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南阳兵工厂，地牢深处。
潮湿的空气中弥漫着一股铁锈与绝望混合的气味。
鹰扬卫副百户李嗣瘫坐在冰冷的稻草上，眼神空洞，那份属于禁军精锐的骄傲，早已在无情的现实面前被碾得粉碎。
审问者并未用刑，甚至连声音都没有半分波澜。
他只是将一份份从其他俘虏那里录下的、相互印证的供词，如同一张张催命的符咒，不紧不慢地摆在了李嗣面前。
“你的上司赵克，已经把所有罪责都推给了你和王安，说你们才是私自行动的主谋。”审问者的声音平静得像是在陈述一件与己无关的小事，“而你的同僚们，为了活命，也已经把你私下里抱怨摄政王赏罚不公的话，一字不差地复述了出来。”
李嗣的身体猛地一颤，面如死灰。
“摄政王府的规矩，任务失败的弃子是什么下场，你应该比我清楚。”
这句轻飘飘的话，如同一柄无形的重锤，彻底击溃了李嗣最后的心理防线。
他知道，自己已经成了一枚被双方同时抛弃的废棋，唯一的价值，就是说出那个能换取自己活命的秘密。
“我说！我全都说！”他再也撑不住，嘶声力竭地叫喊起来，声音里充满了绝望与恐惧，“赵克大人他……他来南阳，除了督造兵工厂，还有一个更重要的秘密任务！”
他竹筒倒豆子般，将那个足以动摇国本的惊天图谋，和盘托出。
“摄政王……他以南阳为中心，暗中建立了一个遍布整个南方的私盐贩卖网络！所获的暴利，全部……全部送往了岭南，用于秘密招募、训练一支数万人的私军！”
“王爷……王爷他图谋在明年秋收之后，以‘清君侧’之名，发动兵变！而王安建造的这座兵工厂，就是为这支私军，秘密提供军火的核心！”
信鸽划破天际，如一道黑色的闪电，飞向千里之外那片宁静安逸的世外桃源。
此时的桃源县，温暖如春。
李澈新建的玻璃暖房内，一排排青翠欲滴的蔬菜在特制的营养液中茁壮成长，完全无视了窗外已是寒冬料峭。
萧青鸾换上了一身利落的便服，正满眼新奇地看着那些悬在半空、根部浸在水里的番茄，小脸上写满了“这不科学”的震撼。
“你……你管这个叫种地？”她指着一排无需土壤便生机勃勃的黄瓜藤，感觉自己过去二十年建立起来的世界观，正在被眼前这个男人用一种极其离谱的方式反复践踏，“这简直是……是妖法！”
李澈正悠闲地靠在一张躺椅上，手里拿着一根刚摘下的黄瓜，“咔嚓”咬了一口，含糊不清地笑道：“什么妖法，这叫科学。等开春了，我再给你弄个全自动灌溉系统，到时候你躺在屋里，就能把整个桃源县的地都给种了。”
就在这时，一阵急促的“扑棱”声传来，一只风尘仆仆的信鸽精准地落在了李澈早已伸出的手臂上。
李澈熟练地取下脚管，展开加密的信纸，迅速浏览起来。
信上，是周平发来的捷报，详细汇报了南阳兵工厂的完胜，以及从李嗣口中审出的惊天情报。
然而，看着这份足以让任何枭雄欣喜若狂的战报，李澈脸上的表情没有丝毫变化。
没有激动，没有狂喜，甚至连一丝意外都没有。
他只是平静地看完了信，微微点了点头，仿佛只是确认了一件早已注定的、微不足道的小事。
他将信纸仔细折好，揣入怀中。
萧青鸾见他神色如常，忍不住好奇地问道：“南阳那边，出结果了？”
李澈却神秘一笑，站起身，拉着她的手腕就往外走：“天大的事，也要先填饱肚子。走，今晚给你露一手，麻辣香锅。”
晚餐时分，温暖的饭厅里，铜锅沸腾，红油滚滚，香气四溢。
李澈才将南阳的战报和审讯出的情报，如同一件饭后谈资般，轻描淡写地全盘托出。
萧青鸾刚刚夹起一片毛肚的手，猛地僵在了半空。
她脸上的血色瞬间褪尽，神情变得无比凝重。
她立刻从一个好奇的“房客”，切换回了那个杀伐决断的大景女帝。
“私盐……岭南私军……难怪！”她放下筷子，凤眸中寒光闪烁，“我说近半年来，江南几大盐商为何突然变得如此恭顺，朝堂上，那些江南士族的言官也处处与我作对！原来……原来他们的根子，早就烂了！”
她指出，私盐网络背后必然牵扯着江南数个传承百年的世家大族，这些人脉络盘根错节，富可敌国。
若贸然查抄，恐会激起整个南方的剧烈动荡，甚至提前引爆那场兵变。
面对她那充满忧虑的分析，李澈却夹了一筷子土豆片放进她碗里，笑道：“谁说要查抄了？”
“嗯？”
“这只下金蛋的鸡，杀了多可惜？”李澈的嘴角勾起一抹恶魔般的弧度，“咱们得好好养着，让它继续下蛋。只不过，以后这金蛋该落进谁的口袋，可就由不得它了。等它养肥了，再连锅端了也不迟。”
这番话，让萧青鸾彻底愣住了。
她看着李澈那双仿佛能洞悉一切的眼睛，一种“天下英雄，尽在我二人股掌之间”的奇妙感觉，油然而生。
饭后，李澈回到书房，摊开信纸，写下回信。
信中，他给周平和孙承佑下达了两道清晰无比、却又出人意料的指令。
第一道，给孙承佑：“暂停一切武器研发。集中最优秀的工匠，参照我随信附上的简易图纸，立刻着手建造一座实验性的小高炉。你们当前唯一的目标，就是稳定地产出合格的钢材。记住，百件劣铁，不如一柄好钢。”
第二道，给周平：“将鹰扬卫俘虏与愿意加入的流民混编，成立‘南阳第一工程队’。即刻开工，修建一条高标准的‘桃源一号公路’，将南阳与桃源的运输时间，缩短一半以上。”
萧青鸾站在他身后，看着信上那两条“磨刀不误砍柴工”的深远布局，眼中异彩连连。
她终于明白，这个男人想的从来不是一城一地的得失，也不是一时的胜利。
他是在为整个天下，打下一个前所未有的、坚实的地基。
她忍不住轻声问道：“你……究竟想建立一个怎样的世界？”
李澈吹干信纸上的墨迹，抬起头，看着她那双映着灯火的、清澈的眼眸，眼中闪烁着前所未有的光芒。
“一个让所有工匠都能吃饱饭、有尊严的世界。”
“一个让路不再泥泞、货畅其流的世界。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹温柔的笑意。
“一个……你我都能安稳睡个好觉的世界。”