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突然，小白龙拍打着翅膀飞了进来。
李牧解下它脚踝上的纸条看了一眼，沉默许久，而后将纸条凑近烛火，看着它燃成灰烬。
“来人。”
帐外值守的亲兵立刻掀帘而入。
“你去……”他凑在那亲兵耳边，低声交代了几句：“此事要注意保密，万万不可泄露出去。”
亲卫肃然，立刻沉声应诺，转身离去。
小白龙凑了过来，从桌案上的餐盘中叼起一块熟肉撕咬着。
李牧摸着下巴，轻轻摸了摸它背后光滑的羽毛，感叹道：“有时候我真感觉还是当野兽好一些，没有那么复杂的情感，族群里面的成员不听话用暴力镇压，瞧上哪个异性就直接抢过来……根本不用管它们的心情如何。”
小白龙吞下一口熟肉，歪着头看着他，似乎在疑惑他为什么发出这样的感慨。
……
安平城。
王大勇和柳娘的案子并不算复杂，经过一夜的整理，石头在次日清晨便以李牧钦差的身份做出了判决。
王大勇触犯军规，贪墨银两，罪大恶极，被判处腰斩之刑。
柳娘罪责同上，于安平欺行霸市、怨声载道，被判处斩首之刑。
至于莲花乡内的长宁军分营将士，也有十几人是王大勇的同案犯，被分别处于去手、劳役、军杖以及降级处罚。
柳家则被抄没所有家产，将这段时间强买强卖所得的银钱尽数还给苦主们……余下的则充军公用，给予那些被克扣军饷的战死将士家眷们双倍补偿。
就连黑子也受到牵连，以御下不严之罪降为什长，罚没俸禄六个月。
“石头……这处罚是不是有点重了？”在得到消息之后，陈林和留守安平的几名弟兄匆匆赶到了石头的军营内，试探性的劝说道：“这不是把黑子给一撸到底了吗？他可是跟着咱们弟兄们出生入死，就犯了个御下不严的罪过，还不至于把他的功劳全给抹了，让他去当个什长吧？”
陈林他们昨天便已经得到了石头抓人的消息，但他们并没有出面，因为他们知道石头这次回来一定是李牧指示的。
按照他们之前的猜想，黑子这次虽然逃不了干系，但看在以往的情分上……顶多也就是个罚俸加仗责的处罚。
谁也没有想到黑子竟然直接被拿掉了千夫长的职位，直接降到了什长！
什长，在军营之中只是个最基础的官吏，甚至不能用“官吏”这两个字来形容，顶多只能算个稍微有点权力的老卒。
“是啊！他情场失意，官场若是也遭了灾……我怕他受不了！”
“咱们毕竟在一起这么长时间，总得给他留点面子吧？”
几名弟兄纷纷开口为黑子求情。
“你们还有别的事吗？”面对他们的求情，石头却只是低着头慢吞吞的写着什么，而后停顿了一下，继续说道：“惩处告示我已经让人张贴了出去，军令一出便无法更改，你们与其堵在这里喋喋不休，倒不如去查一查你们的下属和身边的人，防着同样的事发生在自己身上。”
“若是再有这种事发生，黑子的下场，便是你们的前车之鉴。”
这话一出，整个军帐内都安静了下来。
几人都用惊愕的目光看着他。
沉默。
良久的沉默之后，有人开口了，语气诧异中带着些愤怒：“石头，你跟着牧哥儿去了一趟边境，怎么回来就变得这么不近人情了？”
“军营不是讲人情的地方。”石头依然没有抬头：“军规军纪，都要排在感情前面。”
“如果你们到现在都分不清孰轻孰重，那说明你们这个千夫长当的也不够称职。”
众人面面相觑，一时间竟不知该如何接话。
陈林张了张嘴，想说什么，最终还是化作一声叹息。
“行，你石头现在是大人物了，咱们高攀不起。”有人丢下这句话，转身就走。
剩下几人看看石头，又看看那位弟兄离去的背影，犹豫片刻，也陆续退了出去。
军帐内重归安静。
