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【天幕之上，光影流转。
画面陡然切换，从青州喧嚣的码头，瞬间跨越万里，直抵帝国的心脏——帝都，天启城。
夜色深沉如墨，然而天启城却恍若不夜。
十里长街，华灯璀璨如星河倾泻，将整座城池映照得宛如白昼中的琉璃仙境。
街上人流如织，摩肩接踵，小儿提着灯笼追逐嬉闹，银铃般的笑声清脆；情侣携手漫步，依偎低语，眉眼间尽是温柔。
叫卖声、谈笑声、丝竹声……交织成一片宏大而鲜活的盛世交响，繁华喧嚣，生机勃勃，仿佛永无倦意。
镜头徐徐推移，掠过层层屋宇，最终定格在城中最为雅致昂贵、也最能俯瞰全城夜景的“雕楼小筑”顶楼。
此处雅间清幽，与外界的喧闹仅一窗之隔。
司空长风正凭栏而立，手中玉杯盛满琥珀色的佳酿，俯瞰着脚下这片流淌着光与热的海洋。
“许久不曾踏足天启，不想竟已繁华鼎盛至此。”
司空长风举杯轻啜，眼中映着万家灯火，语气带着三分感慨，七分赞叹，“放眼天下，怕是真的再难找出第二座这样的城池了。”
对面传来一声温润清朗的笑语：“长风兄此言差矣。
你身为天启四守护之朱雀，护佑帝都安宁，这天启能有今日繁华盛景，自然也有你一份不可磨灭的功劳。”
说话之人，正是同样一身便服、气质儒雅的姬若风。他身为白虎使，亦是天启城中举足轻重的人物。
司空长风闻言，连忙摆手，脸上带着惯有的洒脱与谦逊：
“若风兄可莫要折煞我了！
我不过一介江湖浪子，仗着几分微末修为，侥幸蒙先帝赐下‘守护’虚名，哪里敢居功？
这天启能有今日，全赖宫中那位陛下励精图治，与朝堂诸位肱股之臣呕心沥血，才换来这太平盛世。
我司空长风，万万不敢贪天之功。”
姬若风浅酌一口酒，目光投向窗外无边无际的灯海，眼中泛起深切的追忆与感慨：
“我久居天启，是亲眼看着这座城，从陛下登基前那种看似繁华、实则暗藏颓靡与不安的模样，一点一点，变成如今这般真正富足、安宁、充满希望的都城。
其中变化，真可谓沧海桑田，每每思之，都觉恍如隔世。”
“若论功劳，咱们这‘四守护’的名号里，恐怕也只有若风兄你这白虎使，是实打实立下了汗马功劳。”
司空长风笑道，语气真诚，“至于其余三人……怕是都愧对这‘守护’二字，未能真正为这帝都、为这天下做些什么。”
话音刚落，楼梯口便传来一阵清朗洒脱、带着书卷气的笑声：
“长风兄与若风兄在此对饮赏景，如此雅事，怎可忘了故人？
也不遣人来唤一声，未免太不够意思！”
二人闻声回头，只见三人正缓步登上顶楼。
为首者一袭青衫，面容温文，手持折扇，正是儒剑仙谢宣。
他身后，李寒衣一身红衣似火，容颜清冷绝艳，腰间长剑虽未出鞘，周身却自然流转着一股令人心折的凛冽剑意。
紧随其后的，则是气质沉稳、眉宇间带着蜀中山水灵秀之气的唐怜月。
“谢兄！寒衣！唐兄！”
司空长风与姬若风面露惊喜，连忙起身相迎，“你们三位……怎会一同来此？”
司空长风的目光尤其落在李寒衣身上，带着兄长般的关切与隐隐的担忧。
李寒衣迎上他的视线，几不可察地微微颔首，眼神平静。
见她气息平稳，神态如常，司空长风悬着的心这才稍稍落下几分。
谢宣摇着折扇，笑眯眯地打趣：
“瞧瞧，朱雀使与白虎使在此秘密集会，共商‘守护’大计，却把我们青龙使和玄武使晾在一边。
谢某可是费了好一番功夫，才打听到二位在这雕楼小筑赏景呢！”
几人重新落座，添杯加箸。李寒衣却抬眼看向谢宣，语气清冷，带着一丝不易察觉的锋芒：
“谢祭酒方才说这是‘天启四守护’的事。怎么，学宫祭酒的公务不够繁忙，还有闲暇来掺和这些江湖旧称？”
司空长风、姬若风、唐怜月三人默默交换了一个眼神，心中不约而同地想：得，这位姑奶奶的脾气又上来了，还是少说为妙。
谢宣却丝毫不恼，笑容依旧温和，甚至带着几分无奈：
“这一路从雪月城到天启，谢某可是好酒好菜、鞍前马后地护送你过来。
