪沉声道：“府君，敌军势大，十数倍于我。是否向寿春张将军求援？”
张绣摇头：“文远要守寿春，兵力同样不足。黄汉升在庐江亦要防备荆州刘表。此番，要靠我等自己了。”
他目光扫过城头上那些面带紧张，却依旧紧握兵器的守城士卒，深吸一口气：
“传令下去，坚壁清野！所有粮草物资，尽数运入城中。依托城防，我要让孙仲谋在历阳城下，撞得头破血流！”
“诺！”
接下来的日子，历阳城承受了江东军狂风暴雨般的攻击。
周瑜指挥若定，吕蒙、凌统等将轮番上阵，攻城器械日夜不停地轰击城墙。
张绣亲自督战，凭借城防工事和麾下士卒的拼死抵抗，一次次击退江东军的进攻。
城下尸积如山，护城河的水都被染红。
但双方兵力差距实在太大。
守军伤亡日渐增多，箭矢、滚木擂石等守城物资也消耗飞快。
苦苦支撑半月后，厉阳城东门一段城墙在投石车的持续轰击下，终于不堪重负，坍塌出一个数丈宽的缺口。
“城墙破了！杀进去！”江东军士气大振，潮水般涌向缺口。
张绣率亲兵死战，连续挑翻数名敌军将领，才勉强稳住阵脚。
但缺口已开，失守只是时间问题。
是夜，太守府中。
张绣身上带伤，甲胄染血，对雷绪等将道：“历阳守不住了。再守下去，全军覆没于此，于大局无益。”
他走到地图前，在庐江与寿春间犹豫片刻，手指最终点向北方：“弃城！退往寿春，与文远合兵一处，再图后计。”
雷绪不甘：“府君，丢城失地，我等日后在军中如何自处？”
“执行军令！”张绣不容置疑喝道。
当夜，张绣率领残部，趁夜色掩护，从北门突围而出，撤往寿春。
次日，江东军占领厉阳，九江郡大半落入孙权之手。
寿春城。
张绣带着数千残兵败将入城，见到张辽，面色发苦：“唉，文远，绣无能，竟失了九江，可如何向主公交代……”
张辽用力拍拍他的肩头，沉声道：“佑维不必如此沮丧。敌众我寡，非战之罪。能将兵马带回，已是大功。
岂不闻，主公常说，地存人亡，人地皆失，人存地失，人地皆存。”
宽慰两句后，他看向张绣身后那些伤痕累累，却眼神坚毅的士卒，点了点头，大声道：
“尔等皆是好兵，好汉子，没一个是孬种！主公必以尔等为荣。来人，且安排众将士下去好生休息。来日再报夺城之仇。”
“诺。”亲兵依令而行。
一句话，安抚了忐忑不安的士兵。张绣暗松一口气，败仗太伤士气了，张辽此举，胜他千言万语。
一切安排妥当，已是数日之后。
江东军占领九江，士气大振，稍作休整，便继续北上，兵锋直指寿春。
江北告急文书早已先一步飞向淮安和官渡前线。
淮安，州牧府。
徐庶与贾诩对坐，面色凝重。
“文和，孙权来势汹汹，江北兵力捉襟见肘。文远和佑维虽合兵一处，但兵力仍处劣势。黄汉升在庐江亦成孤势，难以支援。如之奈何？”徐庶揉着眉心。
贾诩慢条斯理地拨弄着茶杯盖：“元直勿忧。江北城坚池深，张辽、张绣皆良将，坚守待援并非难事。主公在官渡，亦需时间。我等要做的，是稳住后方，并寻找破敌之机。”
徐庶想了想道：“不如设法说动刘表自江夏出兵相助？”
贾诩点点头：“或可一试，只是刘表此人……十万大军压境，怕是不敢出兵。”
“罢了，不如直接令人去江夏说动黄祖？”
“黄祖与孙家有大仇？庐江一失，他亦需直面孙权报复，倒有几分可能……”
这时，亲卫来报：“二位先生，府外有一人，自称廖化，携数百壮士前来投效，言愿戴罪立功，赴江北抗敌！”
“廖化？”徐庶与贾诩对视一眼。
他们自然知道此人，原黄巾余部，后来落草，看了周仓事迹的报道后，派人来接触过，表达了投效之意。
只是因其身份敏感，主公不在，故一直未予明确答复。
没想到，他竟主动找上门来，而且是在这个节骨眼上。
贾诩思索片刻，笑道：“自从周仓之事登报以来，仿效来投者已有数百人。其中真义士有几何，不得而知。如今敌军势大，走好借机一试。”
“文和欲令他们增援江北，戴罪立功？”
徐庶道：“不妥吧，此数百人皆是各地豪杰，此一去无异于以卵击石，恐寒了义士之心。”
“元直多虑了，不叫他们硬拼就是了，此数百人多为游侠，机警过人，应当无事。”
徐庶本就是游侠出身，想想也是。
“也好。”他点点头，转身对士兵道：“请廖壮士进来。”
“诺。”
片刻后，风尘仆仆的廖化大步走入厅堂。
他面容坚毅，眼神沉稳，虽衣着朴素，却自有一股不凡气度。
廖化抱拳行礼道：“草民廖化，拜见二位先生！”
徐庶打量着他：“廖壮士请起。听闻壮士欲投效我军，赴江北抗敌？”
“正是！”廖化抬头，“化，本良家子，迫于生计，误入歧途。今见周仓兄弟能涤尽前尘，为国效力，化心向往之。愿率麾下儿郎，赴前线杀敌，戴罪立功，求一个清白出身！”
贾诩淡淡开口：“壮士之心，我等知晓。然两军交战，非同儿戏。壮士与新兵无异，贸然上前线，只怕徒增伤亡。”
廖化正色道：“贾先生！化与麾下儿郎，或许不通正规战阵，但多年山林生涯，于侦查、袭扰、山地行军颇有心得。愿为前锋斥候，或潜入敌后，搅乱敌军！纵是马革裹尸，亦无怨无悔。”
见他语气恳切，徐庶与贾诩交换了一个眼神。
贾诩微微颔首。
徐庶沉吟道：“既然壮士有此决心，我便予你一次机会。命你为侦缉营暂代司马，率本部人马及赎罪营三百壮士，即刻前往寿春，听候张辽将军调遣。切记，一切行动，需遵号令，不得擅自行动。”
廖化大喜，单膝跪地：“廖化领命！必不负二位先生与主公厚望！”
当下，徐庶亲书一封书信，叫来赎罪营众壮士，交与廖化。
廖化退下后，徐庶看向贾诩：“文和，此人可信否？”
贾诩目光深邃，慢条斯理道：“观其言行，似出自至诚。且让他去江北。是忠是奸，是骡是马，战场上一试便知。纵有异心，在文远眼皮底下，也翻不起大浪。”
徐庶还是不放心，于是令快马先一步再送上一封信件给张辽，信中言明让他将廖化等人外派在城外，不可让其入城驻扎。