石头放下笔抬起头，目光落在帐帘上，久久没有移开。
他知道，从今天起这些老兄弟心里会落下疙瘩。
可他更知道，有些话他必须得说，有些事，他必须做。
不是因为李牧交代了什么，而是因为……
人心齐，不是靠一味迁就换来的。
帐帘忽然又被掀开。
陈林去而复返。
他站在门口看着石头，脸上没了方才的愤懑，只剩下一种石头看不太懂的情绪。
“石头，”陈林开口道，“处罚的决定是你做的，还是将军决定的？”
“我。”石头毫不犹豫的说道：“回安平之前，将军便交代过此事全都由我做主，他不会过问。”
陈林站在门口良久：“石头，我知道你为什么这么做了。”
陈林聪慧，脑袋比其他弟兄们转的都快。
石头此番归来后态度强硬，不近人情，其他人都以为他是变了性子、得到了李牧重用后便忘了昔日的情分，唯有陈林察觉出了不对劲。
“长宁军势力越来越大，人员也越来越多，像以前那样靠着情分吃大锅饭的方法，已经不再适合治军。”
陈林迈步走了进来：“尤其是像我们这样的……从一开始便跟着牧哥儿的老弟兄们。”
“我们犯了错，若是不惩处，便会影响军风！可若是惩处的太严，便会坏了昔日的情分，所以……你便站出来替牧哥儿当这个坏人，重惩黑子，震慑其他人。”
“就算日后弟兄们忌恨，也只会恨在你头上，不会怪牧哥儿。”
陈林眉心颤抖。
石头的呼吸也变得不似方才那般稳定。
陈林的话，的确戳中了他的想法。
李牧派他回安平，虽然没有过多的交代，但……石头自然能够理解他的意思。
当一个势力变得越来越大，内部便需要这样一个角色。
他需要监察内部的高层人员，他需要不近人情、冷面无私，甚至招人记恨。
石头此番对黑子的惩治虽然是自作主张，但却也是他深思熟虑之后的结果。
他重惩黑子后，自然会引起很多人的不满，但这份忌恨不会落在李牧头上，相反，李牧只要回到安平，稍微再出手对黑子和其他弟兄进行安抚，便可更大程度的收拢人心。
换句话说，石头所做的这些事就是把恶名全揽在自己身上，把当好人、展现胸怀宽仁的一方面全都留给了李牧。
“我这个人没太大的本身，能做的也唯有替牧哥儿分忧罢了。”石头面无表情的说道：
“当初我擅自在清水县杀了那个县令，便主动要受刑，以此来警戒其他人……但我没想到，军中依然有人不因此事而严格约束自己，我只能再出一次手，让所有人都加深加深印象。”
陈林久久驻足，不知该说什么。
“阿林……长宁军实力越来越大，咱们这些当弟兄们，每个人都应该在里面找准自己的位置，你箭术出众、虎子哥勇猛，你们就是牧哥儿的先锋，贾大哥稳重，小武和六子经验丰富，他们便是牧哥儿的左右手。”
石头继续开口道：“至于我……我没你们那么出彩，我只能当个手套。”
手套的作用是什么？
是干脏活儿的时候，不会让主人的手染上尘和血，让他永远干净、伟岸。
“牧哥儿既然需要一个酷吏来帮他整顿监察内部，那我便给他当这个酷吏，哪怕你们都因此跟我翻脸、把我骂成臭狗屎都无所谓。”
“酷吏的下场可都不怎么好。”陈林神色有些难看，略带一丝讥讽道。
手套……一旦太脏洗不干净的时候，主人往往也会丢掉它。
“我早就不在乎了。”石头耸了耸肩膀：“只要能帮上牧哥儿的忙就够了……哪怕日后他为了稳定军心、展现仁厚，要杀了我来笼络人心，我也会兴高采烈的赴死。”
陈林听完这句话，眉心止不住的狂跳起来。
“所以，阿林啊……以后你和弟兄们真的要时时刻刻警惕起来，千万不要触犯军规，违背牧哥儿的将令。”石头笑了起来，笑容十分灿烂：“否则……我真的是什么情面都不会理，真的是会杀人的。”