怎的到了地头，对我还是这般恶语相向，没个好脸色？”
李寒衣冷哼一声，别过脸去，不再搭理他，自顾自斟了杯酒。
司空长风见状，连忙指着窗外长街上那些身着青衫、步履匆匆的身影，转移话题：
“谢兄，你瞧这街上，如此多的青衫士子，行色匆匆，莫非……都是你学宫的门生？”
谢宣顺着他的目光望去，片刻后收回视线，举杯轻抿一口，摇头道：
“学宫生徒虽众，却也未必有这般阵仗。
看这光景，多半是从天下各州府赶赴天启，准备参加今岁科举的举子。”
“自从陛下登基，科举取士的规模，是一年盛过一年了。”
唐怜月接口道，他声音平静，却字字清晰，带着洞察世情的分量，“我虽久居巴蜀唐门，却也听闻，陛下前些时日已明发上谕——日后朝中宰相之位，非科举正途出身者，不得授之。
看来陛下是铁了心，要动一动这延续数百年的朝堂格局与用人根本了。”
姬若风缓缓点头，眼中闪烁着认同与期许的光芒：
“此乃利国利民、功在千秋的大善政！
唯有以此雷霆手段，方能彻底斩断世家门阀对高位官爵的世代垄断，打通寒门士子的上升之阶。
真正做到唯才是举，能者居之，方能涤荡朝堂积弊，整肃吏治风气，让那些真正有心为百姓做实事、有才学安邦国的人，得以施展抱负。”
正说话间，雕楼小筑的店小二端着新烫的酒菜，小心翼翼地拾级而上，将精致菜肴一一摆上桌案。
他脸上堆着殷勤的笑容，随口问道：
“几位贵客瞧着面生，不知是打算在此畅饮到几时？小的也好有个准备。”
司空长风闻言，笑道：“怎么？
莫非你这雕楼小筑，还和从前一样，天色一晚便要早早打烊，赶客出门？”
“哎哟！客官您这可是老黄历啦！”
店小二连忙摆手，笑容里带着自豪，“自从陛下登基，宵禁之令逐渐放宽直至取消，咱们这些做生意的，早就不那么早关门啦！
只要客官们有兴致，通宵达旦也是常有的事。”
他话锋一转，脸上浮现出一种近乎虔诚的恭敬神色，压低声音道：
“不过呢……咱天启城里，上至达官贵人，下至平头百姓，家家户户都有个心照不宣的默契。
到了差不多的时候，便会陆续关门熄灯，各自安歇。”
“哦？”
司空长风来了兴致，连一旁看似冷淡的李寒衣和沉静的唐怜月，也投来了好奇的目光，“什么默契，竟能让满城百姓都如此遵从？”
店小二脸上的笑容更深，他后退半步，抬手向着北面夜空郑重一指——
众人顺着他的手指望去。
只见北面皇城方向，在无数民居灯火的映衬下，那座最为巍峨高耸的中央宫殿，依旧灯火通明，如同黑夜中永不熄灭的灯塔，光芒穿透夜色，带着一种沉静而恢弘的力量。
“客官您瞧见没？
北面那最亮堂的地方，便是陛下每日批阅奏章、处理政务的玉殿。”
店小二的声音里充满了由衷的敬畏，“陛下勤政，每日必要将那堆积如山的奏折批阅完毕，时常要忙到深夜。
只有等到陛下处理完政务，那玉殿的灯火熄了，咱们满城的百姓看到了，才会跟着陆续熄灯歇息。”
他顿了顿，语气愈发诚恳：
“大家都说啊——陛下为了天下百姓都如此辛劳，咱们这些做子民的，岂能贪图享乐、熬夜伤身？
陛下都歇了，咱们也得赶紧歇着，养足精神，明日才好各司其职，对得起陛下的这份苦心与辛劳啊！”
此言一出，雅间内霎时间安静下来。
窗外市井的喧闹仿佛被一层无形的屏障隔绝。
所有人的目光，都凝聚在北面那片代表着帝国最高权力、也承载着帝王无尽责任的通明灯火之上。
司空长风握着酒杯，望着那灯光，良久，轻轻叹了口气，那叹息里包含着太多复杂的情绪：
“难怪……难怪天启能有今日之繁华安定，百姓能有如此之向心力。
有这样的君主以身作则，宵衣旰食，是天下苍生之幸，社稷江山之福。”
李寒衣握着酒杯的手指，几不可察地收紧了些许。
她没有说话，但那双清冷眼眸中原本的疏离与挑剔，悄然融化了几分，取而代之的是一种深沉的认同与敬意。
司空长风缓缓端起自己面前的酒杯，站起身，面朝皇城方向，将酒杯举至齐眉。
他的声音不大，却清晰有力，回荡在寂静的雅间内：
“这一杯——”
“敬陛下。”
其余几人，姬若风、谢宣、唐怜月，乃至一直冷着脸的李寒衣，都默然起身，齐齐举杯。
没有过多的言语。
店小二退下后，雅间内重新陷入一片微妙的寂静，只有窗外隐约的市声透入。
姬若风将杯中残酒一饮而尽，指腹缓缓摩挲着温润的杯壁，抬眸时，眼中已无方才谈论盛世时的感慨，只剩下属于“白虎使”的锐利与凝重。
他声音低沉，打破了寂静：
“我那徒儿……已经回到青州了。”
此言一出，方才还略显松弛的气氛骤然绷紧。
司空长风、谢宣、唐怜月神色皆是一凛。
李寒衣更是眸光骤亮，清冷的声音带着一丝不易察觉的急迫：
“那雷无桀呢？他可也平安回来了？”
姬若风缓缓点头，但眉头却锁得更紧：“人都回来了，一个不少。
我那徒儿的伤势，据报也已痊愈，此行目的算是达成。”
他话锋陡然一转，字字千钧：
“只是……他们并非空手而归。
手里，接了个烫手山芋，不，是足以焚天煮海的——‘大麻烦’。”
“什么麻烦，能让若风兄你也如此神色凝重？”司空长风身体微微前倾，沉声追问。
姬若风的目光扫过在场每一张脸，最终定格在窗外北面的皇城灯火上，缓缓吐出那个足以令天下震动的名号：
“是莫衣……献给陛下的那颗‘药’。”
他微微一顿，加重语气：
“那传闻中，能让人长生不死的药。”
“什么？！”
饶是司空长风这等见惯大风大浪的人物，此刻也不禁脸色骤变，瞳孔收缩。
谢宣手中折扇轻摇的动作停滞，唐怜月握着茶杯的手指微微收紧。
李寒衣更是眸光一寒，周身气息都冷冽了几分。
长生不死药！
这五个字背后所代表的，是足以令帝王疯狂、令枭雄喋血、令天下格局彻底颠覆的无穷诱惑与滔天血浪！
司空长风深吸一口气，强迫自己冷静下来，脑海中迅速盘算着各种可能，声音带着压抑的惊疑：
“陛下将此药交由几个小辈带回……
是想以他们为饵，钓出那些不安分的魑魅魍魉，一网打尽？
还是……另有更深层的布局？”
姬若风缓缓摇头，面色沉郁：
“圣心难测。
陛下究竟作何想，恐怕只有他一人知晓。
但无论如何猜测，现实是——”
他目光如电，仿佛穿透墙壁，看到了天启城暗处涌动的无数暗流：
“白王府、赤王府，还有围绕在他们身边那些嗅到血腥味的鬣狗……都已经闻风而动，张开了爪牙。
消息，比我们想象中传得更快。”
司空长风眉头紧锁，手指无意识地在桌面上敲击，脑中飞速掠过当今天下所有可能对此药产生觊觎、并有能力出手的势力名单。
片刻后，他抬眼，语气带着深深的忧虑：
“天下诸路牛鬼蛇神里，若论武功最高、威胁最大、也最难以揣度的……莫过于慕凉城那一位了。”
他看向姬若风，又瞥了一眼百里东君：
“他与大师兄并列冠绝榜鳌头，乃是当世武道绝巅。
如今大师兄远在海外未归，仅凭萧瑟、无桀他们几个……绝无可能挡住他。
陛下……可是要派我们几人出手，前往接应，或震慑慕凉城？”
“不必。”
姬若风的回答干脆利落。他迎着众人疑惑的目光，缓缓道：
“稳住慕凉城，看住洛青阳的人——”
他顿了顿，语气中带着一丝奇异的笃定：
“已经入宫了。”
“此刻，陛下……正在宫里见他。”
“哦？”
司空长风眼中闪过精光，好奇与警惕同时升起，“是何人？
竟有如此分量与手段，能替陛下稳住那位孤高绝世的剑仙？”
姬若风没有立刻回答。
他缓缓站起身，踱步至窗边，负手而立，目光越过脚下璀璨的灯河，遥遥投向北方那片最为巍峨肃穆、灯火通明的皇城宫阙。
夜风吹拂起他鬓边的发丝，他的声音不高，却带着一种宣告般的清晰与分量，清晰地传入雅间内每个人的耳中：
“帝国北庭都护使，柱国大将军——”
他微微一顿，吐出那个名字：
“叶安世。”
】
······
“昏君！昏君！”
“这些泥腿子如何能为相！”
“我家世代簪缨，如何比不上这些泥腿子！”
“长风说的应该是洛青阳吧？”
“出了百里东君，谁能稳住他？”
“叶安世！？无心？！”
“无心与洛青阳有啥关系？”